— Мне определенно нравится эта девчонка! — хмыкнула Галактия, заработав сразу два раздраженных взгляда: в кои-то веки мы с Исхардом проявили поразительное единодушие. — Да ладно вам! Кто в детстве не мечтал удрать из дома и совершить подвиг?
— Я не мечтал, — холодно отозвался Исхард.
Экспрессивность охотницы пришлась ему не по душе, но воспитание не давало открыто выказывать недовольство. Крис, пользуясь, что эсса не смотрит в его сторону, скорчил гримасу. Я украдкой погрозила рыжику пальцем и, отвлекая внимание, уточнила.
— Так что с девчонками?
— Они под домашним арестом. И надеюсь, урок пойдет на благо. Подумать, сколько вложила труда тетушка Нихамада в Павайку, чтобы развить ее магические способности, восприимчивость к потокам, а глупая девчонка заявила, что все, чего она хочет, — это махать мечом! Да, о мастерах артефактов и заклинателях не трубят на каждом углу, но если они исчезнут, Иньтэон не просуществует и недели. В конце концов, первейшая обязанность женщины — беречь гармонию родного дома.
— То бишь штопать рваные штаны, пока мужчины забирают себе самое увлекательное? — вкрадчиво уточнила Галактия, не понимая намеков.
— Не у всех же шило в том месте, — шепотом подковырнул ее Крис, пока Исхард терпеливо объяснял.
— Возможно, у людей и принято по-другому, но в жизни драконов важную роль играет верность долгу, и если клан хочет видеть девушку целительницей, ей лучше забыть о пустых мечтах стать воином.
Охотница проигнорировала обоих.
— Слушай, Ланка, ты правда собираешься замуж за этого морали…
От обвинения в оскорбительном поведении Галактию избавила помощница главной целительницы.
— Эсса Лаанара, леди Нихамада просила сообщить, что вверенный ее заботам человек пришел в сознание.
Рик очнулся?! Неужто Рок наконец-то подобрел ко мне?
Я, забыв про гостей, обрадованно вскочила, собираясь немедленно мчаться в лазарет. Крис с Галактией понимающе переглянулись. По лицу Исхарда на мгновение скользнула тень… и подрезала мне крылья.
Напомнила о безымянной деревне среди зимы, магах крови, старой мельнице, занесенных метелью холмах и случайной встрече. Я же обещала, что тогда ушла в последний раз. Клялась самой себе не причинять боль Исхарду. В конце концом, в чем-то северный эсса прав: я не могу думать исключительно о собственных чувствах, у меня есть долг — пускай не перед кланом, но перед близкими мне людьми.
— Значит, Риккард все же выкарабкался? — жених одобрительно цокнул. — Вот же живучий сын лаесской самки!
Пока я ошарашенно переваривала новость, что северный эсса не чурается сленга портовых грузчиков, тот невесело кивнул на дверь.
— Все в порядке. Иди, Солнце.
— Спасибо. Я… я скоро вернусь.
— Не спеши. Мы подождем.
Может, он добавил что-то еще, но я, выскочив за дверь, этого уже не слышала.
***
Я влетела в палату, с трудом сдержалась, чтобы не броситься на дракона. Рик поднял взгляд: глаза — тусклые и больные, а искривившая губы улыбка, скорее, напоминала мученический оскал, но я чувствовала, он доволен, как человек, завершивший долгую и трудную работу.
— Не перенапрягайтесь, — предупредила леди Нархара, застегивая на запястье мужчины целебный артефакт. — Иначе рана откроется.
Меченый едва заметно кивнул. Жрица нахмурилась, не слишком доверяя покладистости подопечного. Неохотно отошла от кровати.
— У вас пять минут, эсса Ланкарра.
Дверь захлопнулась, отставляя нас наедине, кажется, впервые за целую вечность.
— Что за кислое выражение, жрица? У тебя сдохла кошка? Или кто-то потоптался по любимой мозоли? — голос дракона звучал совсем тихо. — А, знаю! Злишься, что противный демон самовольно покинул уютную клетку? Обещаю вернуться в темницу, едва позволит леди Нархара.
Как он еще может шутить в его-то состоянии?! Я нерешительно приблизилась, стыдясь посмотреть на кокон повязок и вообще на раненого. Снова Рик пострадал из-за моей легкомысленности. Если бы я была внимательнее, то раньше вычислила бы предателя. Если бы оказалась расчетливее, то не допустила ситуацию, где меченому пришлось прикрывать меня. Если бы…
Я знала, что лгу сама себе: будущее, показанное Мараной, должно было наступить. Так или иначе. Но все равно считала, что виновата.