Кристиан, как мог, перевязал его раны.
-- Где кучер и карета? - спросил он, оставив ее вопрос без ответа. Сейчас не время было объяснять, что банда оказалась гораздо больше и слаженней, чем все предполагали. Что он, узнав об этом, отправился следом за королем, чтоб попросить еще солдат. Что загнал лошадь, но не успел вернуться прежде, чем банда разорила еще одну деревню.
-- Он остался в деревне, - ответила девушка, подняв на него покрасневшие глаза. - Когда я приехала, разбойников там уже не было. Они все разграбили, подожгли и убрались прочь.
Кристиан молча слушал, сидя напротив. Николь опять перевела взгляд на отца.
-- Я нашла маму и сестер, - продолжала она. - Они не спали и успели сбежать в лес как только все началось. Мама рассказала мне, что накануне вечером Иоланта просила старосту прийти к ней, но тот не пожелал выходить. Перед рассветом ее девочка опять пришла и почти плакала, умоляя послушать ее наставницу.
-- Думаешь, ваша ворожея знала о предстоящем нападении? - спросил граф, нисколько не сомневаясь, что такое вполне могло быть. Он в своей жизни волшебства повидал немало и относился к нему серьезно.
-- Я уверена в этом, - закивала Николь. - Отец всегда прислушивался к ее словам и решил сам к ней пойти. Когда мы с мамой и сестрами нашли его тут, он был еще в сознании и рассказал нам, как все было.
Девушка перевела дыхание, чувствуя как опять подступают слезы. Кристиан не торопил ее, дав возможность справиться с эмоциями. Ему неприятно было видеть ее слезы, но он не мог сейчас позволить себе думать о чем-то кроме разбойников.
-- Он сказал, что разбойников ведет оборотень, - почти шепотом проговорила Николь. - Что Иоланта узнала его. Он пришел чтоб убить моего отца, но она сумела дать отпор разбойникам и отец смог сбежать от них в лес и спрятаться.
-- Подожди, - граф недоверчиво посмотрел на нее. - Разбойники пришли в деревню чтоб убить Рэмо?
-- Да, - Николь всхлипнула. - Они спрашивали людей, где его найти, а когда узнали, что он тут, пришли и сожгли дом всевидящей. Он чудом спасся.
На тропе показались люди графа, посланные Мадленой, с ними пришли и родные Николь. Женщина бросилась к мужу, желая убедиться, что тот еще жив. Две девушки, еще совсем молоденькие, жались друг к другу, испуганно глядя на господина. Кристиан догадался, что это они нашли его людей и привели сюда.
Всех раненых перевезли в замок и отца Николь тоже. Его положили в отдельной комнате, недалеко от спальной Николь. Мадлена сама лечила старика, а Николь ни на минуту не хотела отойти от его кровати. Миссис Рэмо и ее дочерей граф тоже разместил по комнатам. Остальные крестьяне из разоренной деревни расположились во дворе замка. Им дали еды и теплых одеял, хотя они рады были бы спать на голой земле, только бы вокруг были высокие каменные стены забора и надежные ворота.
-- Тебе следует отдохнуть, - сказала Мадлена. Она осторожно вытирала кровь с тела больного. Кроме ссадины на голове, Рэмо был ранен в плечо, а по спине тянулся длинный порез оставленный мечом или саблей. Николь помогала обрабатывать раны и менять повязки.
-- Я не устала, - ответила она, не отводя взгляда от отца.
-- Кристиан хотел поговорить с тобой. Он волновался, не отдохнул ни минуты по дороге от короля.
-- Вы были у короля? - Николь меньше всего хотелось говорить с ней о Кристиане.
-- Да, он остановился у барона Уорика, - ответила Мадлена. - Его Величество пообещал прислать своих гвардейцев, чтоб помочь нам поймать этих негодяев.
-- Неужели ты тоже участвуешь во всем этом наравне с мужчинами?
-- Нет, не наравне, - усмехнулась женщина. - Я ими командую.
Николь удивленно раскрыла глаза.
-- Ты же помнишь о моем увлечении? - продолжала Мадлена. - Но не беспокойся, теперь Кристиан сам возглавит своих людей.
-- Ему следовало сразу сделать это, - девушка вернулась в прежнее уныние, вспомнив день, проведенный в его обществе.
