Николь не стала проверять свои нервы на прочность и, препоручив своих подопечных Джону, поспешила к Мадлене. Ей не терпелось узнать, какие отношения связывают ее и графа. И если между ними что-то есть, то почему она позволяет ему такие выходки.
-- Прости, что беспокою, - девушка тихонько вошла, притворив за собой дверь.
Мадлена кивнула и указала на место рядом с собой на кушетке. У нее была просторная комната недалеко от спальни графа. Меблирована так же как и прочие покои замка, мягкий ковер на полу и несколько гобеленов на обшитых дубом стенах. Но все же в ней была какая-то особая загадочная атмосфера. Разные мелочи указывали на увлечение хозяйки комнаты.
-- Прости за нескромность, - начала Николь, - ты изучаешь магию?
-- Ты слишком умна, - усмехнулась Мадлена. - Я живу тут уже достаточно долго, и никто не предположил такого. Они скорее склонны считать меня слегка сумасшедшей или, в лучшем случае, странной.
-- Может, они не были в твоей комнате? Тут все просто пропитано волшебством, - Николь провела ладонью по вышитой подушке. Она прежде не видела таких узоров. На столике у окна лежали книги в старинных истертых временем переплетах. На каминной полке горели толстые свечи в причудливых подсвечниках.
-- Нет, - усмехнулась женщина, откинув волосы назад. - Эти вещи не имеют никакого отношения к магии.
-- Я нигде такого не видела, - Николь не могла усидеть и с любопытством рассматривала обстановку. - Разве что на картинках.
-- Ты нигде не была, - Мадлена следила за ней взглядом. - И в каких это книгах такие картинки?
-- Ну, о первой войне, о белых магах, - начала перечислять девушка, трогая кончиком пальца диковинную материю покрывала. - Эти истории все считают сказками, но если отбросить вымысел, то в основе сказок лежит настоящая история Вандершира.
-- В Вандершире давно уже никто не верит в магов и магию, - Мадлена вновь перевела взгляд на огонь. - Разве что дети и такие романтичные девочки как ты.
-- Я, конечно, не видела волшебства своими глазами, но знаю, что оно есть, - не сдавалась Николь.
-- Все эти вещи куплены в столице, - усмехнулась Мадлена. - Там сейчас в моде стиль Иджу. Возможно, вскоре эта мода дойдет и сюда. Тогда и в твоей деревне будут такие подушки и покрывала.
Николь никогда не бывала в столице, а о заморской стране, названной подругой, и вовсе ничего не знала.
-- Но ты угадала, я владею магией, - Мадлена опять стала печальной и задумчивой. - Если бы эта старая дева или Джон узнали об этом, они назвали бы меня колдуньей и, скорее всего, выставили бы вон.
-- А граф, он знает? - Николь рассматривала причудливые склянки с различным содержимым, пучки трав и цветы в горшочках на широком подоконнике.
-- Конечно, он обо мне все знает, почти, - она вздохнула.
-- А как вы познакомились? - Николь попыталась вывести подругу из уныния, а заодно и узнать побольше.
-- На приеме, в столице, - ответила женщина.
-- Прости, что задаю такие вопросы, - Николь набралась решимости и спросила о том, что ее действительно интересовало. - Но почему он пригласил тебя к себе? Вы так близки?
-- Я оказала ему услугу, взамен, он оказал услугу мне, - туманно ответила Мадлена.
Николь разочарованно кивнула.
-- Я спасла ему жизнь, - Мадлена улыбнулась, глядя на удивленное лицо девушки. - Ты ведь не сможешь спать спокойно, если я не расскажу?
-- Я знаю, что слишком любопытна, - Николь покраснела и опустила глаза.
-- Вообще-то это не самая увлекательная история, - начала женщина, взяв ее за руку и усадив с собой рядом. - Но, если хочешь? Я немного занималась магией, как ты успела догадаться, и вот как-то во время праздничного обеда в одном столичном доме меня представили Кристиану. Я почувствовала, что ему угрожает какая-то скрытая опасность. Конечно же, я ничего ему не сказала, но после того как гости разъехались, последовала за ним. И каково было мое удивление, когда на графа напали двое бродяг в одном из темных переулков.
