Нередко субъект отрасли, в зависимости от обстоятельств, может выступать и в качестве работника, и в качестве работодателя, а иногда и совмещать в себе обе эти роли (например, когда на период отпуска работник банка за собственный счёт нанимает себе телохранителя). Некоторым исключением является государство. В трудовом договоре оно может выступать как работодатель в широком смысле этого слова (например, для государственных служащих), однако, в отрасли его функции этим не ограничиваются. (Только работодателем может быть и юридическое лицо).
Наиболее распространён в гражданском праве договор купли-продажи. Но на этом основании никто не спешит объявить покупателя и продавца субъектами отрасли. Трудовой договор – самая распространённая, но не единственная форма реализация субъектами отрасли трудового права своих правомочий. Например, они могут выступить и как участники отношений социального партнёрства, в том числе и по вопросам охраны труда, при этом, физические лица принимают участи в этом процессе через своих представителей. А с развитием института обязательного государственного страхования в качестве самостоятельной формы реализации правомочий субъектов трудового права выступают отношения страхования, участники которых называются застрахованными (те, кого страхуют), страховщиками (те, кто страхует) и страхователями (те, у кого страхуют). Таким образом, физическое лицо может одновременно выступать и в роли работника, и в роли работодателя, и в роли застрахованного и в роли страхователя, а через специального представителя или в качестве члена трудового коллектива, а равно члена профессионального союза и в роли участника отношений социального партнёрства.
Это оказывается возможным только потому, что во всех этих случаях физическое лицо изначально являлось самостоятельным субъектом отрасли трудового права вообще и подотрасли охраны труда в частности. При этом лицо должно обладать трудовой правосубъектностью, т.е. трудовой праводееспособностью.
Необходимо отметить, что физическое лицо находится под воздействием норм трудового права ещё до того, как оно стало работником в юридическом смысле слова (т.е. стало стороной в трудовом договоре). Ищущий работу без обращения в службу занятости человек уже является субъектом трудового права. На него, к примеру, возложена обязанность пройти медицинское обследование (за свой счёт или за счёт средств фонда обязательного медицинского страхования, но не за счёт работодателя) и представить будущему работодателю справку о состоянии здоровья или выполнить другие ограничения, установленные законом для поступления, например, на государственную службу. (Лицо, ищущее работу с помощью службы занятости, является субъектом законодательства о занятости населения).
Что касается непосредственно трудового договора и его месте в трудовом законодательстве, то этот институт нуждается в кардинальной переработке. О множественности индивидуальных договоров о труде говорили разные авторы (А.С. Пашков, С.П. Маврин. О концепции обновления трудового законодательства. Вести. МГУ. Серия Право. 1990. № 3. стр.20// В. Скобелкин. Косметический или капитальный ремонт? Социалистический труд. 1990. № 2. стр.2// Л.Ю. Бугров. Принципы «неправа» в области действия советского трудового законодательства. Советское государство и право. 1991. № 8 стр. 56).
Не вызывает никакого сомнения, что трудовой договор – родовое понятие. Оно должно раскрываться в Общей части Трудового кодекса, как это, например, сделано в Гражданском кодексе РФ приминительно к институту сделок. В особенной части Трудового кодекса должны быть раскрыты видовые понятия трудового договора – договор найма рабочей силы, договор о материальной ответственности, договор об ученичестве и т.п.