Аннеда меня бы не похвалила, зато я сыта, цела и почти счастлива. Надо побыстрее покинуть гостеприимную избушку, пока не нагрянул хозяин. Я направилась в ставший родным шалашик под большой елью.
Есть что-то в такой жизни: поел, поспал, побегал, снова поспал. Не надо одеваться, раздеваться, накрывать на стол. Не надо стирать одежду, доить корову, ходить на рынок, работать на поле. Никого не волнует, как ты выглядишь, сколько денег у тебя есть... Вот бы все были оборотнями.
В моей спаленке ничего не изменилось: также трудились муравьи и пахло хвоей. Солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви и внутри было прохладно, самое то для послеобеденного отдыха.
Проснулась я ближе почти ночью от странных звуков. По моему лесу ходили люди.
Полуслепые в сумерках охотники громко топали и шумно сопели. Животные и птицы предупреждали друг друга, выкрикивая: «Человек! Человек!». А эти думали, что они невидимы.
Я подкралась ближе и чихнула. От них несло застарелым потом, луком и лошадьми. А ещё маслом, алчностью и страхом. Фу.
- Юджин, ты уверен, что это её следы? Это оборотень? - громким шёпотом спросил долговязый бородач.
Тот шикнул на него, склонился над землей и чуть ли не облизал траву. Сосредоточенно попыхтел. Я склонилась над его плечом, заинтересованная.
- Это она, - медленно произнес густым басом второй.
Я фыркнула: это был медвежий след, и прошёл мохнатый здесь дня три-четыре назад.
Охотники сгрудились и стали долго спорить, не замечая меня. Мне стало скучно. Звёзды одна за другой зажигались на небе, а они всё не могли прийти к единому мнению.
- Не я это, не я, - наконец, решила разбавить разговор.
Такого заливистого визга я от взрослых мужчин не ожидала.
Они бросились врассыпную, грохнули выстрелы, кто-то тут же заорал от боли. Так они сами себя поубивают без моей помощи.
Хихикая я бросилась в другую сторону. Эти двуногие меня ни за что не догонят, особенно в темноте.
На небе всходила луна, притягательная, волшебная. Запретный лес оживал, вливая в мою кровь безумие и счастье.
Звериные тропы сами ложились под ноги, возмущённая мелкая нечисть смешно грозилась кулаком вслед. Сами виноваты, быстрее убирайтесь с дороги.
Я летела уже не по земле, по воздуху. Казалось, ещё чуть-чуть и треснет на спине коже, являя миру крылья. Сверху снисходительно улыбалась моя королева, моя повелительница Луна. Она ещё не вошла в полную силу, так же как я.
«Скоро, совсем скоро,» - прошептала она, и я восторженно завыла. Жду, моя богиня.
Лишь с наступлением утра я угомонилась. Нашла подходящее место и заснула.
Те дни я помню плохо. Днём я помнила, что я Ариана, дочь Маркела и Аннеды, жена Альберта. Ночью же я растворялась во второй сущности, жившей только инстинктами: поесть, поспать и побегать.
К счастью, граф отправлял за мной толпы охотников. Я воровала у них еду, могла и в дальнюю деревеньку наведаться. Я отлично помнила где на крыше сушилась рыба на солнце, в какой кадке лежали мочёные яблоки и мёд. Да простят меня люди, но другого выхода у меня не было.
Так бы и жила, со временем окончательно превратившись в нечисть, пока не случилась беда в один из дней на излёте лета.
Как обычно, голод вынудил меня искать запах охотников. Один из них чаще остальных появлялся в лесу, распространяя ароматы свежеиспечённого хлеба. Еле дождавшись, пока он скроется из виду, я прокралась в давешнюю избушку и стала потрошить сумку, порыкивая от нетерпения.
Вдруг что-то тонко свистнуло и на меня упала сеть. Я истошно завопила и попыталась удрать. Не тут-то было. Чем больше я дёргалась, тем больше запутывалась. Толстые веревки жутко жглись, вызывая панику. На вкус они были как заплесневевшая сметана. Я отплёвывалась, но усердно перегрызала, стремясь на свободу. И не заметила, как появился охотник.
- Попалась! - услышала я перед тем, как меня ударили по голове.
Потолок кувыркнулся, и я потеряла сознание.
Ой-ой-ой. Как же больно.
Я еле открыла глаза. И тут же зажмурилась.
- Я вижу, ты очнулась, тварь? - холодно произнёс охотник.
Он сидел на распиленном пне, заменяющий стул. В очаге ярко горел огонь, пофыркивая искрами. Чай, которую он приготовился пить, пах мятой.
Я заскулила от безысходности, этот гад спеленал меня так, что я стала похожа на куколку бабочки.
- Я так и знал, что ты сегодня полезешь, - удовлетворённо заметил он, отставляя на стол щербатую кружку. Лёгкий пар поднимался над ней, напоминая о том времени, когда и я пила чай, сидя за столом в кругу семьи. - Мне вот интересно, чем тебе дичь в лесу не угодила? Почему надо было всю мою еду воровать? Пиво вылакала... между прочим, я за ним в город ходил, целый день убил.