***
Сидя прямо на полу рядом со связанным по всем правилам пиратом, Веса переводила полный беспокойства взгляд с его лица на метку и обратно. Отпечатавшийся на ладони замысловатый узор из переплетавшихся зелёных линий приятно холодил кожу и тускло светился в полумраке рубки. Королевна до сих пор не могла поверить, что её план сработал. Протянув руку, осторожно погладила кончиками пальцев щёку попавшегося в силки пирата и улыбнулась, когда кожи щекочуще коснулась его борода, так хорошо гармонировавшая с меткой плодородия благодаря своему изумрудному оттенку. Конечно, она совсем не так представляла своего рыцаря, но жаловаться на несоответствие ожиданиям Веса не собиралась. Да, он был далёк от утончённого образа красавца-блондина, закованного в ритуальные силовые латы. Да, он спасал не её, а серебристый катер, свою бесценную несостоявшуюся добычу. Да, не было ни долгих ухаживаний, ни пышного празднества по случаю закрепления союза, но что с того? За последние двое суток в жизни Весы слишком многое изменилось, чтобы она переживала насчёт отсутствия торта и выпивки, что обычно предшествовали семирамидской альтернативе брака. Перевернув ладонь лежавшего без чувств пирата, она положила рядом свою и начала всматриваться в навечно оставленные на коже узоры. Они не были одинаковыми - скорее являлись половинками одного целого. Линии на коже Криса были шире, темнее, чётче, в то время как её метка представляла собой смешение воздушных, местами едва заметных росчерков. Лёгкое покалывание, волнами расходившееся от этого рисунка, успокаивали и казались привычными, словно метка появилась на коже Весы с первых минут жизни - а может, и ещё раньше. Она дарила ощущение безопасности, которое, к сожалению, было ложным. Несмотря на то, что пока у королевны всё получалось, она не сомневалась: ликкои найдут, чем ответить на её выходку. Торговец точно будет недоволен, и ей оставалось лишь надеяться, что он, сменив гнев на милость, всё же согласится подписать новый договор, раз старый утратил силу. А он утратил - как только Веса сжала ладонь пирата, потянувшегося за бесценной добычей, и метка признала их союз. Самым слабым местом её плана был как раз Крис. Она и не пыталась предугадать его реакцию. Конечно, жизнь рыцаря на службе у королевны, а после и королевы Семирамиды-8 во многом превосходила пиратские будни - во всяком случае, так считала Веса. Да, он понятия не имел, что именно делает, когда спасал её или срывал с губ благодарные поцелуи, но, возможно, это и к лучшему? Зато всё было искренне, ярко, по-настоящему. Поднявшись на ноги, королевна подошла к панорамному иллюминатору. Сцепив холодные пальцы за спиной, она, практически не мигая, смотрела на приближающуюся родную планету. Может, ликкои и откажутся от поставок, но эту проблему со временем ещё можно будет решить. А оказавшись между молотом бурдюкообразных инопланетян и наковальней людей, Семирамида-8 будет обречена. Веса была уверена, что сделала правильный выбор. Веса... Имя, уже успевшее стать привычным, теперь решительно не нравилось королевне. Зато игривое, полушутливое, ласковое прозвище, влёт придуманное Крисом, запало в душу. Веснушка... так её ещё никто не звал, и это связало королевну с незадачливым пиратом крепче любых ритуалов и меток. От панели вдруг раздалось тихое шипение, и королевна, покачав головой, вздохнула. Она ждала этого с того мгновения, как двигатели её катера тихо загудели, брезгливо отталкивая от себя планету. Девушка прекрасно помнила слова Криса, брошенные его кораблю - Харви, кажется? Тот, несмотря на показную обиду на хозяина, следовал за пленившим его судном по пятам, но всё это время молчал, что, как подозревала Веса, было для него несвойственно. - Твоему хозяину ничего не грозит, Харви, - произнесла она уверенно, усаживаясь в кресло пилота. Набрав на панели нужную команду, вывела на поверхность иллюминатора изображение с камер на задней части корпуса и, конечно же, увидела пиратский корабль во всей его своеобразной красе. Он молчал, хоть и, вне всякого сомнения, слышал её слова - раздававшийся из динамиков гул двигателей старого поколения выдавал присутствие Харви на нужном канале. Пожав плечами, Веса откинулась на спинку кресла, оставив камеры включёнными - ей хотелось внимательнее рассмотреть имущество её рыцаря. Все без исключения пиратские корабли славились своим уникальным экстерьером. Каждый из них был произведением искусства, составленным из тысяч обломков, деталей, внутреннего убранства