Кодекс законов о труде РСФСР 1922 г. ввёл ряд новых понятий охраны труда – оздоровление труда и охрана здоровья рабочей массы, безопасность жизни и здоровья рабочих, безопасность труда. Были смягчены нормы о военнизированном (трудармия) принудительном труде (так называемой трудовой повинности), уменьшена степень милитаризации труда, введены договорные начала в эту сферу деятельности.
Исторически видно, что трудовое право России и в царский и в большевистский период изначально формировалось как право охраны труда. (см. С.А. Иванов, Р.З. Лившиц, Ю.П. Орловский «Советское трудовое право – вопросы теории». М., 1978, стр. 12).
Картина изменилась с курсом страны на индустриализацию. Во главу угла был поставлен вопрос резкого повышения производительности труда, в том числе за счёт ослабления требований к охране труда. (см. С.А. Иванов «Трудовое право переходного периода: проблемы использования зарубежного опыта», Государство и право, 1995, № 3, стр. 33).
Трудовое право при этом активно использовалось в качестве одного из рычагов для достижения экономических и политических целей. В 1933 г. произошло слияние Наркомтруда и ВЦСПС, а также их органов на местах (см. Постановление ЦИК, СНК ССР и ВЦСПС «Об объединении Народного Комиссариата труда СССР и ВЦСПС» от 23.06.33 г. и постановление СНК СССР и ВЦСПС от 10.09.33 г. «О порядке слияния Народного Комиссариата труда Союза ССР с Всесоюзным Центральным Советом Профессиональных Союзов). Государство передало функции надзора и контроля за состоянием дел с охраной труда общественной организации – профсоюзу. Это усилило позиции профсоюза, но объективно ослабило состояние контроля и надзора за этой сферой труда.
Был введён запрет улучшать положение работающих по сравнению с действующим законодательством, ликвидированы третейские суды и трудовые сессии народных судов. Ремесленные и железнодорожные училища, школы фабрично-заводского обучения комплектовались на основе мобилизации. За самовольный уход с работы или из училища вводилась уголовная ответственность.
Закончившую своё формирование систему исполнения уголовных наказаний (ГУЛАГ НКВД) Исправительно-трудовой кодекс РСФСР, утверждённый постановлением ВЦИК И СНК РСФСР от 01.08.33 г., вывел из-под юрисдикции трудоправовых норм. Чуть лучше, но не намного обстояло дело с колхозниками. Они не имели ежегодных оплачиваемых отпусков, им не оплачивались листки временной нетрудоспособности, не выплачивались пенсии по старости, а заработок исчислялся на основании трудодней. Коллективные договоры не заключались.
По данным А.М. Лушникова КЗоТ РСФСР не переиздавался с 1938 по 1952 г. (см. А.М. Лушников., «Кодификация трудового законодательства России: историко-правовой абрис»., Четвёртый трудовой кодекс России., Сборник научных статей., Под редакцией В.Н. Скобелкина., Омск 2002., стр. 77).
После Великой Отечественной войны задачи максимально быстрого восстановления разрушенного народного хозяйства не позволили охране труда вернуться на прежние позиции («Дадим стране угольку!» – такой лозунг висел почти на каждой угледобывающей шахте в СССР конца 40-х годов), хотя с середины 50-х годов приняты около 10 актов, направленных на гуманизацию трудового законодательства.
Например, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 мая 1956 г. для рабочих и служащих в возрасте с 15 до 18 лет установлен 6-часовой рабочий день, им восстановлен оплачиваемый отпуск. Возраст принятия на работу был повышен до 15 лет. Однако охрана труда регулировалась по остаточному принципу. В числе её приоритетов сохранялось обеспечение репродуктивной функции женского организма. Запрещение абортов обусловило усиление правового регулирование трудовых отношений с беременными и кормящими работницами. Указанные меры были направлены на восполнение людских потерь, понесённых в годы войны.
Тенденция оттеснения на роль второго плана , хотя и в ослабленном варианте, сохранилась на десятилетия и нашла своё отражение в Основах законодательства Союза ССР и союзных республик о труде 1970 г. и в Кодексе законов о труде РСФСР 1971 г., где охране труда было отведено место в особенной части в качестве одного из институтов трудового права.
После распада Советского Союза ситуация медленно начала меняться. Маятник пошёл в обратную сторону. С принятием в 1993 г. новой Конституции России и Основ законодательства РФ об охране труда в обществе изменилась система ценностей, в соответствии с которой вопросам сохранения жизни и здоровья работающих стало уделяться повышенное внимание. Изменился и государственный подход к регулированию трудовых отношений. Человеческая жизнь была признана высшей ценностью, не сопоставимой с вопросом повышения производительности труда.