Николь быстро вошла под крышу беседки, отряхивая намокшее платье и волосы.
-- Я не слышала, как ты приехал, - сказала она, присаживаясь на свободную скамейку недалеко от Джона.
-- Надеюсь, не ты одна, - он говорил тихо, каждый раз прислушиваясь.
-- Я пришла, надеясь на объяснение, - начала Николь. - Ты заинтриговал меня. Видишь, до чего я любопытна, пришла посреди ночи в беседку к мужчине.
-- Послушай, то, что я расскажу, вряд ли тебе понравится. Но я должен предупредить, потому что очень дорожу тобой, - голос его дрожал, выдавая волнение. Он не обращал внимания на иронию Николь.
-- То, что мы тут, наводит меня на определенные мысли. Ты подозреваешь кого-то из обитателей замка? - Николь не хотела, чтоб он продолжал свои слова о глубокой привязанности.
-- Я втянул тебя в эту историю. Не нужно было оставлять тебя тут работать. Но тогда я сам ни о чем не подозревал.
-- Умоляю, Джонатан, говори, - Николь пугали все эти долгие вступления.
-- Ты в большой опасности, тебе нужно покинуть замок как можно скорее. Кристиан не друг нам.
Что-то подобное она ожидала услышать от Джонатана, но не сегодня.
-- Прошу, давай не начинать этот разговор. Ты же понимаешь, что все это непросто, - Николь меньше всего сейчас хотела наблюдать сцену ревности.
-- Он и есть оборотень, а Мадлена его покрывает, - перебил ее Джон.
Некоторое время Николь сидела молча, широко раскрыв глаза и пытаясь понять, не шутит ли он.
-- Ты знаешь, что его мать была ведьмой. Неужели у такой женщины может родиться нормальный сын? - продолжал молодой человек, пользуясь ее замешательством.
-- Это бред, ты в своем уме, Джон? - произнесла, наконец, Николь, сомневаясь, в своем ли уме она, если слушает подобные речи.
-- Можешь не верить мне. Но эти бандиты, разоряющие селения, его люди, а главарь-оборотень он сам, - Джон взял девушку за руку, но она вскочила и отошла от него.
-- Это неправда, всевидящая говорила, что оборотень хочет смерти графу. Он что сам себе хочет смерти?! - она готова была уйти.
-- Мне неловко предполагать, но, думаю, граф это я. Отец и та женщина не были женаты, поэтому Кристиан незаконный наследник. Он всегда ненавидел меня, и теперь я понял почему. Моя мать рассказала мне незадолго до смерти, что она всем сердцем любила пасынка, но он был просто сущим проклятием и ненавидел ее. Когда умер отец, он вернулся из столицы и обвинил ее во всем. Он пообещал выбросить ее на улицу без гроша. Я как сейчас помню тот скандал, когда он при всех угрожал ей. Она не вынесла горя и покончила с собой.
Николь молча слушала рассказ Джона, и сомнения все росли в ее душе. Почему Мадлена изо всех сил покровительствовала графу, что бы он ни делал. С ее знанием магии она уж точно могла узнать, кто из живущих в замке оборотень. Возможно, это и была их с графом тайна. Может, поэтому они так неразлучны.
-- После смерти мачехи он отправил меня подальше, чтоб я не мешал ему творить бесчинства на родной земле. Люди были бессильны и молча терпели, но теперь он перешел черту.
-- Что же ты намерен делать? - Николь стояла у стены беседки, устремив взгляд в темноту. Она сомневалась даже в своем рассудке.
-- У меня есть преданные люди, они помогут мне избавить мир от него. Крестьяне тоже встанут на мою сторону, я докажу свои права на землю и тут воцарится покой.
-- Вы убьете его?! - она с ужасом посмотрела на Джона.
-- Я понимаю, что это удар для тебя, но он - чудовище. Ты лишь очередная жертва, которую он очаровал. Неужели ты не чувствуешь, что вас тянет к нему не просто симпатия, а нечистое влечение. Но как только он умрет, вы освободитесь от чар.
Он встал и подошел к Николь. Она отвернулась. Его слова звучали так убедительно, что она уже жалела, что узнала эту правду.
