-- Да, - кивнул рассеяно граф, поднимаясь по лестнице.
-- Приготовить ванну? - спросил Альфред, закончив перетаскивать в дом добычу. Теперь это была забота кухарки.
-- Да, - Кристиан уже дошел до второго этажа, скользя рукой по гладкому дереву перил. Это был старый дом, построенный еще его дедом. Лестница поднималась вдоль стены, с одной стороны образуя колодец холла, с другой были двери в коридоры. Граф открыл дверь и наткнулся на служанку, тащившую узел с бельем.
-- Простите, милорд, - она виновато поклонилась.
-- Госпожа у себя? - спросил он.
-- Нет, она уехала в город, за покупками, - ответила девушка, опустив узел на пол.
-- В какой город? - не сразу сообразил граф. Целый день в седле и бессонная ночь порядком вымотали его.
-- В Нордэнд, милорд, - горничная ждала, что ей позволят идти.
-- Зачем? Что за идеи у нее? - он быстро прошел по коридору и вошел в спальную.
Все вещи Николь были на месте. Сундук с одеждой, платья в гардеробе. Не было только плаща и шляпки, которые были на ней ночью.
-- Альфред! - крикнул граф, вновь закипая от злости.
Дворецкий очень быстро появился, несмотря на преклонный возраст.
-- Когда она уехала? - спросил Кристиан, стараясь держать себя в руках. Он нервно ходил по комнате, решая, что теперь делать.
-- Днем, после обеда, - ответил невозмутимо дворецкий.
-- С кучером? - граф подошел к кровати и присел, заглянув под нее.
-- Да, - кивнул Альфред.
-- Да что за напасть?! - выругался Кристиан, извлекая из-под кровати нераспечатанный конверт.
-- Надо было передать через меня, - сказал старик, понимая, что расстроило хозяина.
-- Да уж, надо было, - Кристиан вышел, хлопнув дверью, но дворецкий поспешил за ним.
-- Свежую лошадь мне, - приказал граф и надел плащ.
-- Но уже очень поздно, - попытался остановить его слуга.
-- Ничего не поздно, - ответил мужчина, надевая пояс с ножнами.
Через четверть часа во дворе уже ждала оседланная лошадь. Граф вскочил на нее и взял поводья.
-- Мы должны ехать с вами, господин, - его охранники вышли следом, заметив переполох в доме.
-- Больше нет свежих лошадей, - ответил Кристиан. - Я на своей земле, мне ничто не угрожает.
Он легко ударил лошадь в бока, и она быстро понесла его к уже открытым воротам. Слуги смотрели вслед, понимая, что граф не станет их слушать. Да им и не особо хотелось ехать, после целого дня на охоте.
Кристиан отлично знал дорогу и лес вокруг охотничьего дома. Он безошибочно находил нужные тропы, чтоб как можно больше сократить путь к замку. Что Николь там он не сомневался. Но путь был неблизкий и лошадь, пущенная на открытой дороге галопом, скоро устала и перешла на легкую рысь. Граф почувствовал страшную усталость, все тело болело, а до замка было еще далеко.
На горизонте показались огоньки домов. Это была ближайшая деревня, но Кристиан не стал ехать туда. Лошадь немного отдохнула за час неспешной рыси и он вновь пустил ее галопом. Сам он не хотел задерживаться и проехал мимо освещенных желтой луной крайних домиков.
Вскоре и луна скрылась. Поднялся холодный ветер, налетевший с севера. Кристиан закутался в плащ и пришпорил лошадь. Показались черные крыши замка, а спустя немного времени и он весь.
-- Открывайте! - крикнул мужчина, ударив кулаком в глухие деревянные ворота. Но за ними было тихо. Вся прислуга перебралась спать в замок, где было теплее. Граф спешился и начал колотить в ворота ногой.
Через четверть часа кто-то все же услышал его, и ворота открыли.
-- Вы совсем обленились?! - крикнул он слуге. Тот испуганно заморгал спросонья.
-- Возьми лошадь! - он бросил поводья и пошел к дому. Окоченевшие пальцы плохо слушались, но Кристиан смог все же расшнуровать плащ.
-- Милорд, в такой час, - Доу в ночной рубашке и халате с подсвечником в руке спускалась по лестнице.
-- Где Николь? - спросил охрипшим голосом граф. Пояс с ножнами и плащ он бросил на кушетку и тоже начал подниматься навстречу экономке.
