Николь встала с постели и умылась. Слуги не беспокоили ее, пока она одевалась и расчесывала волосы перед зеркалом. Она с замиранием сердца прислушивалась к шагам в коридоре. Боялась, что кто-то войдет и посмотрит на нее как на очередную любовницу, падшую женщину. Она думала, что все непременно так должны смотреть на нее. Хотя на девиц из деревни особо никто не обращал внимания после того, как они возвращались из замка. Поработав там горничными или на кухне, они, получив денег и дорогие украшения, возвращались в родную деревню. Многие подруги даже завидовали им, и редко кто показывал на них пальцем. В основном замужние матроны, уже не рассчитывающие на внимание господина и старухи, которым и заняться больше не чем было.
В дверь постучали. Николь уронила расческу и встала.
-- Войдите, - сказала она дрожащим голосом.
В дверях показался дворецкий, но он и виду не подал, что был вчера свидетелем довольно откровенной сцены. Он поклонился и заговорил обычным для прислуги подобострастным тоном.
-- Что госпожа желает на завтрак? - спросил он.
-- А где хозяин? - спросила Николь, радуясь, что дворецкий не разглядывает ее, а смотрит перед собой на противоположную стену.
-- Уехал на охоту, - ответил он.
-- А что обычно на завтрак? - Николь была очень голодна, но не смела требовать его в свою спальную немедля.
-- Каша, чай со сливками, жареные хлебцы, джем, - начал перечислять Альфред.
-- Хорошо, я буду все что обычно, - перебила его девушка, испытав острую боль в животе, при упоминании о еде.
-- Завтрак подать сюда или вы спуститесь в столовую? - продолжал неторопливо дворецкий.
-- Сюда, если можно, - обрадовалась Николь.
Когда мужчина вышел, чтоб распорядиться, она налила себе воды, чтоб немного утолить голод. Потом села обратно на кровать, которую сама аккуратно заправила. Служанки по-прежнему не показывались. Николь боялась, что среди них окажется любовница графа. Ей очень не хотелось видеть эту девицу еще раз. Тем более что сама она была теперь не лучше.
Николь представила, как в один прекрасный день в спальную ворвется очередная возлюбленная графа и он крикнет "пошла вон" как кричал вчера на прислугу и ненужную больше любовницу.
Девушка легла на бок, уткнувшись лицом в подушку, и заплакала, чувствуя себя несчастной.
-- Мисс Рэмо, - в комнату тихо вошел Ранд. Он немного помедлил у двери, понимая, что его не замечают.
-- Граф обидел вас? - спросил он, приблизившись и заглядывая в лицо Николь. Она резко села, изумленно посмотрев на него.
-- Что ты тут делаешь? - спросила она. - Если тебя увидят, обо мне опять пойдут разные слухи.
-- Простите, - поспешил отойти к двери парень, неловко переминаясь с ноги на ногу.
-- Что ты хотел? - Николь вытерла щеки.
-- Я должен возвращаться в замок, - сказал он. - Вы не поедете?
-- Нет, я останусь, - она опустила голову.
Граф, похоже, охладел к ней быстрее, чем она думала. Уехал с самого утра развлекаться охотой, бросив ее в незнакомом доме без каких-либо объяснений.
-- Хорошо, я сообщу вашим родителям, что вы тут, - сказал Ранд.
-- Нет, скажи, что я в замке, - поспешила Николь.
-- Хорошо, - Ранд поклонился и вышел.
Через несколько минут вошел Альфред с подносом.
Николь села за столик, сохраняя самообладание и не набрасываясь на еду, пока он сервировал завтрак. Хотя нормально не ела со вчерашнего утра.
-- Приятного аппетита, госпожа, - сказал дворецкий поклонившись.
-- А граф ничего не велел мне передать? - с надеждой спросила она.
-- Нет, госпожа, - был ответ.
-- А когда он вернется? - Николь вздохнула, не глядя на еду. В животе заурчало.
