-- Неужели они настолько сильны, что могут напасть? - Николь подумала об отце и своей деревне. - Кристиан сказал, что это всего лишь бродяги.
-- Он как всегда недооценивает опасность, - Джонатан усмехнулся. - Вчера эти бродяги обвели его людей вокруг пальца.
-- Значит, они опасны? Почему он уехал и оставил свои земли без защиты хозяина? Может, он поехал за помощью?
-- Может, а тебе ничего не известно о мотивах его поездки? - он посмотрел на Николь.
Она вздохнула, нахмурившись. Как бы ей хотелось их знать.
-- Нет, откуда мне знать о таких вещах. Я лишь прислуга, - она закрыла сундук.
-- Не стоит сейчас покидать замок, - Джонатан взял девушку за руку и указал на место рядом с собой.
-- Я поеду к себе в деревню, - Николь села, думая, как добраться домой до темноты.
-- Отложи свой отъезд до завтра. Утром я сам отвезу тебя, - уговаривал молодой человек.
-- Мне хотелось бы уехать до его возвращения. Доу меня рассчитает. Уверена, ее мой отъезд порадует, - задумчиво проговорила Николь.
-- Вряд ли брат вернется сегодня, он уехал с Мадленой. Она не упустит шанса провести с ним ночь, - Джон внимательно следил за реакцией Николь, но она сумела совладать со своими эмоциями.
-- Хорошо, я останусь еще на одну ночь, но утром уеду, - она хотела встать, но Джонатан удержал ее, взяв за локоть.
-- Послушай, я знаю, что ты не хочешь возвращаться домой к своему мужу. Я готов помочь тебе.
Николь удивленно посмотрела на него.
-- Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Я полюбил тебя с первого взгляда. Нет, раньше, когда услышал о тебе. Ты самая прекрасная и честная девушка из всех, которых я знал.
-- Не продолжай, - Николь вскочила и отошла к окну.
-- Почему? Неужели ты хочешь вернуться к этому старику? Я понимаю, что мы нарушим закон, но ради тебя я готов пойти против всего мира. У меня есть друзья за пределами нашего королевства, там мы сможем жить, не боясь преследования, - он замолчал, ожидая ответа.
-- Нет, Джонатан, пойми, я не хочу портить тебе жизнь. Ты еще найдешь достойную девушку, и вы сможете жить в Вандершире, - Николь отвернулась к окну. Ей было неловко слушать признания молодого человека после того, как она окончательно убедилась, что любит его брата. Мысли о Кристиане затмили все прочие и она даже не заметила, как дала напрасную надежду Джонатану. Николь ненавидела себя за это, но исправить ничего уже не могла.
-- Значит, ты выбрала его, - после долгой паузы тихо произнес Джонатан.
-- Конечно, я останусь с мужем, - ответила она, делая вид, что не поняла, о ком речь.
-- Он как всегда победил, - в голосе молодого человека звучала плохо скрытая злоба. - Я не мог ошибиться в тебе. Неужели ты такая же как все, тоже попалась в его сети?
-- Не надо, Джон, не будем осложнять и без того трудный день. Я сделаю вид, что не слышала твоих слов, - Николь открыла дверь, желая этим закончить разговор.
-- Ответь честно, я прав? Ты еще надеешься? - Джонатан вплотную подошел к ней и посмотрел в глаза.
-- Уходи. Не нужно портить наши дружеские отношения этим разговором, - она отвернулась. Джон неожиданно ударил кулаком в косяк около девушки и быстро пошел прочь по коридору.
Глава тринадцатая
Солнце, поднимаясь над горизонтом, освещало окутанные густым туманом поля и леса. По дороге к замку во весь опор мчались два всадника. Это были граф и Мадлена. Въехав во двор, Кристиан спрыгнул с лошади и быстро вошел в холл.
-- Джека и Робина ко мне! - крикнул он служанке. - Пусть Ранд седлает нам лошадей.
Девушка бросила свою работу и выбежала. Оставшиеся две испуганно переглянулись.
-- Где миссис Лог? - спросил он, бросив свой плащ на перила.
-- Не знаю, милорд, - робко ответила одна из них.