-- В своей комнате, - ответила она, немного напуганная внезапным появлением господина. - Что-то случилось на охоте?
-- Нет, просто решил раньше вернуться, - ответил Кристиан, проходя мимо нее.
-- Я прикажу принести в вашу спальную горячей воды, - Доу поспешила на кухню, чтоб приготовить горячего вина для хозяина. Выглядел он неважно.
Но граф ее уже не слышал. Он поднялся в комнату Николь и вошел без стука. Девушка мирно спала в своей постели, свернувшись калачиком. Он облегченно вздохнул и вышел.
В его спальной было холодно, камин не горел. Кристиан зажег свечи на каминной полке, разделся и бросил на пол грязную одежду. В коридоре слышен был топот слуг, торопившихся выполнить все указания Доу.
-- Хозяин, - она постучала и вошла, не дождавшись ответа. Следом за ней двое парней втащили кадку. Потом появились еще двое, которые наполняли ее горячей водой. Кристиан задремал, сидя в своем кресле перед камином, который, наконец, разожгли.
Экономка разбудила его, тронув за плечо. Он поблагодарил ее и, оставшись один, смог помыться. Горячая вода вернула ему немного сил, а горячее вино со специями согрело изнутри. Спать захотелось еще сильнее. Он вылез из воды и вытер тело.
В дверь тихо постучали.
-- Нет, хватит, Дорис, - крикнул он зевнув. - Я в полном порядке.
-- Почему ты всегда путаешь меня с кем-то? - Николь неловко переминалась на пороге. На ней тоже была рубашка и халат, а волосы аккуратно заплетены в косу.
-- Почему ты всегда убегаешь от меня? - ответил ей вопросом граф. Она вошла и прикрыла дверь.
-- Я думала, что больше не нужна тебе, - сказала она, оставаясь стоять под дверью.
-- Что еще ты думала? - спросил он, стараясь говорить как можно жестче, хотя Николь слышала в его голосе только обиду.
-- Ты уехал, ничего не сказал, - она стояла у порога, обводя взглядом комнату и стараясь не смотреть на собеседника.
-- Что я должен был сказать? - он отбросил полотенце и сел на кровать. Усталость навалилась внезапно, стало сложно думать. Он опустил голову на руки.
-- Ты знала, что я буду охотиться, - говорил Кристиан. - Я ведь для этого туда приехал.
-- Да, но я была совсем одна, - она опять почувствовала себя ужасно глупо. - После всего, после того что... - она думала, как бы это назвать.
-- Ты ждала, что я буду рядом сидеть? - Кристиан сдержал зевок, чувствуя, что сейчас уснет, прямо во время разговора.
-- Да, - Николь подошла ближе. - Может, утром поговорим, ты неважно выглядишь.
-- Боюсь, утром ты опять сбежишь, - ответил он, взглянув на нее. - И мне придется опять все бросить и искать тебя. Уже в третий раз.
-- Ты мог хотя бы записку мне оставить, - она села рядом, пытаясь хоть немного разозлиться на любимого, но его вид вызывал только жалость. Он проделал такой длинный путь ночью, чтоб найти ее.
-- Что надо было написать? - спросил Кристиан улыбнувшись. - Чтоб я знал на будущее.
-- Что ты любишь меня и скоро вернешься, - ответила девушка краснея. - Чтоб я не боялась и ждала тебя.
-- Чего ты боялась? - Кристиан обнял ее за плечи, коснувшись губами нежной кожи на ее шее. Он именно это и написал, но письмо упало с постели, и не попало к адресату.
-- Я не боялась, - она погладила его по волосам, отвечая ласково.
-- Останься со мной, - попросил он, откинув одеяло. Николь сняла халат и легла в постель. Кристиан лег рядом, и, едва коснулся подушки, уснул. Девушка натянула одеяло ему на плечи и поцеловала. Потом прижалась, согревая теплом своего тела, и тоже уснула, забыв свои обиды и страхи, мучившие ее весь день по дороге к замку.
На следующее утро теперь уже граф проснулся один. Он лениво посмотрел по сторонам, чтоб убедиться, что Николь нет в комнате. Слуги уже уволокли кадку, и комната была в идеальном порядке. Кристиан поразился, что не слышал возни и не проснулся. Он медленно потянулся и сел, гадая, который час. Шторы были опущены, в комнате царил полумрак. За окном, без сомнения, был день, но, скорее всего, не солнечный. В стекла стучали капли, огонь в камине колыхался от порывов ветра.