В лесу двигаться стало гораздо легче, и Кристиан за день преодолел все расстояние. На закате показались крыши домов небольшой деревеньки. Жившие тут люди были в основном с темным прошлым или не желавшие подчиняться главам соседних государств. Будь граф оборотнем, лучшего места для жизни не стоило бы искать. Люди жили за счет таких же незаконопослушных граждан, как и они. Тут можно было продать краденое или купить его по сходной цене. Можно было заказать голову врага или самому найти такую работу. Но Кристиана это не пугало. Он сам не раз останавливался на единственном постоялом дворе в этих местах, и ни у кого не возникало желания задавать ему вопросы. Хозяин знал его и поэтому без лишних разговоров предложил одну из лучших комнат для ночлега. Кристиан решил переночевать и отправиться к замку на рассвете. В темном ночном лесу не было ни единого шанса найти тайные тропы, ведущие к укрытию злодеев. Граф не сомневался, что нерадивый братец там и надеялся, что Николь тоже. Джек и Робин наотрез отказались от комнаты и заночевали в конюшне. Они не доверяли местной братии и сами охраняли господских лошадей, расположившись на куче сена.
— Приготовить ваших лошадей к утру? - подобострастно спросил хозяин двора, когда граф заплатил за комнату. Он сидел за отдельным столом в глубине зала. Под вечер в таверну, находившуюся на постоялом дворе, набилось полно народа, и стоял неимоверный шум.
— Да, - ответил Кристиан и положил на стол еще одну золотую монету. Хозяин моментально смахнул ее в карман, словно фокусник, но сидевшие неподалеку бродяги сомнительного вида успели заприметить деньги.
— Желаете пива? - став еще приветливее, спросил трактирщик.
— Да, - мужчина посмотрел прямо на бродяг, и те поспешно отвернулись. - Завтра сюда прибудет отряд гвардейцев, - начал граф, когда трактирщик принес пиво. - Но они не по ваши головы, не бойся.
— Понятно, - вздохнул облегченно толстяк. - Все сделаем. Важное дело, надо полагать?
— Да, - в третий раз повторил граф и, осушив кружку, собрался идти к себе.
Тут мимо него пронесся мальчишка лет тринадцати, едва не сбив с ног. Трактирщик схватил его и, приподняв над землей, встряхнул.
— Смотри куда несешься! - крикнул он.
— Мистер Пирс, - воскликнул мальчишка вырываясь. - У меня срочное дело, отпустите!
— Поглядите-ка на этого господина! - сказал хозяин, привлекая всеобщее внимание. - Что же за дело? Может, к самому королю?!
Все захохотали.
Кристиан повернулся к двери, но тут услышал свое имя.
— Да, у меня письмо для важной дамы, - повторил парнишка, когда Пирс отпустил его.
— Для дамы в замке Яновского? - переспросил он, уже понизив голос, и покосившись на графа.
— Да, - мальчик поправил воротник, за который его только что держали.
— Пойдем-ка, - трактирщик вывел его на кухню, и прикрыл дверь в зал. Кристиан постоял немного у двери, пока все не вернулись к своей выпивке, забыв о произошедшем, и вошел следом.
— Говори, это сам граф Яновский, - толкнув в плечо мальчишку, сказал Пирс. Но тот побледнел и бросился к двери.
— Куда?! - опять хватая его за шиворот, воскликнул трактирщик.
— Это привидение! Граф погиб! Пустите! - вырываясь, вопил парень. Кристиан рассмеялся и подошел ближе.
— Я жив, как видишь, - он достал золотую монету и протянул ему. - Деньги тоже настоящие. Если хочешь получить их, перестань кривляться и расскажи, что за письмо.
Мальчишка немного успокоился и достал из-за пазухи небольшой конверт, все еще с опаской косясь на графа.
— Я служу у госпожи Корделии, - начал он, получив золотой. При этом имени Кристиан переменился в лице, но тут же опять принял невозмутимый вид.
— Думаю, вам, Пирс, пора обслуживать гостей, - сказал он, взяв парня за руку. - А мы потолкуем у меня.
— Конечно, - ответил тот, получив еще денег.
Они с мальчишкой пересекли двор и вошли в скромно убранную комнату. Граф зажег свечу, не выпуская из поля зрения гостя.
— Я слушаю? - сказал он, подперев стулом дверь и присев на него.
