Рик, устало привалившийся к стене, выглядел бледнее обычного. Рана, хоть и не представляла угрозы для жизни, еще не затянулась окончательно. По-хорошему, меченому следовало отлеживаться в кровати, а не скакать по телепортам и томиться в коридоре, ожидая начала собрания. Но, уверена, сегодняшним вечером дракон приполз бы в Ареопаг даже в полумертвом состоянии.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Неплохо, — отозвался Рик, — учитывая тот факт, что последние два раза, когда я входил в зал Совета, обратно меня вытаскивали волоком, — меченый хмуро покосился на закрытые двери. — Не хотелось бы продолжать дурную традицию.
Минуты ползли, словно улитка по откосу — раздражающе неторопливо. На горизонте набухали тучи. Проглядывающее сквозь них солнце красило черепицу багрово-рыжей гуашью. Ласточки низко носились над печными трубами. В воздухе пахло дождем.
Рик, сдаваясь дреме, закрыл глаза.
— Хочешь, я чуть-чуть подлечу тебя? — предложила, вспоминая схему целебного плетения. Меченый покачал головой.
— Побереги силы. Будет обидно, если моя единственная надежда снять Печать из-за переутомления упадет в обморок прямо посреди заседания.
Мы не обсуждали, каковы шансы на успех и есть ли они вообще. Харатэль согласилась простить Демона льда, но будут ли столь же благосклонны эссы и Владыка Севера?
Часы на главной башне Капитолия отбили семь раз. Тягучие глухие удары колокола врывались в распахнутое настежь окно вместе с горячим пыльным ветром, напоминая угрюмое ворчание гигантского зверя — затаившегося за стеной города.
— Пора? — робко, ощущая себя маленькой девочкой перед ответственным экзаменом, спросила, хотя должна была утверждать.
— Нет, — Рик отлепился от стены, подцепил пальцем мой подбородок. Темная бездна тепло улыбнулась. — Ничего не бойся, а особенно неудачи. То, что мы сейчас здесь, уже победа. Пятнадцать лет назад я и мечтать не смел снова войти в зал Ареопага, поэтому… пусть не сегодня, даже если сегодня ничего не получится, однажды наступит день, когда кланы примут меня!
— Рик…
Как он может рассуждать о результатах предстоящего Совета с такой легкостью! Словно о чем-то незначительном! Я же знаю, насколько сильно лишенный крыльев дракон тоскует по утраченному Небу!
— Теперь иди!
Одной рукой меченый приоткрыл створку дверей из белого дуба. Второй резко развернул меня за плечо и втолкнул внутрь. Я невольно сделала несколько шагов, восстанавливая равновесие. Замерла на вершине широкой лестницы, пораженная величием Ареопага.
Прежде всего впечатляли размеры. В круглом зале без труда расправил бы крылья настоящий дракон. Ярусы простых скамей, ныне пустующих, сбегали к далекой арене, окруженной железными остовами погашенных факелов. Стекла витражей, освещенные закатным солнцем, отливали багрянцем, напоминали глаза драконов, горящие в наполнивших пространство красных тревожных сумерках.
В сердце Ареопага правил бал камень. Обычный серый известняк, отшлифованный до гладкости металла. Ни гобеленов, ни барельефов, ни иных украшений. Ни единого шва, стыка плит, трещины. Казалось, кто-то вылепил-выплавил весь зал из части скалы, будто из воска. Невозможно вообразить мощь магии, способной на это чудо!
— Не спи, — шепнул Рик.
Я опомнилась: не следует заставлять почтенное собрание ждать. Сошла по ступеням на арену — не медля, но и сдерживаясь, чтобы не частить. Эхо подхватывало звук шагов и уносило под высокие своды.
— Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra. Al’iav’el’ Aratay, al’t tel’ Is. ‘Iav’el’ e’ssatel’ Ra e tel’ Is.[1]
Западный трон передо мной пустовал, восточный за спиной тоже.
— Al’iav’el’, Laanara v'iuna tel' Ra,[2] — отозвалась Харатэль.
Астра радушно помахала мне рукой. Каттера сухо кивнула: найду ли я поддержку в лице строгой поборницы правил и традиций?
— Al’iav’el’, e’ssa Lankarra,[3] — в голосе Аратая стыл лед, и я невольно поежилась. Впрочем, до самого Древнего, чьим земным воплощением он являлся, Альтэссе было далеко. — Созвать Совет по такому вопросу… я не могу решить, считать ли ваше приглашение намеренным оскорблением или неудачной шуткой.
Собственного сына он как будто не заметил.
Толстяк Сараск зло прищурился, полностью разделяя возмущение Повелителя Севера. Лошадиное лицо Ровера хранило привычную бесстрастность: при всем желании, вряд ли у кого-то получилось бы угадать, что думал командор теней по поводу сложившейся ситуации. Исхард ободряюще улыбнулся. Я не питала иллюзий насчет того, какое решение он примет. Несмотря на теплые чувства ко мне, в важных вопросах эсса Иньлэрт всегда руководствовался благом северного народа и только им.