-- Не знаю, - ответил старик. - Граф не сообщает.
-- А сколько обычно длится охота? - Николь хотела услышать хоть что-то.
-- Я думаю, к вечеру он будет, - ответил дворецкий и, не получив больше вопросов, вышел.
Девушка съела немного каши и булочек, запив все это горячим чаем. Живот заболел еще сильнее. Она опять легла на кровать, подобрав под себя ноги и слезы вновь потекли по щекам. Она чувствовала себя брошенной и никому не нужной.
Вскоре Альфред вернулся, чтоб забрать поднос. Он не стал будить спящую девушку, стараясь собрать посуду как можно тише, и удалился.
Николь проснулась, почувствовав запах обеда. На столике стоял горячий суп и несколько подносов, накрытые колпаком. Она села и попробовала суп. Он был жидким и не вызвал уже боли в животе. Потом съела жаркое, оказавшееся под колпаком, и немного тушеных овощей из-под второго.
После обеда ей захотелось прогуляться. Сидеть в спальной уже не было сил. День казался ей бесконечным. Вечер все не наступал и граф не возвращался. Девушка надела свой плащ, почищенный и висящий на вешалке в гардеробной графа.
Во дворе она наткнулась на Ранда, сидевшего на каменной кладке у порога. Он что-то рассказывал девушкам горничным. Те смеялись, открыто флиртуя с симпатичным конюхом.
-- Ты еще не уехал? - изумленно спросила Николь. Девушки притихли, переглянувшись. К огромному облегчению госпожи, брюнетки среди них не было.
-- Нет, простите, - Ранд быстро встал, виновато улыбаясь. Николь догадалась, что его задержало. Горничные буквально пожирали его глазами.
-- Это хорошо, - сказала она. - Я уезжаю.
-- Принести ваши вещи? - спросил слуга.
-- Нет.
Девицы переглянулись, продолжая стоять на пороге. Ранд послал им многозначительный взгляд и пошел к карете.
-- А где ваша подруга, такая темноволосая, стройная? - спросила Николь у девушек. Их было трое.
-- В доме только мы, - ответили они недоумевая. - Еще Тильда, кухарка. Но она рыжая.
-- А, вы про Лидию? - догадалась одна из них, довольно смазливая блондинка с голубыми глазами. - Она не служит тут.
Ранд проверил, хорошо ли запряжены лошади, и влез на козлы.
-- А кто она? - продолжала допытываться Николь.
-- Местная ведьма, - хихикнула блондинка. Девушки в очередной раз переглянулись. Николь побледнела.
-- Как ведьма? - переспросила она.
-- Она живет в лесу, тут неподалеку, - пояснила блондинка, решившая взять все объяснения на себя. Ее подруги, явно уступавшие ей в красоте, не протестовали, привыкнув, что она всегда доминирует.
-- Когда хозяин приезжает на охоту, он всегда зовет ее, - продолжала девушка.
Ранд, скучая, глазел по сторонам. Его мало интересовали россказни о похождениях графа. Для него Кристиан был идеалом мужчины, которому должен следовать каждый. И Ранд следовал, флиртуя сразу с тремя горничными.
-- Спасибо, - Николь попыталась улыбнуться. - Если граф будет спрашивать обо мне, - голос подвел ее, и она вдохнула поглубже, - скажите, что я уехала в город за покупками, - соврала она и села в карету.
Ранд, послав воздушный поцелуй горничным, ударил вожжами и лошади пошли к воротам.
Глава двадцатая
Граф вернулся поздно вечером. Его люди спешились и передали добытую дичь дворецкому. Кристиан тоже слез с лошади и отдал поводья конюху. Тот быстро повел их в конюшню позади особняка, чтоб привести в порядок и накормить.
-- Отлично поохотились, - сказал спутник графа, когда кухарка вышла, чтоб взять дичь.
-- Приготовить ее на ужин? - спросила она.