Но в четырнадцать лет я, по крайней мере, искренне радовалась жизни, потому что не стремилась притворяться той, кем не являюсь.
— Та неделя походила на сказку, — неожиданно признала я.
— Да, — согласился Исхард. — Ты старалась вести себя как леди, но, по сути, была самым настоящим ребенком — очаровательно наивным, встречающим мир с восхищением… доверчивым.
Дома расступились. Мы вышли на главную площадь с черным затаившимся дворцом Альтэссы на противоположном конце. Тучи разошлись, открыв ночное небо с рассыпанным по нему битым хрусталем звезд. Желтая, как сливочный сыр, луна стыдливо пряталась за тонкой вуалью облака. Споря с ней, дрожало редкое пламя, заключенное в металлические клетки фонарей.
Холодало.
За воротами родового особняка Исхард неожиданно остановился, развернул меня лицом к себе.
— Просто хочу, чтобы ты знала: я всегда выслушаю, если тебя что-то тревожит. Ты по-прежнему можешь доверять мне. Попросить о помощи. Не нужно справляться самой, Солнце.
Желтый круг света плясал на тонком слое снега, покрывавшем камни мостовой, заключал нас в иллюзорную клетку. Руки мужчины легли на плечи, притянули ближе. Губы осторожно коснулись губ.
Ланка, почему бы тебе просто не позволить Исхарду этот поцелуй? Подарить одному из близких друзей несколько минут удовольствия в благодарность за неизменную заботу, за постоянные волнения. Ты ведь искренне желаешь северному лорду счастья?
Не могу. Я хотела бы составить счастье Исхарда, но не могу.
Хорошо это или плохо, что нельзя любить по приказу? Если бы человек умел управлять чувствами, не случилось бы сотен трагедий и тысяч разбитых сердец. Но и бессмертных подвигов, величайших произведений искусства, той же легенды об Илоне — их мир тоже лишился бы. Люди не ведали бы ни радости от предвкушения близкой встречи, ни тепла объятий, дарующих ощущение безопасности и покоя, ни окрыляющей эйфории, когда тот, кто очень дорог, соглашается разделить твой путь и твое небо. Самой жизни в том виде, в котором мы ее знаем сейчас, не станет, если любовь утратит свою иной раз непомерно высокую цену.
Не получив ответа, северный лорд отступил. Вздохнул.
— Понимаю. Тебе требуется время, чтобы забыть Риккарда, да? Я готов ждать, пока ты снова научишься доверять, Солнце. Поймешь, что не все вокруг предатели и лжецы, как он.
Единственная лгунья здесь я.
— Рик не предавал меня, — прошептала, а хотелось закричать.
Почему все, и даже Исхард, так легко поверили в мой обман! Просто им было удобно найти козла отпущения, на которого можно свалить собственные оплошности?
— Что ты сказала? — не расслышал эсса.
Я стиснула дрожащие губы, сдерживая стремящуюся сорваться с них правду, покачала головой: «ничего». Есть известное старое выражение — loaret' n’enar[2]. Помни о смерти. В моем случае, нужно помнить, скорее, о будущем. Не наделать роковых ошибок.
Мой долг сейчас — находиться рядом с северным эссой, и ради него самого в том числе. Но, Хаос, я не думала, что притворяться невестой друга окажется так сложно. Благо тот искренне переживает об одной непутевой девице и, уважая мои «душевные терзания», пока не спешит пользоваться правами, что подарила ему помолвка. Вопрос, сколько еще я смогу прятаться за надуманными оправданиями, прежде чем обстоятельства потребуют сблизиться с Исхардом.
Loaret' n’enar, e’ssa.
Я помню, и сделаю все, чтобы защитить тех, кто мне дорог, заплачу любую назначенную судьбой цену, только… Ой!
Что-то с силой стукнуло по затылку — внезапно и весьма болезненно, хорошо, шапка и капюшон плаща смягчили удар. Откуда-то сверху раздался победный вопль. Исхард среагировал быстрее меня, затолкнув к себе за спину и прикрывая от новой атаки.
Очередной снежок эсса успел перехватить и отправить в сторону возвышающийся над двором ледяной крепости. Один из обстрелявших нас близнецов, получив снаряд в грудь, рухнул за стену. Энтузиазма мальчишек это не убавило, наоборот, раззадорило: на нас обрушился целый град.
Исхард активировал простейший магический щит.
— Это нечестно, братец-зануда!
— Нечестно нападать на девушку со спины.
— Мы просто хотели растормошить старшую сестренку. От твоей болтовни, братец, можно с тоски подохнуть.
Растормошить? Думая о будущем, не следует забывать о настоящем. Затылок ныл, но физическую боль гораздо проще вытерпеть, чем ту, что гложет душу. Поддавшись неожиданному порыву, я скатала снежок и под удивленным взглядом Исхарда и одобрительный вой близнецов полезла штурмовать отвесный сугроб.