-- Ты к нему несправедлива, - возразила подруга. - Никто не мог предположить, что банда окажется такой большой. Может, все же поговоришь с ним, или так и будешь избегать? - спросила она после паузы.
-- Не надо, Мадлена, я уже догадалась о вас, - Николь отошла к столу, пользуясь тем что нужно смочить полотенце.
-- Что? О чем ты? - Мадлена удивленно посмотрела на подругу.
-- Не надо, я не стану вредить тебе или пытаться отбить его, - Николь говорила твердо, абсолютно уверенная, что поступает правильно.
-- Не знаю, что заставило тебя такое подумать о нас, но это глупо. Я очень люблю Кристиана, но не так как ты думаешь. Мне вообще дико слышать подобное предположение, - Мадлена усмехнулась, изобразив отвращение.
-- Я не понимаю тебя? - Николь посмотрела на веселое прекрасное лицо женщины.
-- Он мне... как брат, и моя забота о нем, исключительно дружеское участие, - лицо Мадлены стало серьезным, а голос звучал тихо и очень убедительно. Она подошла ближе и посмотрела Николь прямо в глаза:
-- Ты веришь мне?
-- Я хотела бы, - девушка выдержала ее взгляд. - Но...
-- Тебе трудно поверить, что кто-то может не влюбиться в него? - усмехнулась Мадлена и вернулась к своему подопечному. Она взяла со столика склянку с мазью и начала осторожно смазывать ссадину на голове старика Рэмо.
-- Вы так близки, - Николь пожала плечами, с удовлетворением заметив, что отец стал дышать ровнее и лицо его уже не было таким мертвенно-бледным, как утром.
-- Ты можешь стать ему ближе, чем я, - Мадлена опять взглянула в ее сторону и улыбнулась. - Открою тебе секрет, если ты еще сама не заметила. Кристиан любит тебя.
Глава четырнадцатая
Гвардейцы во главе с графом вернулись только вечером следующего дня. Их вылазка не дала никаких результатов, мужчины были вымотанные и злые. Бандиты всегда оказывались на шаг впереди, мистическим образом ускользая от гвардейцев короля и многочисленных крестьянских команд. Они крушили и грабили все на своем пути, окружая кольцом разрушений замок. Кристиан выглядел совершенно сбитым с толку и, вернувшись, засел в библиотеке с бутылкой крепкого напитка.
-- Можно? - Николь осторожно заглянула к нему.
-- Конечно, - он спрятал бутылку в ящик стола и улыбнулся.
-- Мне сказали, что вы здесь, - она закрыла дверь и подошла. - Я хотела поблагодарить вас за помощь моим родным.
-- Это мой долг. Они мои крестьяне, - продолжал он. Улыбка исчезла так же быстро как появилась. - У меня есть новости о твоем муже. Он погиб. Его тело, то что от него осталось, нашли в лесу.
-- Это ужасно, - Николь не очень хотела разделить с мужем остаток жизни, но его смерть опечалила ее. - У него осталось пятеро детей.
-- Я позабочусь о сиротках, не стоит огорчаться, - Кристиан, наконец, дотянулся до нее и усадил к себе на колени.
Николь ощутила запах алкоголя, смешанный с запахом лошади, исходивший от одежды графа.
-- Теперь ничто не мешает нам быть вместе, - произнес он, целуя ее шею.
-- Наверное, сейчас не время для этого разговора. - Николь высвободилась из его объятий и отошла. - Я должна соблюсти траур.
-- Ты невыносима! Хочешь, чтобы следующей жертвой стал я?! Ты доведешь меня до самоубийства, - он рассмеялся и достал бутылку.
-- Я лучше пойду, - произнесла девушка, догадываясь, что он уже успел порядочно выпить.
-- Конечно, иди. Я подожду конца траура, - Кристиан отпил прямо из горлышка. - Сколько это? Год? Надеюсь, потом ты не выдумаешь еще чего-то.
-- Доброй ночи, - Николь вышла, а граф вернулся к бутылке.
Николь уже поднималась по лестнице, когда услышала голос Джонатана. Она спустилась к нему и, поздоровавшись, они сели у камина в гостиной.
-- Почему гвардейцы до сих пор не поймали разбойников? - спросила она, выслушав рассказ о прошедшем дне.