— Я твоя любимая, Николь, ты не помнишь? - она сладострастно облизала губы и рассмеялась. Кристиан попытался встать, но тело не слушалось его. Оно налилось тяжестью, и даже говорить стало трудно.
— Неужели я не нравлюсь тебе? - она сняла платье и бросила его на пол. Теперь на ней была лишь тонкая нижняя рубашка из легкой ткани, не скрывавшая прекрасного тела. - Это же первая брачная ночь, не стоит тратить время на разговоры.
Невеста влезла на Кристиана сверху и взяла руками за горло.
— Поцелуй свою любимую.
Он почувствовал ее ледяные пальцы и открыл глаза. Перед ним была обнаженная молодая девушка со смуглой кожей и черными длинными волосами. Увидев недоумение графа, она залилась громким смехом, до боли знакомым ему.
— Я знаю тебя, - сказал он, сжав ее запястья. - Я слышал твой смех!
— И видел меня в своих кошмарах! - крикнула она низким хриплым голосом и в одно мгновение из прекрасной девушки превратилась в чудище, чем-то похожее на волка, но в три раза больше. Кристиан оттолкнул от себя раскрытую пасть, из которой капала слюна, и скатился с кровати. Наваждение моментально исчезло, он схватил стул, приготовившись отразить нападение.
— Кто ты?! Где Николь?! - крикнул он, но оборотень, с легкостью перепрыгнув через широкую кровать, отшвырнул стул, пользуясь передними лапами как человек. Кристиан упал на пол, но успел откатиться под кровать, прежде чем на него обрушился удар. Зверь вспорол длинными острыми когтями ковер, оставив четыре глубокие борозды.
— Мы с ней поменялись местами! - ответил зверь, низким женским голосом, и прыгнул на кровать. Граф вскочил на ноги и поднял с пола свой пояс с ножнами.
— Что ты с ней сделала?! - спросил он, извлекая меч.
— О, мы с ней очень подружились, пока я изучала ее повадки, - оборотень спрыгнул на пол и выбил из рук графа оружие, не причинившее ему никакого вреда. Меч пролетел через всю комнату и упал в камин.
— Не везет тебе, милый, - сказала она, разразившись смехом.
— Плохо же ты училась, если думаешь, что обвела меня вокруг пальца, - Кристиан бросил взгляд на стену, где красовался старинный клинок его отца, служивший теперь скорее украшением, хотя был настоящим оружием.
— Никто не догадался, - послышался злобный рык и зверь приблизился.
— Я всегда чувствовал, что ты не она. Может быть, как она плачет ты и видела, но как смеется уж точно понятия не имеешь, - граф сделал обманный выпад, и зверь поверил, метнувшись к двери. Это только сильнее разозлило оборотня, но задержало. Кристиану хватило времени, чтоб влезть на каминную решетку и снять меч. Оборотень бросился на него, испустив взбешенный рык. Кристиан увернулся, ударив его широким лезвием, едва удерживая тяжелый меч двумя руками. Страшный вой потряс стены замка. Раненный зверь обрушился на графа, разъяренный и забывший об осторожности. Кристиан был достаточно опытным воином, и сумел подготовиться к следующему удару. Он взмахнул тяжелым мечом и тот опустился прямо на голову оборотню. В этот момент дверь разлетелась на куски, наполняя комнату тысячами искр, в которые превратилось дерево. На пороге появилась Мадлена. Позади стояли король с королевой, которая лишилась чувств, едва заглянув в спальную.
Мертвый оборотень лежал у ног графа, раздетого до пояса и обагренного кровью. Огромный окровавленный меч он все еще сжимал в руках. Кристиан, казалось, не заметил шумного появления гостей, продолжая с печалью рассматривать поверженное чудовище.
— Я опоздала, - Мадлена бросилась к графу.
— Теперь мне не узнать, где она, - произнес Кристиан.
— Что тут произошло? - спросил Теодор, рассматривая мертвого оборотня и погром в комнате.
— Это моя жена, - ответил Кристиан. Мадлена осматривала его, опасаясь найти царапину, нанесенную оборотнем.
— Николь?! - воскликнул король в ужасе, но ответ на его вопрос возник сам собой. Вместо жуткого волка на полу теперь лежала молодая черноволосая девушка. На спине и голове у нее были страшные раны.
