Только королева приветливо улыбнулась девушке, немного облегчив ее плачевное положение. Король радовался перемене в жене и не обращал внимания на сплетни. Его сейчас больше занимали проблемы с разбойниками.
Около десяти, детей следовало отвести спать. Джонатан напомнил об этом спутнице. Николь стояла в стороне, изучая паркет. Она не поднимала глаз, опасаясь встретиться взглядом с кем-то из гостей. Ее обсуждали все присутствующие на балу.
— Думаю, теперь мы можем удалиться, - сказал молодой человек. - Детям пора ложиться.
— Конечно, я с радостью уйду отсюда, - Николь позвала девочек и они вышли из зала.
Когда дети остались в своих спальнях, предоставленные камеристке, Николь смогла, наконец, выйти в сад на свежий воздух и перевести дыхание. Она еще никогда не попадала в такую нелепую и неприятную ситуацию. Теперь она боялась попасться на глаза графу или его родственникам.
— У вас замечательный костюм, - Патрик появился как из-под земли. - Но, боюсь, вам это не поможет, Яновский всерьез увлечен моей дочерью.
— Не понимаю, на что вы намекаете, - Николь пожалела, что не закрылась в своей комнате. - Простите, я нехорошо себя чувствую, - она сделала реверанс и попыталась уйти.
— Не бросайте меня так сразу, - он схватил ее за локоть. - Я составлю вам компанию.
— Я недостойна вашей компании, я лишь гувернантка, - Николь не могла освободить руку и стояла рядом с ним.
— Я окажу вам честь, - он поцеловал ее руку, привлекая к себе.
— Простите, лорд, - раздался голос графа у него за спиной. Патрик вздрогнул и отпустил девушку. - Я хотел бы поговорить со своей прислугой, если позволите?
Николь покраснела и одарила его гневным взглядом.
— Конечно, вы в своем доме, - ответил Патрик, как ни в чем не бывало. - Я вернусь в зал. Замечательный бал.
С этими словами он удалился, отпустив в сторону Николь лишь злорадствующий смешок.
— Я хотел поговорить с вами, если, конечно, вы свободны? - обратился граф уже к Николь нарочито светским тоном.
— Прислуга всегда свободна, если хозяин хочет говорить с ней, - ответила она, не скрывая обиды.
— В таком случае, прошу пройти со мной в библиотеку, - граф направился к замку, пропустив мимо ушей ее колкость. Она повиновалась, следуя за ним в библиотеку.
Это был просторный зал, вдоль стен заставленный книжными стеллажами, в центре лежал большой дорогой ковер, привезенный из-за моря. Несколько массивных кресел и письменный стол находились у окна. Камин украшала богатая лепнина, а над ним висел портрет Нормана Яновского.
Николь впервые была тут и с любопытством разглядывала обстановку. Столько книг в одном месте она прежде не видела. Днем свет проникал в помещение через большие окна, но сейчас в библиотеке горело всего несколько свечей и камин. С портрета на нее взирал старый граф. Кристиан сел за широкий письменный стол и предложил Николь место в кресле. Он снял с головы маскарадный убор и бросил его на стол. Растрепанные волосы упали на лоб.
— Что ты задумала? - был его первый вопрос.
— Что-о? - Николь посмотрела на него широко раскрытыми глазами, - что Я задумала? Лучше спросите у своей Мадлены, что ОНА задумала?
— Не впутывай ее. Какое отношение она имеет к твоей выходке? Зачем ты так нарядилась? Мне пришлось всем объяснять, что это совпадение, - Кристиан был очень зол и нервно стучал пальцами по крышке стола.
— Я так нарядилась, потому что она заказала мне этот костюм, - Николь тоже выходила из себя.
— Не надо врать! - он ударил кулаком по столу так, что девушка вздрогнула. - Ты решила отомстить мне, выставив идиотом?!
— Не льстите себе! Для того чтобы мстить, нужно испытывать ненависть, а я лишь презираю вас, - Николь не заметила, как тоже повысила тон.
— Что-о?! - теперь граф широко раскрыл глаза. - Презираешь меня? Да кто ты такая? Выскочка! Я-то думал, ты сама невинность, а ты шастаешь в спальную моего брата. Нашла более достойного?!
