— Ваше Величество, думаю, нам лучше поговорить наедине, - сказал молодой человек, оглядывая собравшихся в гостиной зевак.
— Да, я согласен, - король подал знак и гвардейцы поспешили выпроводить всех.
Хозяин замка не двигался с места.
— Простите, граф, но я вынужден попросить и вас оставить нас, - сказал король, поворачиваясь лицом к Кристиану.
— Чтоб он вам рассказал свою теорию о том, что я оборотень? - граф одарил гвардейцев недобрым взглядом и они не стали его больше трогать.
— Граф, я приказываю вам удалиться, - невозмутимо ответил Теодор, глядя на подданного твердым взглядом.
— Как угодно Его Величеству, - Кристиан поклонился и вышел.
Мадлена и Виржиния сидели около Николь. Служанки ее раздели и уложили в постель. На теле девушки не было ни царапины, но она была очень худой. Мокрые распущенные волосы свалялись в колтун, под ногтями была грязь. Дыхание едва можно было заметить.
— Как она? - спросил Кристиан, тихо притворив за собой дверь.
— Она не ранена, но пока без сознания, - ответила Мадлена озабоченно.
Королева укоризненно посмотрела на него, но промолчала.
— Можно тебя на пару слов? - сказал граф и кивнул в сторону коридора. Мадлена поднялась и пошла за ним.
— С ней все хорошо? - спросил он, когда они остались одни.
— Да, но меня тревожит ее странный обморок. С ней определенно что-то сделали. Она как-то изменилась. Я чувствую тьму, какую-то угрозу, но не могу понять, откуда она исходит, - Мадлена потерла виски.
— О, я скажу откуда! - ответил Кристиан. - Знаешь, что заявляет мой дорогой брат. Что я сам ее похитил и укрывал в столичном доме.
— Глупо, зачем ему это? - Мадлена недоумевая посмотрела на графа.
— Я выясню, зачем. Я вытрясу из него это, даже если все гвардейцы короля будут охранять его! - Кристиан был вне себя от злости.
— Вот этого делать не надо, - успокаивала женщина, - сейчас надо рассуждать здраво.
— Почему она не приходит в сознание? - он будто и не слышал последних слов.
— Иди и отдохни, - Мадлена взяла его под руку и повела в спальную. - Сейчас ты ей не поможешь, а вот завтра понадобишься. Как ты будешь выглядеть утром, если всю ночь проведешь строя планы мщения.
— Плевать мне на это, я не девица, чтоб думать, как лучше выглядеть.
— Ты невыносим, - она втолкнула его в спальную и закрыла дверь.
Граф, проигнорировав увещевания Мадлены, спустился в холл. Около выхода стояли вооруженные солдаты, внимательно наблюдавшие за ним. Король, по-видимому, уже выслушал Джона, и все разошлись. В гостиной только миссис Доу гасила свечи и раскладывала подушки на кушетках.
— Где все? - спросил хозяин, усаживаясь на одну из них. Женщина печально посмотрела на него, оставив свечи.
— Спать пошли, - ответила она. - Джонни много плохого рассказал о вас.
— Могу представить, - Кристиан думал, в какой комнате заночевал брат.
— Он всегда вас недолюбливал, - продолжала экономка, всю жизнь прожившая в их семье. - Но не верю, чтоб он все это придумал от злости. Ведь это ужасные вещи.
— Ты слышала их разговор? - граф напрягся, предчувствуя новые неприятности.
— Весь замок уже знает. Слуги шепчутся. Господа обсуждают.
— О чем? Что я Николь украл? - Кристиан попытался улыбнуться.
— И что вы оборотень, - женщина вытерла навернувшиеся слезы.
— Это Ивл всем голову заморочил этими бреднями, - ответил Кристиан. - Намекает, что мне это по наследству досталось. Но ты же знала мою мать, разве она была оборотнем?!
— Нет, такого я не помню, - Доу отвела взгляд. - Но и человеком она не была.
— Это как? Что это значит? - граф посмотрел на нее изумленно.
— Ведьма она была.
— Это вы, простолюдины, так думаете, - он облегченно вздохнул. - Она была магом. Это тоже люди, просто немного другие.
— Совсем другие, - не сдавалась Доу. - Она почти не ела ничего. Только по лесам и гуляла, даже ночью иногда. Травы какие-то собирала. Варила в комнате из них зелья.