— Я служу в замке, мой отец конюх у хозяйки, - продолжил парнишка, рассматривая золотой. - Ну вот я взялся доставить письмо. Тем более что работы немного, а лишние деньги не помешают.
— От кого письмо? От мистера Джона? - нетерпеливо прервал граф.
— Нет, мистер Джон убил бы меня, если бы узнал об этом, - он вдруг опять побледнел. - Вы же не скажете ему?
— О, не стоит бояться этого. Мистер сам получит в скором времени, - успокоил Кристиан.
— Он нехороший человек, госпожа не любит его, - воодушевился парнишка.
— Корделия? - уточнил Кристиан.
— Не-ет, та его любит, но ее давно нет. Вы не знаете, где она? - мальчик немного расслабился, понимая, что граф не привидение.
— Знаю, но сейчас не о ней речь. Что еще за госпожа? - граф с замиранием сердца ждал ответа и не ошибся.
— Госпожа Николь, - подтвердил его догадку мальчик. - Она очень добра ко мне. Иначе я ни за что не согласился бы рисковать местом. Я пообещал, что доставлю письмо прямо в руки госпоже Мадлене Роутмонд.
Кристиан сжимал конверт в руке, желая сначала обо всем расспросить посыльного.
— Вы и вправду граф? Госпожа говорила, что вы погибли, она очень плакала по вам, - сочувственно рассказывал он.
— Вправду, - граф приложил все силы, чтоб спокойно дослушать.
— Ну, я работал в саду, а она там гуляет. Вот сегодня позвала меня и говорит: "Джек, помоги мне". Ну, я, конечно, отказался.
— Почему?! - Кристиан вскочил со стула, но тут же сел, не желая напугать ребенка и опять вытаскивать из него слова.
— Я же служу в доме, а она там не по своей воле, это сразу понятно. Если бы кто узнал, что я ей пособляю, меня бы сразу вышвырнули и отца моего. Но она так ласково опять попросила, что я не смог отказать.
— Значит, ласково? И все? - хитро прищурился граф.
— Ну и подарок подарила, - не стал отпираться Джек.
— Что за подарок?
— Пустяк, - он вынул из кармана золотое кольцо с небольшим, но очень редким камнем. Это без сомнения было кольцо Николь, Кристиан сам подарил его, когда просил ее руки.
— Действительно, пустяк, но я куплю его у тебя, - граф забрал кольцо. - Продолжай.
— Что еще продолжать, все. Я взял письмо и сюда, хотел раздобыть лошадь, - недовольно пробормотал Джек.
Кристиан посмотрел на конверт. Письмо было адресовано Мадлене.
"Мадлена, я знаю, что плохо поступила с тобой, когда подозревала, но теперь я все знаю. Жаль, что слишком поздно. Джон давно замышлял убийство Кристиана, но не было удобного случая. А тут появилась я, и он решил воспользоваться мной, как самым уязвимым местом брата. Он придумал нелепую историю об оборотнях и убедил меня в ней. А я была настолько глупа, что поверила. Если он появится и начнет рассказывать новые небылицы, я хочу, чтобы ты знала, он убил Кристиана, а не неизвестный оборотень. Хотя оборотень его хорошая знакомая. Они давно дружны, как я успела понять. После того, как они убили его, они привезли меня в свой замок. Я лежала в горячке, но слышала их разговоры. Жаль, что ничего не поняла. Они все время спорили, убивать меня или нет. Потом решили, что принцесса пригодится им, не знаю, что это значит, но, думаю, ты поймешь больше меня. Прошу, сообщи всем, кто он на самом деле, и кто виновен в гибели Кристиана. Я же не хочу больше участвовать в их интригах. Они и так что-то замышляют. Корделия целыми днями не отходила от меня, а потом пустила мне кровь, столько, что я несколько недель пролежала в беспамятстве. Лучше бы я так и не пришла в сознание. В бреду я хотя бы видела Кристиана, а теперь каждый день живу, осознавая, что его больше нет. Наш ребенок давал мне сил жить все эти месяцы, но его теперь тоже больше нет, поэтому и в жизни нет смысла.
Наверное, письмо вышло непонятное, но я пишу в спешке. Пожалуйста, награди Джека, это мальчик, что принесет письмо. Он не знает, что рискует жизнью, взявшись доставить его. Я же не хочу больше жить, скорее всего, когда ты получишь его, меня уже не будет среди живых. Зато я буду с Кристианом и нашим сыном.