— Какая гадкая ложь! - девушка вскочила с места. - Только такому подлецу и развратнику как вы могла прийти подобная мысль! - Николь говорила и сама не верила, что решилась высказать все это хозяину.
— Все слуги шепчутся. Они видели тебя в его комнате, что скажешь, это тоже я придумал?
— Да, я была там, но ничего не было! - девушка нервно переминалась с ноги на ногу. - Я просто зашла к нему на минуту. Не стоит обо всех судить по себе. То, что вы общаетесь исключительно с легкодоступными девушками, не значит, что все такие.
— С кем я общаюсь не твоего ума дело, прислуга! - прогремел граф.
— Так оставьте прислугу в покое! Зачем вы позвали меня на этот бал?! Зачем вообще привезли сюда?! Лучше бы я жила с мужем в деревне и никогда не встречала вас! - она попятилась к двери, надеясь сбежать при первой же возможности.
— Чем же я заслужил такую нелюбовь? Я прежде ни к кому не проявлял столько снисхождения и благосклонности.
Последние слова Николь явно задели графа. Он тоже встал и обошел стол:
— Ты же только то и можешь, что морочить всем голову да глазки строить. С Джоном флиртуешь, лорда окрутила, кокетничаешь с ним в саду при луне. У тебя на него какие-то планы?
— У меня нет ни на кого никаких планов! А лорд просто старый наглый бабник, такой же, как вы, - Николь была уверена, что после этого разговора ей в лучшем случае всыплют плетей и отправят в деревню, а в худшем отрежут язык. Но она продолжала грубить, уже не боясь своей участи. Она решила высказать все, раз уж начала.
— А Джонатан? Он не старый и не наглый, он тебе по душе? - Кристиан, напротив, казалось, вел методичный допрос.
— Да, он мне по душе. А вас это смущает?
— Мне это безразлично, как и ты! - он ходил по комнате вокруг Николь, испепеляя ее взглядом.
— Почему же вы слушаете оскорбления от прислуги? Почему так подробно расспрашиваете? Зачем вам все это?! - с издевкой спросила она, глядя себе под ноги, понимая, что сбежать, похоже, не удастся.
— Это не твое дело, что и зачем я делаю! - Кристиан схватил ее за плечи, развернув к себе лицом. - Ты моя собственность! Ты как эта мебель принадлежишь мне! Я хочу знать о каждом твоем шаге, а ты не смеешь спрашивать у меня ничего!
— Лучше сразу казните, потому что вашей игрушкой я никогда не стану! - Николь приготовилась получить пощечину или еще что похуже, увидев выражение лица графа. Он резко схватил ее одной рукой за шею, другой все еще сжимая плечо. Она закрыла глаза, но вместо наказания почувствовала, что он целует ее. Николь затаила дыхание и боялась пошевелиться. Кроме жениха перед алтарем больше никто не целовал ее. Но то был мокрый чмок противного старика. А теперь она почувствовала, как может целовать молодой мужчина, искушенный в любовных делах.
Поцелуй был властный, настойчивый. Рука мужчины скользнула на ее затылок, второй он прижал девушку к себе. Николь невольно обхватила его талию, вцепившись в шелковую материю рубашки. Если бы она не была так напугана и ошеломлена, то могла бы запросто позабыть, что происходило с ней до этого поцелуя. Ей хотелось, чтоб он никогда не заканчивался, чтоб граф не отпускал ее из объятий и продолжал нежно касаться губами ее раскрытых губ. Но предательские мысли вернули ее к реальности и она легко оттолкнула графа, упершись ему в грудь кулачками. Вопреки ее ожиданиям, он сразу же отпустил ее. Бешено колотящееся сердце защемило. Что бы это ни было, оно не оставило ее равнодушной. Сердце отчаянно протестовало, желая продолжения, еще одного поцелуя, но разум был непреклонен. Девушка отшатнулась, не смея поднять глаз на господина.
— Иди к себе, - произнес он все еще жестко. - Я не хочу видеть тебя.
Николь посмотрела на него, не понимая, что это только что с ней произошло. Кристиан был бледен, а глаза горели. Тонкие губы исказила презрительная гримаса, словно они не целовались, а она плюнула в него.