— Тебе следует отдохнуть, - сказала Мадлена. Она осторожно вытирала кровь с тела больного. Кроме ссадины на голове, Рэмо был ранен в плечо, а по спине тянулся длинный порез оставленный мечом или саблей. Николь помогала обрабатывать раны и менять повязки.
— Я не устала, - ответила она, не отводя взгляда от отца.
— Кристиан хотел поговорить с тобой. Он волновался, не отдохнул ни минуты по дороге от короля.
— Вы были у короля? - Николь меньше всего хотелось говорить с ней о Кристиане.
— Да, он остановился у барона Уорика, - ответила Мадлена. - Его Величество пообещал прислать своих гвардейцев, чтоб помочь нам поймать этих негодяев.
— Неужели ты тоже участвуешь во всем этом наравне с мужчинами?
— Нет, не наравне, - усмехнулась женщина. - Я ими командую.
Николь удивленно раскрыла глаза.
— Ты же помнишь о моем увлечении? - продолжала Мадлена. - Но не беспокойся, теперь Кристиан сам возглавит своих людей.
— Ему следовало сразу сделать это, - девушка вернулась в прежнее уныние, вспомнив день, проведенный в его обществе.
— Ты к нему несправедлива, - возразила подруга. - Никто не мог предположить, что банда окажется такой большой. Может, все же поговоришь с ним, или так и будешь избегать? - спросила она после паузы.
— Не надо, Мадлена, я уже догадалась о вас, - Николь отошла к столу, пользуясь тем что нужно смочить полотенце.
— Что? О чем ты? - Мадлена удивленно посмотрела на подругу.
— Не надо, я не стану вредить тебе или пытаться отбить его, - Николь говорила твердо, абсолютно уверенная, что поступает правильно.
— Не знаю, что заставило тебя такое подумать о нас, но это глупо. Я очень люблю Кристиана, но не так как ты думаешь. Мне вообще дико слышать подобное предположение, - Мадлена усмехнулась, изобразив отвращение.
— Я не понимаю тебя? - Николь посмотрела на веселое прекрасное лицо женщины.
— Он мне... как брат, и моя забота о нем, исключительно дружеское участие, - лицо Мадлены стало серьезным, а голос звучал тихо и очень убедительно. Она подошла ближе и посмотрела Николь прямо в глаза:
— Ты веришь мне?
— Я хотела бы, - девушка выдержала ее взгляд. - Но...
— Тебе трудно поверить, что кто-то может не влюбиться в него? - усмехнулась Мадлена и вернулась к своему подопечному. Она взяла со столика склянку с мазью и начала осторожно смазывать ссадину на голове старика Рэмо.
— Вы так близки, - Николь пожала плечами, с удовлетворением заметив, что отец стал дышать ровнее и лицо его уже не было таким мертвенно-бледным, как утром.
— Ты можешь стать ему ближе, чем я, - Мадлена опять взглянула в ее сторону и улыбнулась. - Открою тебе секрет, если ты еще сама не заметила. Кристиан любит тебя.
Глава четырнадцатая
Гвардейцы во главе с графом вернулись только вечером следующего дня. Их вылазка не дала никаких результатов, мужчины были вымотанные и злые. Бандиты всегда оказывались на шаг впереди, мистическим образом ускользая от гвардейцев короля и многочисленных крестьянских команд. Они крушили и грабили все на своем пути, окружая кольцом разрушений замок. Кристиан выглядел совершенно сбитым с толку и, вернувшись, засел в библиотеке с бутылкой крепкого напитка.
— Можно? - Николь осторожно заглянула к нему.
— Конечно, - он спрятал бутылку в ящик стола и улыбнулся.
— Мне сказали, что вы здесь, - она закрыла дверь и подошла. - Я хотела поблагодарить вас за помощь моим родным.
— Это мой долг. Они мои крестьяне, - продолжал он. Улыбка исчезла так же быстро как появилась. - У меня есть новости о твоем муже. Он погиб. Его тело, то что от него осталось, нашли в лесу.
— Это ужасно, - Николь не очень хотела разделить с мужем остаток жизни, но его смерть опечалила ее. - У него осталось пятеро детей.
