Он был настолько узким, что, казалось, повозка торговца идёт почти впритык к домам. На третьем ярусе дома были уже сложены более добросовестно. Первый этаж почти у всех был каменный, тогда как второй достраивался из дерева.
Сначала Прототип пытался запоминать дорогу, но после целой кучи своротов сбился и бросил попытки. Было видно, что город на третьем ярусе застраивался хаотично, словно жители пытались занять каждый свободный кусок земли. На очередном повороте дорогу им преградила большая группа ка"ахи.
- Так, что тут у нас? - оскалив пасть, произнёс самый рослый из них. - очередной толстосум решил проскочить быстрее в норку? - окружавшие его ка"ахи дружно заржали.
Прототип быстро прикинул ситуацию - повозка зажата в узком проулке без возможности развернуться. Пятиться назад, будучи запряженным в повозку, бойру не умел. Выглядели они как обычные бандиты, подобные тем, что промышляли на тракте. Стоявшие перед ними были вооружены разномастно - короткие мечи, трехсекционные цепы, дубинки. Иными словами оружие, которое легко можно было спрятать в складках одежды. Да, похоже потасовки не избежать - решил он.
- И чего уважаемые хотят? - спросил он, спрыгнув с повозки. Рука Прототипа лежала на эфесе палаша.
- Дай-ка подумать... Новую одежду, дворец со слугами и отыметь принцессу. А, да, ещё обыскать твой труп.
Пространства для манёвров во время боя было катастрофически мало. Прототип, привыкший свободно маневрировать, сейчас был в крайне невыгодном положении, чего нельзя сказать о его противниках, явно привыкших к таким условиям. Прототип занял оборонительную позицию, изредка огрызаясь прямыми выпадами. Когда наконец ему удалось задеть одно из нападающих, отрубив ему часть руки под локоть, вдруг послышался нарастающий топот.
- Стража! Врассыпную все!
Нападающие резко бросились врассыпную в узкие щели между домами. Всё произошло насколько быстро, что Прототип до конца ещё не успел переключиться из анализа ситуации в сражении, как перед ним стоял целый отряд закованных в сталь стражников.
- Ага, нарушаем общественный правопорядок?
- Вовсе нет, на нашу повозку...
- Устраиваем драку посреди дня. Понятно, понятно.
- Я же говорю, на нас напали, Арун, помоги мне - Прототип обернулся, но торговец, сидевший до этого на козлах повозки, тоже исчез.
- Капитан, кажется, он ненормальный. - сказал один из гвардейцев.
Подняв руку перед собой, он что-то пробормотал. Земля под ногами Прототипа засветилась, а через секунду его тело было сковано в каменный кокон, только голова осталась на поверхности.
- Дознание разберётся, какой он - сказал капитан, ударом латной перчатки лишая Прототипа сознания.
◊◊◊
Острый запах мочи бил в нос. Открыв глаза, Прототип обнаружил, что лежит ничком на глиняном полу. К его удивлению, Кожа змеи продолжала действовать, хотя длительное поддерживание заклинания сильно выматывало. Поднявшись на ноги, он огляделся - небольшое, едва выше роста пространство, напоминавшее своды пещеры. В потолке, ближе к центру, виднелась дыра, в которую проникал свет. Кроме него в камере вдоль стен сидели порядка двадцати ка"ахи, но точнее он сосчитать не успел.
- Эй, новенький, ты же в курсе, что сегодняшний ужин ты отдаёшь мне?
Прототип внимательно смотрел на окликнувшего его здорового ка"ахи. Его морда была покрыта старыми рваными шрамами. Бугристые мускулы выступали сквозь грубую льняную рубашку.
- Что-то не припомню такого.
- Ууу, какой не манерный, ничего сейчас научим - здоровяк встал в позу кулачного бойца.
Первый прямой удар Прототип заблокировал, выставив руки перед собой. Разменяв пару ударов, он стал тестировать защиту здоровяка. Наконец ему удалось выработать тактику - при ударах ка"ахи сильно подавался вперёд, и Прототип решил воспользоваться этим. Уклонившись от удара и развернув корпус чуть вправо, он дёрнул руку здоровяка в направлении удара, а затем ударил с колена в область живота. Пока ка"ахи инстинктивно сжался, защищая органы, Прототип зашёл со спины, схватил его за плечи и дёрнул сверху вниз, повалив противника на пол. Увесистый удар ногой по морде свёл на нет последние притязания здоровяка к Прототипу.
- Мы к этому ещё вернёмся - процедил он сквозь зубы, сплёвывая кровь.
- Буду ждать.
Едва Прототип присел на пол, чтобы собрать мысли в кучу и попытаться выработать план дальнейших действий, как его снова отвлекли.
- Прошу меня извинить, найдётся время для меня?
Подошедший ка"ахи был полной противоположностью здоровяка со шрамами. Приземистый, немного полноватый, одетый в дорогой, но уже порядком потрёпанный кафтан.
- Смотря кто спрашивает.
- О, где же мои манеры. Моё имя Адам, член торговой ассоциации. Бывший правда.
- Что-то у меня нет особого доверия к вашей братии. Из-за неё я в итоге нахожусь в этом чудесном месте.
- Могу я услышать вашу историю? Уверен, что произошло недоразумение и вы совершенно невиновны.
- Верно, как там говорят? Кажется - в тюрьмах виновных нет?
- А мастер горазд на шутки.
- Рум. Просто Рум, какой я уж там мастер.
Следующие несколько часов прошли в неторопливой беседе. Так Прототип узнал историю Адама. Торговец умудрился перейти дорогу сразу нескольким городоуправителям из-за расположения своей лавки. По плану чиновников, на месте его лавки должен был разместиться центр развития национального сознания, чтобы это ни значило. Сумма, предлагаемая за переезд лавки, по мнению Адама, не покрывала даже трети расходов. Итого, после нескольких неудачных апелляций в канцелярию Кахуты чиновники взялись за него всерьёз. Адам был обвинён в неуплате части пошлин, а также попытки дачи взятки. Его арестовали, а имущество, включая лавку, отошло в пользу города. Ассоциация торговцев при этом даже не шелохнулась. Адам подозревал, что часть суммы от имущества успешно осела в карманах верхушки Ассоциации.