— Смотри, князь, кого привел, — голос Элдера вернул Реймора к реальности.
Он оглянулся и с досады чуть не запустил в дружинника кубком. На рыжем висели две крестьянки. Вполне симпатичные, хоть и полноватые, они смущались и глупо хихикали.
— Не гневайтесь, ваша светлость, нет ее нигде, — возле Элдера показался староста.
Скорчившись в низком поклоне, и без того сухенький старик, казалось, уменьшился на глазах. Рядом со Стоунчем в нелепом подобие реверанса присели еще две девушки.
— Я подумал, ваша светлость, может… — замямлил староста, но князь не стал его слушать.
— Свора, — гаркнул Реймор так, что все в зале разом замолчали, — по коням! Нас ждет охота!
Дружинники, по крайней мере, те, кто был еще на ногах, пьяно заревели.
— Полно, князь, — простонал Элдер. — Сотри, какие дамы.
— Что ты себе позволяешь?! — Реймор поднялся, опрокинув стул. — Я твой князь!
Он подлетел к рыжему, хватая того за грудки. Девки с визгом отскочили. Элдер приблизил свое лицо к лицу Реймора так, чтобы их лбы соприкоснулись.
— Ночь на дворе. Охота на конике погарцевать да шею свернуть, так я первый с тобой! Завсегда так было. Но прежде, — рыжий рывком стряхнул руки князя, — выпьем, князь!
В пьяных глазах дружинника Реймор не видел насмешки. Рыжий смотрел на него преданно, с азартом. Князь понял, Элдер даже не думал бросать ему вызов.
Кто-то поднес им кубки, до краев наполненные чем-то мутным. В нос ударил едкий запах браги. Реймор, скрипнул зубами: знал бы, что подадут бражник, лучше бы съездил рыжему по морде. Но отступать поздно.
— Будем! — князь обеими руками поднял кубок в знак примирения.
Под радостное улюлюканье, они с Элдером принялись пить. Напиток обжег рот, кипящей смолой потек по горлу. У Реймора перехватило дыхание. Последнее, что он заполнил, ошалелые глаза рыжего, прикончившего свою порцию бражника.
Глава 3
С той пирушки в Медоу прошло больше недели, а князь до сих пор вздрагивал, когда слышал слово «пить». Даже если речь шла о воде. Такого жуткого похмелья у Реймора давненько не было.
Естественно, в ту ночь он никуда не поехал. И на следующий день тоже. А потом ему стало не до пастушки: и без того он потерял много времени. Безусловно, князь был желанным гостем при любом дворе, однако, злоупотреблять расположением короля Авариса, заставляя себя ждать, он не собирался. Вдобавок ко всему рыжий Элдер не мог сопровождать его больше после того злосчастного пира.
Оказывается, к гордой радости своры, Реймор не только устоял на ногах после того, как осушил кубок бражника, но еще и смог без помощи дойти до конюшни. Правда, на этом славные подвиги закончились. Забравшись на жеребца, князь уснул. Элдер перетащил господина в покои и вернулся на пир, где его поджидали местные парни. Кажется, одна из девок, которую присмотрел рыжий, была помолвлена, и ее женишок не придумал ничего лучше, чем подраться с чужаком.
Реймор не был удивлен, он много раз видел, как соперники обманывались внешностью Элдера. Невысокий и сухой, он больше походил на мальчишку. Особенно когда сбривал бороду. Зато под рубахой на теле рыжего не было ни одного мягко участка. Словно кто-то сплел этого человека из тугих канатов. А быстроте, с которой он наносил и отражал удары, мог позавидовать любой хищник. И все же, каким бы славным воином ни был Элдер, против лавки, обрушивающейся на спину, не попрешь. Так потешная пьяная потасовка переросла в настоящее побоище. Хорошо, у своры хватило ума не пускать в ход мечи. Реймор не терпел бессмысленных смертей и со временем добился от наемников понимания, что на землях господина реками может литься только вражеская кровь.
Вроде бы после той пирушки никого не хоронили. По крайней мере, князь ничего такого не слышал до своего отъезда. А вот выбитых зубов, сломанных костей и пробитых голов было не счесть. Увы, Элдеру тоже требовалась помощь. Рыжий ели дышал, как рыба, выброшенная на берег, любое движение причиняло ему невыносимую боль. Белый как полотно, с синими губами, он хорошенько напугал Реймора. А через час явился лекарь, потыкал узловатыми пальцами рыжего в бока и объявил, что это всего лишь сломанные ребра.
Князь крайне неохотно оставил Элдера в Медоу. Воину следовало отлежаться недельку-другую. В противном случае лекарь прочил больному «грудную лихорадку», от которой нет спасенья. И как бы Реймору ни было скучно в походе, он понимал, что сильно привязался к рыжему, чтобы потерять его из-за своей глупой прихоти.