-- Ты поможешь мне? - он взял ее за плечи.
-- Что надо делать? - она вспомнила отца, пятерых детей мужа, разоренные деревни, и это помогло решиться.
-- Я знал, что доброе сердце поможет. Просто будь настороже и обо всем рассказывай мне.
-- Шпионить за ним? - она вытерла появившиеся слезы и говорила твердым голосом.
-- Нет, просто я должен знать каждый его шаг, если придется отстаивать очередную деревню. Он играет в кошки-мышки с гвардейцами короля, устраивает засаду, и сам же выводит этих выродков из нее.
-- Это просто невероятно, я не понимаю, зачем? Зачем он жжет селения и тут же привозит раненых в замок и раздает им деньги, - Николь еще пыталась поставить Джона в тупик, чтоб он понял, какую чушь несет.
-- Он так развлекается, днем герой, ночью чудовище, - Джон вернулся на скамейку. Стало тихо, только дождь стучал по крыше беседки. - Прости, но мне тоже тяжело, он все же мой родной брат.
-- Тебя тяготит наше родство? - раздался голос Кристиана.
Николь не заметила его, хотя все время смотрела на аллею. Он словно появился из мрака ночи.
-- Что ты тут делаешь? Неужели подслушивал? - возмутился Джонатан, выходя вперед. Николь отшатнулась от графа как от огня и спряталась за спину его брата.
-- Я хотел задать вам похожий вопрос. Ночь, а вы тут мило беседуете. Если бы вы были влюбленными, я бы еще понял, но вот о чем Вам говорить? Загадка, - Кристиан вошел в беседку.
-- Мы с Николь друзья и нам есть, о чем побеседовать, - Джонатан говорил как ни в чем не бывало, словно не он только что обсуждал план убийства брата.
-- Мне не спалось, - наконец, смогла выговорить Николь.
-- Позвольте проводить вас в дом, пока вы не подхватили простуду, - Кристиан протянул руку. Николь медлила, взглянув на Джона, будто спрашивая у него разрешения.
-- Я ее привел сюда, я и проведу обратно, - возразил тот, но граф схватил девушку за руку и привлек к себе.
-- Оставьте ваши светские манеры для высшего общества, - он вышел из беседки, увлекая за собой Николь. Она даже не пыталась сопротивляться, только кивнула Джону, когда граф отвернулся. Тот кивнул в ответ, скрепляя их договор.
-- Что вам стукнуло в голову? Зачем эти секретные собрания посреди ночи? - говорил Кристиан, быстро приближаясь к дому и ни разу не ошибившись в темноте.
-- Мы просто поговорили, я очень одинока в этом замке. Пока вы напиваетесь и развлекаетесь, я брожу как неприкаянная, - Николь говорила, удивляясь своей находчивости. Ей и в голову не пришло, что она спорит и в то же время думает о других вещах.
-- Извините, Ваше Величество. Возможно, до вас дошли слухи о банде объявившейся в этих краях? Знаете ли, такие себе головорезы, грабят, убивают, и поймать их никто не может, - он говорил это с иронией, выводившей Николь из себя. Ей вдруг стало противно его прикосновение, его голос, его шутливый тон.
-- Отпусти меня, - она отняла руку и пошла сама.
-- Вот как мы заговорили! Почувствовала вкус власти? - Кристиан попытался взять ее под локоть, но она одарила его взглядом полным ненависти и презрения. Он остановился в нерешительности, а она быстро вошла в дом и хлопнула дверью у него перед носом.
-- Принцесса, - произнес он, ударив кулаком в дверь.
Глава пятнадцатая
Всю ночь дождь стучал по гладким камням аллей и по листьям деревьев, а под утро только усилился. Николь сидела в кресле напротив окна, подогнув под себя ноги. Она даже не заметила, как небо постепенно начало светлеть и наступило утро. Она пыталась разобраться во всем, что услышала от Джонатана. Старалась найти выход из ужасного положения, в котором оказалась. Она не могла покинуть замок, но не могла в нем оставаться. Ей невыносимо было видеть графа, но он не выходил из головы.