Хотела бы я однажды найти место, которое будет настолько моим, но, к сожалению, боюсь, у меня уже не осталось времени.
***
В портальную я явилась раньше назначенного часа, первой: ни Исхард, ни когти с моими вещами еще не подошли. Зато под синими цветочными фресками, украшавших одну из стен комнаты ожиданий, маячили подозрительно знакомые рыжие вихры и веснушчатый нос.
— Крис, что ты тут делаешь?
Окончание фразы я пробормотала едва слышно, скиснув под мрачным взглядом обернувшегося на звук собственного имени друга. Спустя секунду раздраженно сжатые губы расплылись в привычной ехидной усмешке, а карие глаза потеплели.
— Отправляюсь на передовую супостатов бить.
Я недоверчиво хмыкнула.
На рыжике была потрепанная непримечательная куртка с широкими рукавами и старые разношенные сапоги. За спиной серый холщовый мешок — с таким путешествовал Рик. Ни кольчуги, ни оружия я не заметила, хотя не сомневалась, что в запасе у карателя найдется пара-тройка лезвий, может, даже копье-искра, уменьшенное до размеров жезла. Если Кристофер и собирался на передовую, то явно не сражаться.
— Несправедливая штука — жизнь! — картинно пожаловался друг, поправляя лямки. — Принцессам балы-пиры в хрустальном городе! А всем прочим месить ногами грязный снег, спать на жестких камнях, ломать зубы о черствые сухари и избегать близкого знакомства с вражескими мечами!
— Прости.
— Вот замерзну под каким-нибудь кустом или паду в неравной схватке, тебя совесть замучает!
Рыжик дурачился, а мне хотелось выть. В который раз за прошедшие дни! Похоже, чувству вины суждено стать моим постоянным спутником.
После событий в Подковке Харатэль, не слушая никаких оправданий и возражений, приказала разжаловать Криса из когтей, посчитав, что тот не справился с возложенными на него обязанностями. Друг притворялся, говоря «все отлично», шутил, что жизнь гораздо приятнее, когда ему не приходится подтирать сопли одной горе-эссе.
Оставалось догадываться, насколько сильно рыжик переживал из-за обрушившегося на его голову позора и ехидных шепотков злопыхателей, коих, к моему неприятному удивлению, обнаружилось немало: оказалось, многие считали карателя Элькросс выскочкой, завидуя таланту и удаче.
Я поддалась порыву и заключила друга в объятия.
— Береги себя, ладно?
— Э, Ланка? — растерялся рыжик, не ожидавший такого эффекта. Неловко погладил меня по спине. — Не расстраивайся! Все не так плохо.
Все гораздо, гораздо хуже.
Отворилась дверь, сквозняк мазнул по оголенной шее. За спиной нарочито сердито простучали каблуки чьих-то башмаков. Я поспешно отступила, не желая плодить лишние слухи. Обернулась, чтобы поприветствовать вошедшего, и поняла, что могла не волноваться. Галактии вряд ли был интерес до гуляющих по коридорам Южного Храма сплетен и никакого резона распускать их самой.
— Говорил же, не надо меня провожать, — раздраженно заметил Кристофер, мгновенно ощетиниваясь.
— Не очень-то хотелось! — вздернула нос блондинка. — Я тут по делу. У меня, видишь ли, есть обязательства перед Братством и, в отличие от некоторых, чувство долга, не позволяющее этими обязательствами пренебречь. И так загостилась в Храме Целительниц дольше, чем собиралась. Давно пора откланяться! Поэтому сегодня я отправляюсь в Франкену. Южная Альтэсса была настолько добра, что выделила мне в сопровождение одного из своих алых по имени Кристофер тиа Элькросс. Знаешь такого?
Охотница с триумфальным видом расправила смятую в кулаке бумагу, сунула под нос рыжему.
— Признавайся, ты это нарочно устроила! — возмутился друг, изучив приказ. Несмотря на непрезентабельный вид документа, силу он имел вполне официальную. — У меня ответственное задание! Я не могу возиться с влюбленной девчонкой, не понимающей простых слов!
Возмущение в синих глазах, когда Галка посмотрела на меня, казалось почти настоящим.
— Ланка, может, хоть ты объяснишь этому эгоцентричному типу, что мир не вертится вокруг него?
Крис схватил девушку за плечо, разворачивая обратно к себе.
— Кто тут эгоист?!
После договора с Юнаэтрой все, абсолютно все пошло наперекосяк.
Каратель никогда не давал охотнице особых надежд, но совместные испытания сплотили нас, и между Галактией и рыжим появился призрак симпатии. По крайней мере, Крис выглядел довольным, когда я в последний раз видела их прогуливающимися по крепостной стене замка барона Красноземского. Помню, шутил, забавляя собеседницу, и улыбался сам, наблюдая, как она смеется.