- А вы по какому поводу? - спросил его сгорбленный ка"ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.
- Привело меня дело. - уклончиво ответил Прототип.
- Дело, это хорошо. - довольно крякнул старик.
Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.
- Кого Боги принесли? - дверь открыл крепко сбитый ка"ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.
- Я к старейшине Ярсину.
- Фуата, не задерживай гостя на пороге - раздался голос из глубины хаты.
Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка"ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.
- Добро пожаловать - слегка улыбнувшись произнёс он - вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.
- Рум моё имя. Я по поводу объявления - сказал Прототип, протягивая объявление.
- Вот видишь Фуата, добрый ка"ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.
- Понимаю.
- Итак, банда... Да, крупная, по словам некоторых - десять, по некоторым - аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы значиться. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.
Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.
- Мастер Рум - говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.
Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.
- Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте - он протянул туго набитый кошель.
- Не понял. Разве нет проблем с бандой?
- Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер... - Фуата замялся - нам так лучше.
- Это как?
- Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.
- А были проблемы с армейскими?
- Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка"ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.
- Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.
- Жизнь такая значится - Фуата пожал плечами. - Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.
Забрав кошель Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка"ахи касались только их, а не его. Но с другой - ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.
Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.
- Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? - у забора хаты стояла пожилая ка"ахи.
- Может и окажу, если скажете подробнее.
- У меня сын служит в Гнездовых горах. Если вдруг будете проезжать рядом, передайте весточку - что дома его ждут. Его узнать легко будет - у него на шее медальон - колос пшеницы на голубом поле.
Прототип почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Один из тех казнённых им алебардистов. Вот зараза, подумал он. Что изменилось бы, поступи я тогда по-другому? Вернулся бы он домой, работать в поле? Или стал рушить жизни и счастье других, как сломалось совместное счастье Кира и Виты? Стиснув зубы, он сдержанно кивнул.
- Вот спасибо вам, мастер! - На глазах старухи выступили слёзы.
Скверное настроение испортилось окончательно. Он снова вернулся в действительность. Несмотря на гражданскую войну у ка"ахи сейчас, она рано или поздно закончится. И противостояние Нижнего мира и Рая вспыхнет. Но ради чего всё это? Зачем всё это противостояние? Сколько ещё таких неизвестных жизненных историй будет надломлено взмахами оружия и действиями заклинаний? Прототип пришпорил бойру, стараясь скорее покинуть деревню.
Молния
Жаркий день позднего лета медленно клонился к закату. За прошедшее время Прототипу подвернулось много выгодной, но крайне грязной работы. Большая часть из неё сводилась к тому, что в неком месте поселялось существо, сильно мешавшее проживавшим рядом ка"ахи. Конечно, бывали случаи, научившие его брать предоплату за свои услуги, так как слава о странном наёмнике по имени Рум распространилась по всему востоку континента. Во время пути в трактирах, почтовых перегонах Прототип надеялся напасть на след Аюми, но кошка словно исчезла. Наверное, думал он, впуталась в очередную авантюру.