Николь".
Дочитав, Кристиан вскочил на ноги, чем опять напугал мальчишку.
-- Если покажешь мне самую короткую дорогу к замку, получишь столько золота, сколько сможешь унести! - сказал граф, пряча письмо в нагрудный карман.
-- Это запросто, - гордо ответил тот, понимая, что стал важным человеком.
Через четверть часа лошадь графа уже галопом скакала по незаметным лесным тропам. Впереди в седле сидел Джек, указывая дорогу. Получив неслыханно щедрое вознаграждение, Пирс предоставил графу самую резвую и свежую лошадь. Кристиан, растолкав спавших слуг, приказал им возвращаться и вести за ним гвардейцев. Джек нарисовал на карте довольно точную дорогу, чтоб солдаты могли сориентироваться.
Добирались около двух часов по непроглядному хвойному лесу. Деревья стояли так плотно, что снег едва попадал на землю, оставаясь на ветвях. Под ногами шелестела опавшая замерзшая хвоя. Вечнозеленые кустарники и упавшие деревья иногда преграждали тропу. Вскоре прямо перед ними, словно из-под земли, вырос высокий глухой забор. Даже проезжая в паре шагов, трудно было бы заметить его, обросшего густым мхом и древесными грибами. Стены легко можно было принять за ствол исполинского дерева, коих в глуши было великое множество. По ту сторону тоже росли деревья и просвета над забором не было. Джек показал небольшую лазейку, ведущую в сад. В ровной кладке темнела железная дверь, проржавевшая и гнилая, но прочная, как и сама стена. Джек вынул из кармана ключ и, не издав ни звука, повернул его в замке. Кристиан ожидал, что петли заскрипят, но и тут мальчишка все предусмотрел. Дверь, тихо зашуршав по мерзлому снегу, открылась. Пока они шли в тени забора Джек коротко изложил расположение комнат и указал ту, где держали Николь.
-- В башне ее сторожат двое громил, - добавил он шепотом.
Граф осматривал величественное строение. Замок был вдвое меньше его родового замка, но и вдвое выше. Острые крыши и зубчатые стены, казалось, уходили в самое небо, а башни с узкими бойницами возвышались над ними. Хотя среди тысячелетних хвойных зарослей его нельзя было заметить издали. Он сливался с лесом, как его порождение, такой же темный и мрачный.
-- Вряд ли вы одолеете их, - Джек скептично осмотрел графа.
-- Они воины? - поинтересовался тот, прикидывая, сколько вообще в замке стражи.
-- Наемники, местные, - ответил парень.
-- А еще есть кто-то? - Кристиан знал, что гвардейцы рано или поздно найдут их, и теперь главное дать Николь о себе знать, чтоб она не наделала глупостей.
-- Нет, - Джек не понимал, зачем для охраны одной девушки еще кто-то. - Летом тут целый отряд этих голодранцев жил, но теперь из прислуги только отец и кухарка. Их-то вы не тронете?
-- Нет, - граф снял плащ и сумку с плеча. - Тебя пускают к Николь?
-- Нет, - парень по-хозяйски подобрал вещи, чтоб те не пропали или не попались на глаза охране.
-- Тогда Я пойду, - Кристиан проверил меч в ножнах и вынул из-за пояса короткий кинжал.
-- Удачи, господин, - кивнул Джек, не веря, что тот справится со здоровяками. Граф хоть и был высоченный, но уж больно худой.
-- Жди гвардейцев, чтоб они не проехали мимо, - попросил Кристиан. - Если они не смогут взять ворота, отправляй к черному ходу.
-- Все сделаю, - парень бесшумно растворился в темноте.
Граф прошел вдоль стены и вошел в башню. Ключом Джек его обеспечил. Узкая винтовая лестница вела наверх и, казалось, никогда не закончится. Кристиан сначала бежал через ступеньку, но под конец перешел на шаг. Когда на стену начали падать отсветы от горевшего факела, он остановился отдышаться. Дальше поднимался медленно и бесшумно, прислушиваясь. Но охранники, если и были там, то хранили молчание. Граф шел под стенкой, и ему начала открываться комната. Небольшая круглая с перевернутой бочкой, на которой стоял кувшин и две кружки. Кристиан прислушался, но было тихо. Внутри у него все холодело при мысли, что он пришел слишком поздно.
