Покупки ободрили графиню всего на четверть часа. Остальное же время коробки отягощали и досаждали, мешая идти. Силы кончались, желудок давил на рёбра, в голову лезли отвратительные мысли, но когда Клавдия узнала дом красильщика, среди них выискалась одна здравая.
Пьяница не спал и на стук открыл почти сразу.
— Какими судьбами, сударыня? Снова пришли проведать? Вашими молитвами, я жив и здоров, — приветливо и сонно встретил он гостью.
Поначалу она хотела сказать совсем другое, но тело взяло своё, вынудив Клавдию привалиться к косяку и попросить помощи.
— Ваша очередь меня выручить. Вы чрезвычайно опытны в вопросе выпивки. Как пережить чудовищное похмелье?
— Ба! Проходите и рассказывайте, чем накануне угощались.
В полутёмной гостиной она села за липкий стол, весь в круглых следах от бутылок и стаканов, пока хозяин суетился рядом.
— Полбутылки дрянного портвейна меня едва не убили.
— А с утра вы пить-то и перестали, голубушка? Надобно было, как проснулись, хоть глоточек-два сделать.
— Меня мутило даже от того, что я просто встала на ноги.
В захватанный мутный стакан полилось тягучее тёмное пойло. Клавдия скривилась и бросила подозрительный взгляд на красильщика.
— Ничего, ничего. Через силу надо, — отечески покачал он головой.
Травяная настойка смолисто благоухала чабрецом, анисом и полынью, но была сладкой и, казалось, впитывалась в язык. Клавдия пила её птичьими мелкими глотками.
— Кажется, полегчало.
— Э нет! Вот когда хоть треть этого стаканчика опустеет, тогда полегчает.
Красильщик развалился на стуле, дав себя хорошенько рассмотреть. Внешность — есть культура, а культура — есть ход мыслей. Человеку с такой прямой и длинной спинкой носа, такими тёмными волосами, так красиво стареющему лентяю можно было без лишних предисловий задать особый вопрос и встретить только честность. Южане нравились Клавдии за то, что говорили о любви естественно и вольно, по сравнению с ними все прочие обитатели империи терялись и надсаживались как младенцы на ночных горшках.
— Синьор…
— Фабричи!
— Синьор Фабричи, — она загадала фамилию вроде Росси, но не сильно ошиблась. — Как бы вы отнеслись к женщине, за близость с которой не пришлось долго сражаться? Точнее, вообще не пришлось. Презирали бы вы её?
— Madonna! Даже не знаю, с чего начать. Верно, с того, что даже самое захудалое охвостье из нашего огромного племени почитает некую часть себя, — он направил рёбра ладоней себе между колен, — неоспоримо ценной. Не пытайтесь понять, почему, я и сам не в силах разумно объяснить. Стали бы вы намеренно подбирать бриллианту недостойную оправу?
— Но если бал уже вечером, а ювелир сильно выпил?
— Если ювелир сильно выпил, он уже не сядет за работу, дабы не опозориться. Не слушайте юных лицемеров и тех, кто изображает из себя старателя на прииске, отроческий вздор! — патетически отмахнулся от невидимых оппонентов синьор Фабричи. — Увы тем, кто сам себе испортил аппетит неумелой готовкой. Хорошо задирать нос, когда только-только пресытился развратом или появился на свет совсем без чувства прекрасного. Стал бы я погружать шёлк в чан с ольховой корой?! Все мы пытаемся не оказаться полностью во власти противоположного пола, вот и придумываем разные коленца. Мужчины делают это с присущей грубостью, оттуда миф о презрении и все эти ужимки малолетних лоботрясов. Внутри себя мы часто хотим наказывать и обвинять тех, кто достался не нам.
— Кстати, о погружениях. Я ведь к вам зашла по особому делу: нужно пропитать дёгтем платье. Вы так хвалили свои кубы! Вот оно.
Клавдия вытряхнула на стол из чехла верхнюю юбку и корсаж.
— Дёгтем? — без труда переключился на деловой лад красильщик. — Ткани здесь унций тридцать. Пропитки потребуется много. Если честно, никогда таким не занимался. Понимаю, это нужно для вашей деятельности.
— Сколько вы хотите за услугу?
— Неужели вы думаете, что без вас с доктором Янсеном я бы остался на плаву? Я ничего не возьму с вас, даже не думайте!
