Но, они были. Шли, подначивая друг друга. Выкрикивая проклятия и угрозы. Не пощадят, я это поняла так же ясно, как увидела своё отражение в глазах Изибот.
И я сбежала.
Прочь. Куда глаза глядят. В самую чащу Запретного леса. Подальше от своей жизни.
Ноги несли, а глаза не видели, застланные слезами. Мне казалось я слышу треск, с которым рвутся семейные связи, тают иллюзии.
Я бежала, а во мне умирала надежда, что всё наладится.
***
- Вы должны её найти, принести мне голову и сжечь! - диктовал граф Астон Брюггский, лёжа на той самой кровати, где накануне пытался воспользоваться правом первой ночи. - Она сломала мне руку. Правую! В награду я дам тысячу золотых... Записал?
- Да, Ваша Светлость, - ответил слуга, присыпая письмо песком. - Отправим немедленно.
- Как его зовут, охотника этого? - спросил он, пытаясь отпить из кубка. Лёжа было неудобно и вино пролилось на одеяло, накинутое поверх тела. Красная лужа на кровати напомнило о вчерашней ночи и граф внезапно покрылся холодным потом.
Он откинулся на подушку, зажмурившись. Слуга обеспокоенно взглянул на господина.
- Ван Хельсинг, милорд. Это весьма известный охотник на нечисть, - сказал он, аккуратно промокая полотенцем лужицу.
- Ждать его не будем, - сказал граф. - Объяви всем, что любой получит награду в тысячу золотых, если принесёт её голову.
Он закрыл глаза и махнул рукой, чтобы его оставили. В тишине и одиночестве он позволил себе стоны.
Проклятая крестьянка оказалась тем ещё сюрпризом. Святой Отец, как же больно! Что же его так заклинило на ней, словно других не было, готовых на всё ради его милости. Но нет, подавай ему именно дочь Маркела, словно и так они не враждуют. И с Роддигом пришлось испортить отношения.
А что в итоге? Кисть раздроблена, казна пуста, Роддиг злится, а в его графстве бродит настоящий оборотень.
Как бы королевское внимание вновь не привлечь к себе.
Астон скрипнул зубами, пытаясь достать до кубка. Кликнуть бы слугу, но нет, хватит того, что стал посмешищем - не смог с девкой справиться.
Скорее бы охотник приехал, и тогда он кровью смоет нанесённое оскорбление.
***
- Идиот! Слизняк! Трус! - кричали в это время в крупнейшей лавке города. Испуганные младшие торговцы жались по углам, они впервые видели хозяина в таком состоянии. - Ты с чем-то в состоянии справиться без меня?!
Младший сын торговца стоял перед ним на коленях, низко опустив голову. Торговый зал был спешно закрыт, чтобы покупатели не стали свидетелями семейной сцены. И разгрома, что устроил взбешённый Роддиг.
- Прости, отец, - тихо выговорил сын, - я подвёл тебя.
- Ты подвёл не меня, а себя, дуболом! Столько усилий, столько лет, и всё пошло прахом из-за... каким местом ты думал, мне и так понятно. Но, в кои-то веки мог бы поставить общее дело превыше, - добавил он горько и обессиленно сел на стул. Сломанная ножка подломилась, и он полетел на пол.
- Я всё исправлю, отец - Альберт вскочил, чтобы помочь отцу. - Клянусь, я её найду, приведу домой и ты будешь гордиться мной.
Роддиг отряхнулся и поманил к себе старшего из торговцев.
- Собери отряд, найми лучших и отправляйтесь в лес. Найди нашу невестку раньше, чем до неё доберется граф.
Тот сдержанно кивнул. Переглянулся с Альбертом и молча вышел из помещения.
- Стой, - негромко сказал Роддиг сыну, уже стоящего в дверях. - Возьми, и, ради святого Отца, добудь мне её!
Альберт чуть расширившимися глазами посмотрел на небольшой медальон, лежавший на ладони, и медленно кивнул.
- Клянусь, - хрипло выговорил он и исчез в дверях. Роддиг тяжело вздохнул и опустился на стул, забыв, что она сломана.
***
- Тысячу золотых! Клянусь, это правда! - воскликнул заросший до самых глаз охотник. - Подумаешь, оборотень. Не сильно от медведя отличается. А ты помнишь, Юджин, как мы мохнатого завалили вдвоём?
Собеседник, такой же бородач, но уже рыжий, молча кивнул. Он, вообще, был не любитель разговаривать.
- Неси пиво, папаша Густаф, и я расскажу, как мы завалили то чудовище, - воскликнул охотник, оживлённо размахивая руками
- Твою сказку, Игнас, мы уже двадцать раз слышали, и каждый раз медведь становится больше раза в полтора. Ты лучше скажи, правда на оборотня собрался? - ответил ему трактирщик, неторопливо протирая кружку.
В зале было не так уж и много народу, вот к вечеру соберется весь город обсудить графский указ. В ожидании этого Густаф уже заказал шесть бочек тёмного медового и две бочки светлого.