За что боги ее так ненавидят? Почему именно ей выпали все эти испытания?
Возможно, перед смертью стоило помолиться. Но тот, с кем Мей действительно хотела бы сейчас поговорить, вряд ли услышит. Князь Реймор, в отличие от богов, не отвернулся бы от нее…
«Пустые надежды», — с тоской подумала Мейден, и ее захлестнуло мрачное отчаяние.
Она закончила мыться. Кто-то сверху бросил чистое платье. Мей оделась. Руки дрожали, но ей все-таки удалось убрать влажные волосы в косу. Наконец в колодец спустили лестницу.
Полуденное солнце висело высоко в небе. Короткие тени почти исчезли. Все вокруг было таким ярким и резким, что глаза заслезились. Мей прикусила губу и заморгала. Только бы не разрыдаться. Пусть беззащитная и сломленная, она не доставит радости своим мучителям, не станет показывать, как страдает.
Вокруг потихоньку собирались люди. Мейден заметила, что у многих в руках палки, камни и, похоже, гнилые овощи. К счастью, никто так и не отважился сделать первый бросок.
Мей поразилась собственному спокойствию. За происходящим она наблюдала будто со стороны. Вот какую-то несчастную девушку, очень похожую на нее, приковали цепями к столбу и обложили сухими ветками. А вот жрец, который встал между бедняжкой и толпой. Читает молитвы, стращает людей, чтобы не якшались с темными силами, иначе их постигнет та же участь.
Мейден закрыла глаза. Она слишком устала, чтобы противиться судьбе. Возможно, Киллиан прав: огонь положит конец ее страданиям. А ребенок? Какое счастье, что он не родился. Как хорошо, что не ощутит боли. Этот мир слишком жестокий, слишком уродливый для них.
Жрец замолчал. Раздались шаги. Мей не стала открывать глаза. Ей было все равно, кто из односельчан вызвался быть палачом. Люди вокруг затаили дыхание. В тягостной тишине чиркнуло кресало.
Мей напряглась, ожидая, что трут вот-вот вспыхнет. Она хотела лишь одного: чтобы все это поскорее закончилось. Внезапно к противному скрежету кремня о металл добавились новые звуки. Отдаленный свист и… хлопки. Будто высоко в небе на ветру трепетала мокрая простыня.
Странный шум нарастал, и вдруг воздух взорвался от сухого треска. Мейден ощутила жар. Значит, палач со своей задачей справился. Она бессильно выдохнула, ожидая жгучих поцелуев пламени. Но боли так и не последовало.
Зато все вокруг наполнилось криками ужаса. И снова этот знакомый запах горелого мяса. Мей открыла глаза. Между ней и людьми выросла огненная стена. В нескольких шагах от незажженного костра.
Хлопки и свист раздались совсем близко. По земле скользнула тень, которая не могла принадлежать ни птице, ни кожану. Слишком большим было это существо.
Мей подняла голову и обомлела. Прямо над ней кружил черный дракон, размерами в несколько раз превосходящий человека. Его шея и хвост были необычайно длинными и гибкими, а на перепончатых крыльях сияли золотистые прожилки.
Дракон припал на крыло, сделал резкий разворот и снова пронесся над толпой. Из его пасти с шипением вырывались струи жидкого пламени. Он не щадил ни людей, ни дома. Носился над площадью, продолжая чертить возле Мей огненные круги.
Ветки костра затрещали. Мейден невольно вскрикнула, а дракон, похоже, ее услышал. Он снова развернулся и, зависнув над столбом, начал медленно спускаться. В его змеиных глазах бушевало янтарное пламя.
Мей чувствовала ветер, рожденный взмахами крыльев, и видела приближающиеся лапы, когтистые, покрытые черной чешуей. Неужели ей суждено погибнуть в зубах это твари?
Но дракон не спешил терзать плоть Мейден. Вместо этого, он вцепился в верхушку бревна, к которому приковали ведьму, и снова забил крыльями. Кажется, чудовище пыталось вытащить столб из земли.
Мей почувствовала, как все вокруг пришло в движение. В следующее мгновенье ноги потеряли опору, и она ощутила, как цепи больно врезаются в тело. Мир перед глазами завертелся. Голова пошла кругом. Люди и деревня, объятая пламенем, остались далеко внизу.
«Только бы не выскользнуть», — успела подумать Мейден, прежде чем потеряла сознание.
К Мей постепенно возвращались чувства. Она лежала на чем-то относительно мягком. Вокруг стрекотали кузнечики. Пахло травой, цветами и едва уловимо дымом.
Тело ломило от усталости, голова — как в тумане. Мейден казалось, что она увязла где-то на грани сна и яви. Веки были слишком тяжелы, чтобы их поднять. Да и нужно ли? Ведь ей сейчас так хорошо, уютно, спокойно…
Кто-то ласково, но настойчиво звал Мейден по имени. Снова и снова. Голос низкий и очень знакомый…