— Кто это? - успокоившись, поинтересовался король, не раз встречавший оборотней и другую нечисть на войне.
— Корделия, - ответила Мадлена, удостоверившись, что графу ничто не угрожает. - Это истинный оборотень, из очень древнего рода. Я думала, что их уже не осталось в Вандершире.
— Их и не осталось, - оскорбился король. - Я лично убил последнего. Она могла прибыть только из-за границы.
— Я могу найти ее логово, возможно, их родовой замок, - сказала Мадлена, приблизившись к убитой.
— Откуда ты столько знаешь о ней? - спросил задумчиво Кристиан.
— Потом задашь свои вопросы, - она коснулась кончиками пальцев рукоятки клинка. - Тебе очень повезло, что под руку попался этот меч. Твой отец немало оборотней им убил, для этого он был отлит из эльфийского серебра.
— Откуда ты знаешь, кого убивал мой отец? - Кристиан взял ее под локоть и убрал оружие подальше, словно боялся, что она поранится.
— Ты не о том думаешь, - она посмотрела на короля. - Боюсь, ваша дочь попала в их с Джоном руки.
— Что Джон мог иметь общего с таким оборотнем? Он не храбрец, - возмутился Кристиан.
— Именно поэтому он ударил тебя в спину, - объяснила Мадлена. - Покидая северные земли, я встретила одного знакомого, и он помог мне разобраться во всем. Я поняла, почему Николь так изменилась. Корделия не просто вервольф, она истинный оборотень, рожденный другим оборотнем, а не перерожденный из человека. Такие могут обращаться в кого захотят, правда, только своего пола. Для этого им нужно немного крови и недолгое общение с этим человеком.
— Значит, Николь у нее! - воскликнул Кристиан, выходя из задумчивости.
— Я сказала бы, что она была у нее. Но прошло столько времени, я не чувствую ее больше, - Мадлена понизила голос и опустила глаза.
— Зато я чувствую, - ответил граф. - Я слышал ее голос, она звала меня. Теперь я понимаю почему. Николь держат где-то, но она надеется на спасение.
— Где может быть замок этого существа? - спросил король.
— Я думаю, на севере, в нескольких днях пути отсюда, это пустынные пограничные земли, - Мадлена хотела добавить еще что-то, но Кристиан прервал ее.
— Я знаю, где это, я не раз бывал там. И я еду туда незамедлительно! - он надел сапоги и ножны с отцовским мечом. - Прикажи принести мне воды и одежду.
— Не стоит ли дождаться утра? - Мадлена коснулась его плеча.
— Нет, мы и так потеряли слишком много времени, - граф еще раз взглянул на Корделию.
— Я пошлю за вами всех своих людей, и сам выступлю во главе, - Теодор поспешил распорядиться.
Глава тридцатая
Дорога на север оказалась труднее, чем Кристиан представлял себе, отправляясь из замка. В Вандершире свирепствовала зима, и чем дальше на север, тем сложнее было продвигаться. Дорога все чаще оказывалась заваленной снегом, и приходилось преодолевать ее пешком, оставив лошадей в деревне. Но пока граф был на своих землях, у него и двоих его людей не возникало проблем с лошадьми. Никто не смел отказать хозяину, но вскоре показалась стремительная глубокая река, отмечавшая на карте границу Вандершира. Кристиан пришпорил коня и пересек ее по узкому обледеневшему мосту. Джек и Робин, крепкие парни из замковой охраны, не отставали.
Дальше простирались пустынные пограничные земли, разделявшие два государства. Эти места считались самыми опасными, поскольку никому не принадлежали и соответственно никому не подчинялись. Это был просто рай для разбойников и беглых преступников. Большая часть местности была покрыта густым хвойным лесом, не пропускавшим солнечный свет днем, и вовсе непроглядным ночью. От моста к нему вилась узкая неторная дорога, по которой редко ездили путники, предпочитая широкий тракт восточнее. Но так графу пришлось бы сделать приличный крюк на пути к замку оборотня. Мадлена дала точные указания, где искать его. Кристиан не стал выяснять, каким образом она раздобыла эти сведения, оставив это на потом. Насколько граф знал эти земли, замок оборотня должен был находиться в самой чаще леса, и дорог, обозначенных на картах, поблизости не было. Гвардейцы и Теодор остались далеко позади, поскольку они разгребали все завалы на пути.