Девушка улыбнулась, глянув на него, как на несмышленыша, и серьезно добавила:
— Сказки это. Вороной в лесу жил, пока Калеб его не поймал. Старосты нашего сын. Он за ним с зимы гонялся, а тот не подпускал. Пришлось кобылу молодую на ночь в овраге оставлять…
По правде, рассказ совсем не заинтересовал князя. Во-первых, из-за чудовищной речи девушки: слова были вполне пригодными, но порядок, в котором она их ставила, никуда не годился. Реймор почти сразу запутался: жеребец был сыном старосты и охотился за каким-то парнем?!
Во-вторых, любуясь ее подвижным ртом, князь не мог сосредоточиться. Незнакомка щебетала, а ее по-детски изогнутые губы то растягивались в улыбке, то складывались трубочкой.
Реймор отогнал бесстыжие образы и ухмыльнулся. История с жеребцом и юной девой уж сильно походила на старую поэму.
— И конь — чудесное созданье! В нем все прекрасно: сила, пыл, дерзанье… — строки весьма кстати всплыли в памяти, и князь озвучил их, желая прервать скучное повествование.
— Прекрасен, без изъянов он, — девушка потупилась, но продолжила: — Но где же всадник, властный над конем?
Реймор не смог скрыть удивления. Видимо, выражение лица при этом у него стало презабавным, потому что девушка снова улыбнулась:
— Это Уилл Копьетряс.
— Откуда ты знаешь?
— Читала.
— Ты умеешь читать? — засомневался Реймор.
— И считать, — она вздернула подбородок. — Меня дядя научил. На воспитание взял, когда матушка почила. Он служителем Трех был. В том году хворь забрала.
— Сирота, значит?
Незнакомка кивнула.
— И кто о тебе сейчас заботить?
— Сама, — она пожала плечами. — Старосте помогаю счетную книгу вести, хозяйство свое — козы.
— И как же тебя зовут, свободная женщина?
— Мейден.
Князю почудилось, будто кто-то тянет его за рукав. Он повернул голову: одна из коз девушки подошла к нему сбоку. Тварь ни с того, ни с сего истошно заблеяла, и Реймора обдало волной прокисшего запаха из ее пасти.
Пастушка прыснула звонким смехом.
— Резвушка, что ты делаешь?! — она беззлобно пожурила козу.
Реймор решил, что лучше подняться на ноги. Вышло не так лихо, как хотелось. Зато сам. Все тело ныло. Приятного мало, но терпимо. Мей наблюдала из-под ресниц, чуть исподлобья, отчего сама походила на проказливого козленка. Любопытного и очень милого, в отличие от тех, кого пасла.
— А ты из свиты князя, да?
— Можно и так сказать, — Реймор одернул рубаху.
Так вот в чем дело. Пастушка его не узнала. Неудивительно, последний раз он здесь был… Да, точно! Никогда.
Реймор мельком глянул на девушку. Ее лицо выражало сомнение.
— Меня зовут Мор, — князь не то, чтобы лгал.
— Какое странное имя, — недоверчиво протянула Мей.
— Вообще-то, Мордекай, но никто выговорить не может, — Реймор почувствовал азарт.
— И ты видел князя? — девушка все еще сомневалась. — Вблизи?
— Конечно! А что?
Мейден замялась, делая вид, что сейчас главным для нее было встать с земли. Реймор, молча, протянул руку и помог ей подняться.
Девушка оказалась достаточно рослой, стройной, с небольшой, но высокой грудью и тонкими запястьями. Последнее князя удивило. Слишком изящные руки для простушки.
— Говорят, — нерешительно начала Мейден, — князь не человек, а змей. И у него чешуя вместо кожи. По всему телу. И даже на лице. Поэтому он на людях не показывается. Это правда?
— О, да, — протянул Реймор, наблюдая за реакцией девушки.
Прятать улыбку при этом становилось все трудней.
Ее и без того большие глаза распахнулись еще шире. Доверчивость Мейден была по-детски невинной. И от того, как все это сочеталось с ее женственностью, сердце князя затопила нежность.
— Чешуя везде! — он серьезно закивал. — И костяные бугры на черепе, да. Почти рога, только маленькие.
Мейден поспешно прикрыла рот рукой, тихо охнув при этом.
— А еще по ночам, — Реймор специально понизил голос и оглянулся по сторонам, изображая опасение быть услышанным, — он ест сердца юных дев.
Девушка в ужасе отпрянула, но тут же сообразила, что новый знакомый ее разыграл.
— Все ты врешь! — она шутливо нахмурила бровки. — Смотрю, баюн, тебе полегчало. Шел бы ты, Мор, пока его змейшество тебя не хватилось. А то, чего доброго, перед сном твоим сердечком закусить надумает.
— Его змейшество, между прочим, пир в честь прибытия закатывает. На подданных посмотреть, себя показать, — Реймор неожиданно заметил, что подражает манере Мейден. — Придешь?
— Приглашаешь? — не растерялась девушка.
— Зову! Там и танцы будут.