Тогда он решил рискнуть и быстро вошел в комнату. Охранники сидели на стульях, тоже стараясь не шуметь. Они подслушивали разговор в комнате за дверью. Башня была разделена на два неравных помещения. Одно проходное, в котором дежурила охрана, второе находилось за большой дубовой дверью.
Увидев непрошеного гостя, ребята вскочили, схватившись за ножи. Кристиан мгновенно оценил свои шансы. Охранники хоть и были здоровяками и головорезами, но явно происходили из крестьян и в военной академии уж точно не учились. Они похватали свое оружие и, ухмыляясь, пошли в наступление. Граф легко разгадал их тактику, не менявшуюся, скорее всего, никогда. Он молниеносно увернулся от одного, нырнув ему под руку, и быстро ударил кулаком, с зажатым в нем кинжалом, другого. Первый обернулся, но Кристиан, уже отправив в нокаут второго, готов был к новой атаке. Здоровяк оскалился и не спешил нападать, косясь краем глаза на обмякшее тело друга. Графу некогда было играть в гляделки и он, сделав обманный выпад, ударил охранника кинжалом. Тот даже не понял, как все произошло. Только выпучив глаза наблюдал, как краснеет от крови полотняная рубаха. Обессилив, он рухнул на пол.
-- Ну, что же ты медлишь?! - послышался вдруг голос Джона. Кристиан сжал кулаки и ударил дверь плечом. Она была не заперта, и он с грохотом упал на пол посреди комнаты. Около двери стоял его брат, в ужасе отшатнувшийся при виде графа, которого он никак не ожидал увидеть. Кристиан мгновенно поднялся на ноги, но тут, лишившись чувств, на пол упала Николь. Ее он сразу не заметил, потому что она стояла в углу. Джон, должно быть, обращался к ней, потому что в руке она сжимала небольшой кинжал, явно предназначавшийся для сведения счетов с жизнью.
-- Ты как всегда не вовремя, - произнес Джон, подходя к двери. Но Кристиан более не обращал на него внимания, он подбежал к Николь и приподнял ее голову.
-- Какая картина, - Джонатан вышел за дверь и запер ее снаружи. Послышались ругательства и спешные шаги вниз по лестнице.
-- Николь, ты слышишь меня? - Кристиан перенес ее на кровать и разбил заколоченное окно. Стекла полетели вниз, а в комнату проник свежий зимний воздух. Из башни было видно окрестности, залитые лунным светом. Среди деревьев темнел приближающийся отряд всадников, но они были слишком далеко, так что Джонатан мог успеть уйти.
-- Кристиан? - он обернулся, услышав слабый голос Николь. Она сидела на постели, изумленно глядя на него, покрасневшими и припухшими от слез глазами.
-- Ты не ранена? - он сел рядом и взял ее за руки, все еще не веря, что перед ним она.
-- Думаю, нет. Но как ты оказался тут? Я же видела тебя мертвым, - она трогала его одежду, надеясь окончательно убедиться, что не сошла с ума. - У тебя кровь, - она с ужасом схватила его руку.
-- Это не моя, - ответил он, вытирая кровь о штаны. - Я же говорил, что меня не так просто убить. Что мне нож, я и из-под топора вышел невредимым, - он обнял ее, почувствовав, что перед ним та самая Николь, которую он знал много лет и любил больше всего на свете. Просто бледнее обычного и невероятно худая.
-- Как из-под топора? - она прижалась к нему крепче, опасаясь, что он опять исчезнет с наступлением утра.
-- Это длинная история, как-нибудь потом расскажу, - Кристиан поцеловал ее в макушку. - Мне нужно догнать Джона, как бы он опять чего не натворил.
-- Нет, не оставляй меня, - Николь намертво вцепилась в его одежду. - Пусть бежит куда хочет, только подальше от нас.
-- Если он убежит, то уж точно не успокоится и продолжит свои интриги. Я должен передать его королю, - Кристиан встал и попробовал открыть дверь.
-- Если он запер ее, ты не сможешь открыть. - Николь достала из шкафа плащ и надела его.
-- Я знаю, кто поможет, - Кристиан выбил остатки стекол из рамы и, высунувшись из окна по пояс, позвал Джека. Тот поднялся и открыл дверь.
-- Мистер Джон уехал? - спросил граф, связывая оставшемуся в живых здоровяку руки.