Заключив, что синьор Фабричи — один из самых славных людей среди её новых знакомых, Клавдия побрела по мостовой, сунула руки в шаль, свёрнутую наподобие муфты. Тяжёлые думы скоро вытеснили приятные впечатления.
Ей нравилось новое дело, нравился Каспар и возможность ночевать у него дома, но думать, что вот так пройдёт оставшаяся жизнь, было не слишком приятно. Денег будет не хватать то на одежду, то на еду. В погоне за лишним денье она будет недоедать и совсем скоро состарится. Ничего, кроме фармакии, она уже не увидит, и день будет сливаться с ночью, обходя её стороной. Она не верила, что все будут равны. Новые ленные «верха» и изработанные «низы» казались куда более возможными.
Подходя к остаткам низкой изгороди чьего-то палисада, она услышала смех и невнятное бормотание, похожее на заумь сумасшедшего. Тот, кто издавал его, должен был лежать на земле, иначе был бы виден.
— А-ха-ха-х! А-ха-х! — самодовольный гогот был ей смутно знаком. — Грри… Жа… Грри… М-ха-ха!
Человек не мог издавать такие звуки, тем не менее, она поняла, что за имя хочет произнести нечистая сила.
— Господи… — Клавдия попятилась, не веря своим ушам.
— М-ха-ха! — механически точно повторил голос.
Было похоже, что хохот доносится из бочки или из норы.
— Уйди! Уйди, сгинь!
Когда она отскочила и готова была удирать со всех ног, увидела всадника, вывернувшего из-за угла. Это был доктор при жетоне, маска его была белой, словно карнавальной. Без всякого сомнения, так вырядиться мог только Амадей Гартунг.
Он молодцевато выпрыгнул из седла и отвесил поклон.
— Салют, мадам! А, вот он где, мой негодник! Мой Мефисто. Я забыл покормить его и глупыш увязался за крысами. Уже час ищу. Odi et amo. Excrucior! ¹
— Крысы! — отчётливо передразнил невидимый бас.
Обогнув изгородь, Гартунг склонился и когда он выпрямился, на запястье у него уже топтался крупный ворон, с интересом крутя головой.
— Почему не павлин или фазан? Смотрелись бы контрастнее к вашему камзолу, — проговорила Клавдия, всё ещё прижимая ладонь к колотящемуся сердцу.
— А это мысль! Я бы завёл белого павлина. Но только после покупки зебр для экипажа. Я же не мот какой-то!
— Мот. М-хе-хе! — ехидно сообщил ворон.
Гартунг предложил Клавдии поехать верхом, извинившись, что седло не дамское. Она была не в настроении отказываться от подвоза. Умный конь пошёл без понукания, а доктор, ступая рядом, всё болтал и почёсывал шею своего питомца.
— Мефисто нахватался всякой политической дряни и теперь изрекает лозунги. Кстати, Жан Грималь больше не заходил? У меня к нему маленькое поручение: объяснить своим прихвостням, что самоуправление — всё ещё управление как процесс, а если ему тяжело разобраться с делами, то я не против помочь. К примеру, перераспределить бюджет и две трети направить на снабжение наших нужд. А лучше — три четверти. Если же нам перестанут платить, все, кроме меня, лишатся средств к существованию. Ну а мне придётся опять выручать этот чёртов город, выплачивая вам из своего кармана. Никакой женщины не нужно с этой чумой, распоследняя модница так не оберёт…
— А куда подевался мэр?
— С мэром произошёл некоторый конфуз. — Гартунг пошевелил в воздухе пальцами. — Знаете такой термин «дефенестрация»? Не запоминайте, досадно редкое явление. Это когда не слишком добродетельного чиновника выбрасывают в окно. Думаю, вы не забыли, какая высокая у нас ратуша. Я зашёл побеседовать, а в кабинете уже восседает проходимец с кружкой браги и качается на стуле. Я показал ему свой диплом, он читать не умел, но сказал, что ведь на бумаге никогда ерунду не напишут, тем более такими красивыми буквами и выдал мне золотых монет столько, на сколько я, по его мнению, выгляжу. Уж не знаю, как пойдёт дальше и кто будет нами заниматься…
Клавдия покинула седло у ворот, намереваясь свернуть в деревню.
— Ах, вот оно что, — проговорил Гартунг, догадавшись, куда лежит её путь. — Не удивлён. Если мальчишка надоест, вы знаете мой адрес. Всего хорошего!