Кристиан и Мадлена переглянулись. Он быстро поднялся наверх и без стука вошел в комнату Николь. В ней было пусто, кровать аккуратно заправлена, будто в ней и не спали. В гардеробе висели все платья, приобретенные за время пребывания в замке. Она забрала только то, что привезла из деревни. Граф провел пальцами по шелку черного маскарадного наряда и, захлопнув дверь гардеробной, вышел из комнаты.
-- Где она?! - крикнул он, заметив миссис Доу в конце коридора.
-- Если вы о миссис Лог, то она уехала сегодня рано утром, - ответила экономка с брезгливым выражением на лице.
-- Как уехала?! Куда?! - Кристиан выходил из себя. После бешеной скачки по его лбу стекал пот, волосы слиплись и спутались, придавая лицу еще более устрашающее выражение.
-- К себе в деревню. Я разрешила кучеру отвезти ее...
-- Вы с ума сошли?! - вскричал граф. - Разбойников видели в окрестностях их деревни, а она поехала домой ни свет, ни заря одна с дряхлым кучером? Где брат? - вдруг спросил он, понизив голос.
-- Мистер Джонатан уехал еще вчера. Они с миссис Лог о чем-то долго говорили. Они были одни в комнате, так что я не знаю, чем они еще там занимались.
-- Прекратите, Дорис! Не смейте распускать эти дурацкие сплетни и порочить Николь! Вы поняли? - приказал граф. Женщина кивнула, поджав губы, но промолчала, чувствуя, что господин не шутит.
Кристиан спустился в холл. Мадлена сидела в гостиной у камина, просушивая плащ у огня. По ее спокойному выражению лица и безукоризненной прическе нельзя было сказать, что она неслась во весь опор рядом с графом.
-- Я еду в деревню за Николь, - сказал он, не останавливаясь.
-- Не беспокойся, я отправлю ребят следом, - ответила Мадлена.
Еще издалека Кристиан заметил клубы дыма вздымающегося над верхушками деревьев. Граф пришпорил коня и вскоре въехал в деревню, вернее в то, что от нее осталось. Он с растущей тревогой смотрел на обгоревшие руины домов, на убитых и раненных крестьян, лежавших прямо на дороге. Люди, увидев хозяина, бросались ему под ноги, моля о помощи. На коне невозможно было проехать и Кристиан спешился.
-- За мной едет отряд, уложите раненых на телеги и везите в замок, - отвечал на мольбы и причитания граф. Только после этого народ немного рассеялся и Кристиан смог найти дом Николь. От него тоже мало что осталось, только деревянный остов чернел посреди догорающих бревен.
-- Где хозяин? - спросил граф у бабки, сидящей за воротами на уцелевшем сундуке.
-- Нет их, - ответила она и заголосила.
-- Как это нет? Перестань причитать и ответь, где хозяин этого дома - Кристиан опустился перед ней на колено в грязь и сажу.
-- Он у всевидящей был, когда эти злодеи нагрянули, - начала старушка, придя в себя и увидев, кто перед ней.
-- Когда они напали?
-- На рассвете, солнце только показалось, - старуха вытирала глаза грязным передником.
-- Где живет эта всевидящая? - граф поднялся, поправив пояс с ножнами.
-- За деревней, в лесу, - она указала дорогу.
Кристиан поспешил к дому ворожеи, который тоже оказался сожжен дотла. На месте ветхой избушки чернели тлеющие бревна, садик вокруг был вытоптан, а от забора остались только несколько шестов. Вокруг не было ни души.
Граф осмотрелся и нашел на примятой траве кровавый след, ведущий в лес. Он стиснул зубы и пошел по нему, стараясь не думать о том, что найдет.
След вывел его на поляну. Возле дерева на траве сидела Николь, склонившись над раненным отцом. Она была испачкана кровью и грязью, по щекам текли слезы, оставляя белые дорожки на темном от сажи лице.
-- Николь, - выдохнул граф, быстро приблизившись и опустившись рядом с ней на колени. - Почему ты тут? Почему не в замке?
Он перевел взгляд на старика. Мистер Рэмо был еще жив, но несколько глубоких ран сильно кровоточили.
-- Милорд, где вы были? Почему оставили своих людей без защиты? - спрашивала Николь, всхлипывая.