ключения пиратские корабли славились своим уникальным экстерьером. Каждый из них был произведением искусства, составленным из тысяч обломков, деталей, внутреннего убранства судов, разграбленных космическими разбойниками. Харви не был исключением, и его разномастную обшивку, как водится, покрывала чёрно-белая роспись, которая то и дело, дрожа, видоизменялась, приковывая взгляд королевны. С правой стороны корабль украшало огромное изображение классического пиратского флага. Говорили, что оно сохранилось ещё с древних времён, когда пираты властвовали не в космосе, а только на морских просторах одной планеты. Белый череп на чёрном фоне то и дело клацал своей застывшей навеки ухмылкой, а изображённые под ним классические плазменные револьверы палили белоснежными сгустками смертельно опасной массы во все стороны. Конечно, это был лишь рисунок, но выполненный так мастерски, что казалось, будто плазма вот-вот прожжёт обшивку, и кораблю придёт конец. На другом же боку красовался личный символ владельца корабля. У Криса это был мохнатый шкуродёр - существо, незаменимое в фермерском хозяйстве. Несколько таких бродили и в садах Семирамиды. Эти зелёные создания передвигались на массивных задних лапах, обладали выдающимся ростом и не менее выдающейся ловкостью передних лап, которыми с непревзойдённой скоростью аккуратно собирали созревшие плоды с деревьев или высоких кустов. Им не были страшны ни колючки, ни вредители, всячески препятствовавшие сбору урожая - шкуродёры не останавливались, пока очередное растение на их пути не оказывалось полностью освобождено от съедобных плодов. Закончив с одним, переходили к следующему, и так трудились без отдыха, пока в один момент не падали на землю, окончательно обессилев. Спали они где-то около семирамидских суток, пробудившись, съедали оставленные фермерами немаленькие порции мяса и воды, после чего снова принимались за дело. Это были милейшие, спокойные существа, но злить их не стоило: выведенные из себя шкуродёры показывали, чем заслужили такое прозвище, одним движением лишая обидчика кожи. Шкуродёр, изображённый на Харви, то и дело зевал, потягивался и почёсывал свою огромную мохнатую голову, но иногда преображался, оскаливая острые треугольные зубы и пугая королевну неожиданными взмахами длинных когтистых лап. Она с самого раннего детства обожала этих зверей - и вполне обоснованно опасалась их. Покосившись на тихо сопящего Криса, Веса подумала, что символ подходит ему на все сто. Тем временем её планета всё приближалась, и вскоре из динамиков раздался знакомый механический голос систем катера. - Выход на орбиту назначенной цели будет произведён через полтора часа. Объект относится к классу безопасных планет. Посадочная площадка готова. Возможны затруднения в процессе приземления в связи с угрозой нападения. Устранить источник угрозы? - Я тебе устраню, бездушная кошёлка! - взревел не выдержавший таких оскорблений Харви. - Одно неловкое движение - и всех порешу, а тебе вскипячу электронные мозги, чтобы больше не рыпалась, конструктора твоего за ногу. - Погоди, Харви, не кипятись. Никто не собирается тебя устранять, - ласково прервала его Веса. - Сейчас Крис очнётся, и я вам всё объясню. - Что с ним? - коротко спросил Харви, но попытка изобразить равнодушие не удалась: королевна отчётливо слышала беспокойство в скрипучем тоне корабля. - Жив-здоров, но пока связан и, судя по сопению, спит. Я не хочу причинять ему вреда, но если ты будешь мне угрожать, я его пристрелю, ясно? Как ты понимаешь, его оружие теперь у меня. - Говорил я ему, не ведись на сиськи с задницей. Ох Крис, ох идиот, ракету ему под корму, - пробормотал Харви. Веса хмыкнула, прикрыв рот ладонью. Корабль пирата был под стать своему хозяину; полное отсутствие манер и прямолинейность притягивали девушку, привыкшую к заискиванию и вежливому хамству придворных. С пиратом ей было легче, чем со всеми слугами и фермерами вместе взятыми. Здесь она могла быть собой. - Что произошло, - внезапно раздался за её спиной стон. Вскочив с кресла, королевна опасливо приблизилась к лежавшему на полу Крису. Она надеялась, что её любимая поисковая система «Look!», которой