Хорошо хоть, существовало разделение на «мужское» и «женское» время. Но перспектива провести полчаса наедине с любой из леди Иньлэрт тоже не прельщала, а потому для омовения я выбирала раннее утро, когда остальные обитатели особняка еще спали.
Купальня семьи Исланд располагалась на заднем дворе — небольшая подсобка из белого камня, к которой вела узкая, расчищенная от снега дорожка. Солнце, едва показавшееся над горизонтом, сразу же спряталось в сплошное серое покрывало туч. Морозный ветер кусал за щеки, забирался под полы телогрейки, наброшенной прямо на домашнее платье.
Я, ежась от холода, пробежалась по улице, потянула за отполированную многочисленными прикосновениями медную ручку. Тяжелая плотная дверь поддалась с трудом, но после некоторого усилия впустила меня в предбанник, занимавший всю наземную часть. К самим ваннам уходила каменная лестница, упирающаяся в очередную массивную дверь.
Внизу царил полумрак. Тихо журчала вода. От горячих источников поднимались клубы густого пара, скрывая противоположные стены, так что о размерах подземелья приходилось только догадываться. Вряд ли Иньтэон построили бы в сейсмически активной зоне. Скорей всего, температура поддерживалась артефактами, и сейчас я собиралась насладиться благами, что даровала магическая цивилизация.
Между выложенными плиткой ваннами вела узкая шершавая дорожка. Предвкушая удовольствие, я направилась к дальнему краю помещения, где можно было искупаться, не рискуя свариться. Прыгнуть с разбега или аккуратно соскользнуть с бортика вниз, погрузившись целиком, а затем вынырнуть и лечь на воду, наслаждаясь теплом и покоем, наполняющей все тело истомой и легкостью — той легкостью, которую во сне дарит полет, а в реальности не найти иначе. Расслабиться, оставив за порогом и вездесущую зиму, и груз забот.
К сожалению, моим мечтам о покое не суждено было сбыться.
— Доброе утро, тетушка Лаанара.
На краю одной из длинных ванн-бассейнов, подбивая ногами брызги, устроилась Павайка. В отличие от меня девочка ничуть не стеснялась наготы подросткового угловатого тела: полотенце валялось отброшенное рядом, а о купальной сорочке она даже не вспомнила.
— Доброе.
Продолжение разговора, ожидаемо, не последовало: приветствие изначально было данью вежливости. Павайка наклонилась, будто высматривая что-то в глубине, а затем и вовсе упала вперед, с головой уйдя под воду. Вынырнула, отфыркиваясь. Поплыла к дальнему краю.
Некоторое время я прислушивалась к доносящемуся из-за пара плеску, но возвращаться девчонка, похоже, не намеревалась. Хаос с ней! Так даже лучше! Я смежила веки, расслабляясь, наверное, задремала, разморенная горячей водой, отыгрываясь за бессонную ночь.
Вам когда-нибудь приходилось просыпаться в сугробе? Ощущения, скажу, непередаваемые! Одно мгновение потребовалось на осознание происходящего, и я с недостойным эссы визгом бросилась к краю ванной.
Из соседнего бассейна донеслось злорадное хихиканье.
— Что это значит, Павайка?
Вытряхнутые из волос льдинки заскакали по плитам, упали в воду, быстро тая. Оцарапанная щека горела. Сугроб оказался ледяным снежком, прилетевшим мне в лицо, просто очень большим.
— Вы о чем? — выбравшаяся на «берег» девчонка невинно хлопнула ресницами. — Извините, тетушка Лаанара. Я думала, вам подурнело от жары.
— И поэтому ты решила расквасить мне нос? Неужели не понимаешь, как по-детски это выглядит? Подобные шалости не достойны юной леди.
Павайка неожиданно вздыбилась не хуже рассерженной кошки.
— Это вы не достойны его! Вы его не любите! — девочка прикусила губу, осознавая, что позволила себе лишнее, и все же упрямо продолжила. — Вы! Исху! Не любите! Иначе бы круглые сутки дежурили в лазарете, помогая целительницам, а не спокойно ждали новостей! Да вам вообще плевать, где мой кузен?! Что с ним?!
Мокрые волосы некрасиво облепили лицо, перечеркнули его белесыми шрамами, в бледно-голубых глазах бушевала ярость — сейчас она совершенно не походила на свою сестру, и именно это отличие позволило мне взять себя в руки. В конце концов, я же старше… мудрее. Теоретически.
— Ты права. Я не люблю Исхарда, по крайней мере, так, как должна невеста любить будущего мужа, — глубокий вдох, пауза, чтобы подобрать слова и объяснить вещи, которые я и сама не до конца понимала и принимала. — Видишь ли, в жизни не всегда поступаешь, как тебе нравится, временами приходится подчиняться, подстраиваться под ситуацию. Свадьба с твоим кузеном — одно из таких непреодолимых жизненных обстоятельств. Но Исхард — мой добрый друг, и я постараюсь…