Николь затаила дыхание.
-- Я поспешила ему на помощь, но все же один из негодяев успел ударить Кристиана ножом, - Мадлена вздохнула, казалось, испытывая вину за это.
-- Ты поспешила на помощь? - не поняла Николь, с сомнением окинув взглядом худощавую фигуру женщины.
Мадлена на миг задумалась. Николь решила, что подруга вспоминает, не желая ничего упустить.
-- Я ударила одного из разбойников по голове, ничего особенного, - сказала женщина и смущенно отвела взгляд.
-- Ты очень храбрая, - Николь не стала больше задавать вопросы, хотя ей сложно было представить себе всю картину.
Мадлена продолжала прежним беззаботным тоном:
-- Кристиана перенесли в мой дом, где почти месяц я вытаскивала его из мира теней. Конечно, когда он поправился, то предложил погостить у него. А дела у меня шли не лучшим образом, поэтому я здесь.
-- Ты рисковала и своей жизнью, - заметила Николь. Она почему-то вдруг вспомнила слова отца и Джона. Теперь Мадлена немного пугала ее.
-- Я ГОТОВА отдать жизнь за него. Кристиан замечательный человек, не верь всем слухам о нем. Злые языки многое приукрашивают, им часто мерещится то, чего нет на самом деле. Да, граф далеко не идеален, но такова мужская природа, со временем ты привыкнешь к этому. Сначала меня тоже немного шокировало его свободное обращение с дамами, но многие из них сами не прочь, чтобы за ними приударили.
-- Ты об этой нахалке? - Николь не стала обманывать себя, что поведение графа за столом не задело ее.
-- К сожалению, именно такие особы интересуют мужчин, - ответила Мадлена. - Но это лишь увлечения. Нужно уметь прощать.
-- Ты слишком добра к нему, - Николь чувствовала непривычную досаду, вспоминая, как граф обнял новую знакомую за талию, провожая в библиотеку. - Я бы повыдергивала ей все ее жидкие волосы.
Мадлена рассмеялась.
-- Ты ревнивица, - заметила она с улыбкой.
-- У меня нет причин ревновать. Кто я? - Николь постаралась взять себя в руки, понимая, что выглядит глупо.
-- Для чувств не нужны причины. Они возникают сами по себе, не спрашивая, хотим мы их испытать или нет, - произнесла Мадлена задумчиво.
Уже в своей комнате, лежа в постели, Николь думала о сказанном Мадленой. Она казалась девушке такой умной, рассудительной и при этом красивой и благородной дамой. И, судя по ее словам, очень любила Кристиана, но почему ОН не любил ее? А это казалось очевидным, после его слов днем и поведения за ужином, когда он вовсю флиртовал с Сесиль.
Николь повыше натянула одеяло, но сон не шел к ней. Она вдруг вспомнила слова отца и поймала себя на мысли, что сама подозревает Мадлену в колдовстве. Но эта мысль казалась ей глупой. Если бы Мадлена могла насылать чары, то уж точно нашла бы заклинание, чтоб влюбить в себя графа.
Огонь в камине угасал и комната постепенно погружалась в полумрак. В какой-то момент Николь показалось, что дама на портрете смотрит на нее. Девушка поспешила приписать это своей усталости и, отвернувшись в другую сторону, попыталась уснуть.
Глава восьмая
Утром гостей еще прибыло, а к вечеру ждали короля.
Николь бледнела каждый раз, когда взгляд лорда останавливался на ней. От этого взгляда мурашки пробегали по телу. Мадлена была задумчивой, но иногда смотрела пронзительным взглядом на подругу. Николь отвечала ей улыбкой, стараясь приободрить. Джонатан тоже был какой-то печальный, позднее он, сославшись на головную боль, ушел к себе. Граф же, как всегда, был в хорошем настроении и много шутил. Леди Сесиль стала его постоянной спутницей и собеседницей.