судов, разграбленных космическими разбойниками. Харви не был исключением, и его разномастную обшивку, как водится, покрывала чёрно-белая роспись, которая то и дело, дрожа, видоизменялась, приковывая взгляд королевны. С правой стороны корабль украшало огромное изображение классического пиратского флага. Говорили, что оно сохранилось ещё с древних времён, когда пираты властвовали не в космосе, а только на морских просторах одной планеты. Белый череп на чёрном фоне то и дело клацал своей застывшей навеки ухмылкой, а изображённые под ним классические плазменные револьверы палили белоснежными сгустками смертельно опасной массы во все стороны. Конечно, это был лишь рисунок, но выполненный так мастерски, что казалось, будто плазма вот-вот прожжёт обшивку, и кораблю придёт конец. На другом же боку красовался личный символ владельца корабля. У Криса это был мохнатый шкуродёр - существо, незаменимое в фермерском хозяйстве. Несколько таких бродили и в садах Семирамиды. Эти зелёные создания передвигались на массивных задних лапах, обладали выдающимся ростом и не менее выдающейся ловкостью передних лап, которыми с непревзойдённой скоростью аккуратно собирали созревшие плоды с деревьев или высоких кустов. Им не были страшны ни колючки, ни вредители, всячески препятствовавшие сбору урожая - шкуродёры не останавливались, пока очередное растение на их пути не оказывалось полностью освобождено от съедобных плодов. Закончив с одним, переходили к следующему, и так трудились без отдыха, пока в один момент не падали на землю, окончательно обессилев. Спали они где-то около семирамидских суток, пробудившись, съедали оставленные фермерами немаленькие порции мяса и воды, после чего снова принимались за дело. Это были милейшие, спокойные существа, но злить их не стоило: выведенные из себя шкуродёры показывали, чем заслужили такое прозвище, одним движением лишая обидчика кожи. Шкуродёр, изображённый на Харви, то и дело зевал, потягивался и почёсывал свою огромную мохнатую голову, но иногда преображался, оскаливая острые треугольные зубы и пугая королевну неожиданными взмахами длинных когтистых лап. Она с самого раннего детства обожала этих зверей - и вполне обоснованно опасалась их. Покосившись на тихо сопящего Криса, Веса подумала, что символ подходит ему на все сто. Тем временем её планета всё приближалась, и вскоре из динамиков раздался знакомый механический голос систем катера. - Выход на орбиту назначенной цели будет произведён через полтора часа. Объект относится к классу безопасных планет. Посадочная площадка готова. Возможны затруднения в процессе приземления в связи с угрозой нападения. Устранить источник угрозы? - Я тебе устраню, бездушная кошёлка! - взревел не выдержавший таких оскорблений Харви. - Одно неловкое движение - и всех порешу, а тебе вскипячу электронные мозги, чтобы больше не рыпалась, конструктора твоего за ногу. - Погоди, Харви, не кипятись. Никто не собирается тебя устранять, - ласково прервала его Веса. - Сейчас Крис очнётся, и я вам всё объясню. - Что с ним? - коротко спросил Харви, но попытка изобразить равнодушие не удалась: королевна отчётливо слышала беспокойство в скрипучем тоне корабля. - Жив-здоров, но пока связан и, судя по сопению, спит. Я не хочу причинять ему вреда, но если ты будешь мне угрожать, я его пристрелю, ясно? Как ты понимаешь, его оружие теперь у меня. - Говорил я ему, не ведись на сиськи с задницей. Ох Крис, ох идиот, ракету ему под корму, - пробормотал Харви. Веса хмыкнула, прикрыв рот ладонью. Корабль пирата был под стать своему хозяину; полное отсутствие манер и прямолинейность притягивали девушку, привыкшую к заискиванию и вежливому хамству придворных. С пиратом ей было легче, чем со всеми слугами и фермерами вместе взятыми. Здесь она могла быть собой. - Что произошло, - внезапно раздался за её спиной стон. Вскочив с кресла, королевна опасливо приблизилась к лежавшему на полу Крису. Она надеялась, что её любимая поисковая система «Look!», которой она пользовалась, несмотря на её относительную непопулярность, выдала годную статью по крепким узлам. Если честно, Веса в какой-то степени повелась на окружавшие текст изображения злобных пиратов, заливающих в глотки алкоголь и беззвучно распевающих песни - такое оформление казалось более чем подходящим. Как и демонстрация узлов на карикатуре испуганного пленника. Теперь им предстояла проверка на практике. Попытка встать оказалась неудачной, и Крис с удивлением уставился на своё перетя