— Я позабочусь о сиротках, не стоит огорчаться, - Кристиан, наконец, дотянулся до нее и усадил к себе на колени.
Николь ощутила запах алкоголя, смешанный с запахом лошади, исходивший от одежды графа.
— Теперь ничто не мешает нам быть вместе, - произнес он, целуя ее шею.
— Наверное, сейчас не время для этого разговора. - Николь высвободилась из его объятий и отошла. - Я должна соблюсти траур.
— Ты невыносима! Хочешь, чтобы следующей жертвой стал я?! Ты доведешь меня до самоубийства, - он рассмеялся и достал бутылку.
— Я лучше пойду, - произнесла девушка, догадываясь, что он уже успел порядочно выпить.
— Конечно, иди. Я подожду конца траура, - Кристиан отпил прямо из горлышка. - Сколько это? Год? Надеюсь, потом ты не выдумаешь еще чего-то.
— Доброй ночи, - Николь вышла, а граф вернулся к бутылке.
Николь уже поднималась по лестнице, когда услышала голос Джонатана. Она спустилась к нему и, поздоровавшись, они сели у камина в гостиной.
— Почему гвардейцы до сих пор не поймали разбойников? - спросила она, выслушав рассказ о прошедшем дне.
— Я считаю, что кто-то передает им информацию. Они всегда ускользают от засады, - начал Джонатан. - Но брат отбрасывает эту возможность. Кристиан слепо верит своим людям.
— Я понимаю его. Кто же станет помогать злодеям? Они грабят и жгут деревни, значит, предателем не может быть кто-то из крестьян, - возразила Николь.
— Вижу, ты во всем поддерживаешь брата, - он пытался придать словам шутливый оттенок, но Николь почувствовала обиду в его голосе.
— Какие бы ни были отношения между мной и графом, я хочу, чтоб с тобой мы оставались друзьями, - сказала она.
— Теперь он может жениться на тебе. Очень удачно, не находишь? - Джон внимательно следил за собеседницей.
— Ты прекрасно понимаешь, что он никогда не женится на безродной крестьянке. И потом, на что ты намекаешь? Не думаешь ли, что я убила своего мужа?
— Конечно нет, ты не способна на такое. Я имел в виду другого человека, - он оглянулся с опаской.
— Другого? И кого же? - она тоже невольно оглянулась.
— Пусть я смешон в своих подозрениях, но я чувствую, что-то происходит в этом замке. Тут обитает какое-то зло, - он говорил шепотом, и Николь пришлось наклониться к нему. - Уверен, ты тоже чувствуешь это.
— Есть одна вещь, о которой я хотела рассказать тебе, но потом все эти события навалились и я забыла, - Николь, наконец, решила рассказать ему о пророчестве всевидящей.
— Отец сказал, что она узнала оборотня в главаре разбойников. Может, тебе это о чем-то говорит? - Джонатан переменился в лице и побледнел как полотно, едва Николь закончила рассказ.
— Это ставит все на свои места, - сказал он после некоторого молчания. - Но ни слова больше, тут и у стен есть уши, - Джонатан встал и надел свой дорожный плащ.
— Никому не говори о нашем разговоре. Не доверяй ни одной живой душе в этом замке, - он взял девушку за руку. Она видела искреннее беспокойство в его глазах и еще раз отметила, как они с братом непохожи. В голубых глазах Джонатана не было даже тени того дикого огня, которым пылал взгляд его брата.
— Но почему? Что происходит? - Николь тоже встала, не отнимая руки.
— Я объясню все позднее и не тут. Сейчас мне нужно уехать.
— Ты окончательно запутал меня, - сказала она.
— Никому ни слова. Увидимся в беседке после полуночи, - Джон выглядел очень обеспокоенным, и это беспокойство начало передаваться Николь.
Она хотела поговорить с Кристианом, но, вспомнив, в каком он состоянии, разозлилась еще больше. Вокруг происходило что-то необъяснимое, а он напивался в одиночку. По брусчатке двора застучали копыта лошади Джона.