— Тебе это кажется достаточной причиной считать ее ребенка оборотнем? - граф поверить не мог, что все вокруг думают о нем так.
— Она доктора к себе даже не подпускала, - продолжала Доу. - Вечером ушла к себе, а утром с ребенком спустилась. Веселая, словно не рожала вас, а с полки взяла.
Граф улыбнулся. Он очень редко мог разговорить экономку, чтоб хоть что-то узнать о матери. Отец вообще никогда о ней не говорил, кроме того, что очень любил ее.
— Граф только поцеловал ее и взял вас, - женщина вновь смахнула слезу. - Такой счастливый был.
— А потом что? - спросил граф, вспомнив отца.
— На следующий день она исчезла, - Доу понизила голос. - Утром в ее комнате никого не было. Все на месте, вещи, украшения. Все, одним словом. Как она без этого могла уйти. В чем?
— А главное, почему? - мужчина поднялся. - Я иду к себе. Ты прикажи Ранду, пусть скачет в деревню Николь, сообщит ее родным, что с ней все хорошо. Как только она сможет, сразу навестит их.
Экономка кивнула вздыхая.
— Да, хозяин, - сказала она, пока он шел к двери.
В замке стало тихо и темно, словно тут и не происходило ничего.
Кристиан надеялся, что в эту ночь сможет выспаться, но кошмары об оборотне не оставляли его. Пролежав в постели без сна, он, наконец, встал и вышел на балкон. Морозный ночной воздух немного освежил его и отогнал мрачные мысли. Он думал, что обретет покой теперь, когда Николь была в безопасности, но ему все равно не удавалось избавиться от гнетущего чувства потери. Он посмотрел на ущербный месяц, нырявший в облака, но продолжавший светить сквозь них. Вдруг ему показалось, что в комнате кто-то есть. Он прислушался и замер как вкопанный. Из темноты спальни доносился чуть слышный женский плач. Кристиан бросился в комнату, но там было пусто. Он готов был поклясться, что слышал голос Николь. Немного помедлив в нерешительности, он направился к ее спальной. Там стояли на часах двое охранников.
— Простите, граф, но нам строго запрещено пускать к Ее Высочеству, - сказали они.
— Прекрасно, - он хотел уйти, но опять повернулся к ним. - Тогда Вы войдите и проверьте, как она.
— Нам тоже нельзя, - начали они.
— Хорошо. Только, думаю, король не обрадуется, если с его новообретенной дочерью что-то случится во время вашего дежурства, - сказал граф.
Один из охранников усмехнулся и, приказав напарнику продолжать вахту, вошел в комнату. Кристиан с нетерпением переступал с ноги на ногу, проклиная короля, королеву, и всю их семью, из-за которой он теперь и близко не подойдет к Николь. Вскоре охранник вернулся.
— С ней все в порядке. Ее Высочество спит, как младенец, - он, явно довольный собой, опять вперил взгляд в противоположную стену и более не удостоил графа вниманием.
Кристиан вернулся в спальную, повторяя про себя "ее высочество" с горькой усмешкой. Но стоило ему лечь на кровать, как опять послышался тихий плач. Он закрыл глаза и сосредоточился.
— Кристиан, почему ты так поступил со мной? - услышал он голос Николь.
Граф в ужасе вскочил и огляделся, но все было тихо.
— Где ты?! - крикнул он, в ответ только ветер шелестел опавшей листвой. - Николь, поговори со мной!
Он сел на край кровати, обхватив голову руками и чувствуя, что сходит с ума.
Глава двадцать шестая
— Милорд, Его Величество хотят видеть вас!
Кристиан открыл глаза, было раннее утро. В открытое окно проникал холодный зимний воздух. Камин почти погас.
Граф поднялся с кровати, на которой уснул, так и не раздевшись. Особо не заботясь о помятом платье, Кристиан спустился вниз, следом за слугой.
— Доброе утро, - сказал он, входя в столовую, где за столом сидел только король. Двое гвардейцев тут же встали рядом с хозяином дома.
— Боюсь, мой друг, мне придется взять вас под стражу, - произнес Теодор.
— Можно узнать причину? - Кристиан оглядел свой конвой. - Неужели вы поверили брату?