— Пассийский фриз — лучшее, что мог подарить подлунным королевствам Криол! С моих личных виноградников! Десяток лет назад я прикупила пару плантаций на юге. По случаю, — похвасталась она, мечтательно закатила глаза. — Изысканный вкус. Солнце, морской ветер и терпкая нотка цветущих гранатов, — Аара опомнилась. — Да зачем я, право слово, расписываю! Тебе следует попробовать самой!
— Не нужно… неудобно. Чужой подарок ведь.
— Ничего. Мастер Алойли не обеднеет.
Не приемля возражений, Аара покопалась в недрах корзины и буквально впихнула мне в руки изящную бутылку темного стекла. Пришлось вернуться в комнату, чтобы положить ее на стол. Иногда легче уступить, чем переспорить. Прикажу потом Лоретте вылить по-тихому или передарю.
— Красивое колечко, — заметила последовавшая за мной драконица. — Оно парное?
Я невольно посмотрела на украшение. Вздрогнула: сапфир помутнел и отливал ярко-красным. Этого не может… не должно быть! Бутылка выскользнула из разжавшихся пальцев, опрокинулась на бок, покатилась к краю стола — Аара едва успела подхватить.
— П-простите мою неловкость.
Камень вернул привычный цвет. Я с шумом выдохнула воздух, чувствуя, как разжимает хватку сдавившая грудь тревога. Конечно же, Рик в безопасности. Что может случиться с меченым в казематах Южного Храма?! Просто неудачно преломился свет в стекле.
Матушка Исхарда открыла рот, собираясь осведомиться о причинах внезапной неуклюжести. И я поспешила отвлечь ее, кивнув на кольцо.
— Это память о матери.
— Имела я честь встречаться с Альтэссой Нейс, — задумчиво заметила Аара. — Непреклонная была женщина, хочу вам сказать. И Повелительница Харатэль такая же: своего не уступит, — леди Иньлэрт качнула головой, как мне померещилось, с осуждением. — Хотя дочь, не желая оскорбить Солнцеликую, замечу, даже поупрямее будет. Нейс в конце концов прислушалась…
Драконица встрепенулась, обрывая фразу на полуслове.
— Ой, прости, милая. Совсем тебя заболтала. Ты ведь спешила, да и у нас еще дел невпроворот, — мне всучили корзину. — Надеюсь на твою помощь. Удачного дня, солнышко.
Аара ушла, оставив меня в некотором ошеломлении. Сумбурный разговор получился, как и вся первая половина дня. Я снова посмотрела на кольцо. Камень был синим и прозрачным. Померещится же! Хотя, честно признать, я бы не удивилась, если бы неудачно начавшийся день не подкинул мне очередную подлянку.
Часы на буфете прозвонили два.
Хаос! Да я же опаздываю!
***
Всю дорогу до дворца я непроизвольно косилась на сапфир, но тот и не думал снова менять цвет. Видимо, и правда, почудилось.
Харатэль говорила, что родительские кольца связаны, и если одному из носителей угрожает опасность, другой об этом сразу же узнает. Представляю, сколь часто краснел камень на пальце у сестры после моего побега из Южного Храма. Случайное нападение бандитов, от которых меня избавило вмешательство безымянного аристократа, краткий плен у малефиков, про стычку с бывшими собратьями Йорка я вообще молчу — целую неделю, наверно, кольцо «горело», не потухая.
— …мне еще нужно заглянуть к мастерам артефактов. Шансов мало, все отдают центральному крылу, но вдруг повезет. Встретимся часа через три?
Двое алых распрощались у портальной и поспешили каждый по своим делам. Я замерла, ошеломленная легкостью и очевидностью решения проблемы. Телепорт! Мастера перемещений не откажутся выполнить просьбу эссы. Можно прямо сейчас отправиться в Южный Храм! Убедиться, что Рик в порядке.
Искушение было велико, еле-еле удалось заглушить его голосом разума. Ланка, пора бы уже научиться оценивать последствия твоих внезапных гениальных идей! Представляешь, сколько суматохи, лишних хлопот и вопросов вызовет возвращение в Южный Храм! Придется столкнуться с недовольством ждущих меня сейчас леди из северных кланов и удивлением Исхарда, который не застанет невесту дома. И, конечно, Харатэль не преминет поинтересоваться, почему эсса сочла нужным нарушить приказ своей Повелительницы. Представляю лукавую улыбку сестры, наблюдающей, как я буду выворачиваться из щекотливой ситуации.
Давать ответы мне по-прежнему не хотелось.
Я снова покосилась на кольцо, поправила впившуюся в плечо лямку и, согнувшись под тяжестью корзинки Аары (не поскупилась тетушка!), поспешила на лекцию.
Слушательницы уже собрались и, скучая в мое отсутствие, развлекались болтовней, обсуждая последние слухи с фронтов и отмену в связи с войной привычных предновогодних мероприятий.