она пользовалась, несмотря на её относительную непопулярность, выдала годную статью по крепким узлам. Если честно, Веса в какой-то степени повелась на окружавшие текст изображения злобных пиратов, заливающих в глотки алкоголь и беззвучно распевающих песни - такое оформление казалось более чем подходящим. Как и демонстрация узлов на карикатуре испуганного пленника. Теперь им предстояла проверка на практике. Попытка встать оказалась неудачной, и Крис с удивлением уставился на своё перетянутое тонкими, но прочными верёвками тело. Веса нашла их в ремонтном отсеке катера и рассудила, что если они способны выдержать вес деталей корабля, которые в экстренных случаях подвязывались именно этими хрупкими на вид канатиками, значит, сгодятся и для одного сильного пирата, который, однако, состоит не из несгибаемых сплавов металлов, а из плоти и крови. Пока теория не сдавала позиции в столкновении с практикой. Крис ворочался, пытаясь избавиться от пут, но добился лишь того, что Веса расхохоталась: слишком уж пират походил на огромную гусеницу, и зелёная борода лишь добавляла сходства. - Смеёшься, значит, Веснушка, - прорычал он, оставляя бесплодные попытки освободиться. - Может, лучше объяснишь, какого хрена? Что ты тут устроила? А лучше отпусти меня подобру-поздорову, иначе Харви... - Харви ничего не сделает, - спокойно ответила королевна, поднимая с панели лучевик. При виде его Крис обречённо застонал. - Моё оружие в руках женщины! - драматично прошептал он, закатив глаза. - Мы все умрём! - На твоём месте, я бы её не злил, ты, жадина несчастный. Метку Грина захотел получить. Она только за особые заслуги выдаётся! Есть всего у тысячи людей и двух инопланетян! Откуда ей взяться у такой пигалицы? - Какой резкий переход от прелестной леди к пигалице, - хмыкнула Веса. - О небеса, - хором простонали Харви с Крисом. И корабль замолчал, видимо, решив, что больше ему нечего добавить. Либо в продолжении его речи не было ничего цензурного, и, всё же вспомнив о манерах, он не дерзнул выражаться при даме, что больше походило на правду. - Теперь-то ты можешь говорить? - Пират поёрзал на полу и замер, видимо, выбрав позицию поудобнее. - Или будешь мучить всё возрастающей нелогичностью поступков? Покачав головой, Веса подошла к своему пленнику и снова присела на пол рядом с ним. - Сейчас я всё расскажу, а потом развяжу тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что этот катер сам по себе опасен для того, кто дерзнёт причинить мне хотя бы малейшую боль. Да и с лучевиком я, попирая стереотипы, обращаться умею. Но, надеюсь, ты останешься, когда всё поймёшь. - Тут она улыбнулась, искренне и печально, и черты Криса немного смягчились при виде этой улыбки. - Раз уж взялся меня спасать, нужно довести дело до конца. Слушай внимательно, ладно? Дождавшись его кивка, королевна начала свой рассказ. - Выход на орбиту Семирамиды-8. Приземление будет произведено через шесть минут пятнадцать секунд. Посадочная площадка готова, вероятность неблагоприятного исхода - ноль целых шесть десятых процента. Подтверждаете посадку? - Да, - чуть хриплым голосом ответила Веса. Рядом с ней, в кресле второго пилота, сидел Крис, который задумчиво разглядывал метку на своей ладони, точно так же, как это совсем недавно делала она. Лицо, скрытое бородой, выдавало крайнюю степень сосредоточенности. - Так что ты... - Харви, - прервал Весу пират, - остаёшься на орбите и дожидаешься меня, ясно? Никуда не отлучаешься, на дефилирующие мимо изящные каравеллы не заглядываешься, все доступные каналы своей матерной философией не захламляешь, как в прошлый раз. - Предлагаешь мне сгнить от скуки, капитан? - ворчливо откликнулся корабль. - Пока ты там будешь развлекаться в роли рыцаря прекрасного образа этой финтифлюшки, я тут... - Ты тут будешь ждать меня. - Голос Криса был непривычно серьёзен, и Харви умолк. Какое-то время из динамиков раздавался только гул двигателей. - Окей, Крис, - наконец проговорил Харви. - Смотри не надрывай ради неё свою задницу до точки невозврата. Клянусь, если ты в ближайшее время не вернёшься, сбегу к Джо, так и знай. Кому ты, безмозглый хрен, нужен? - Я тоже буду скучать, старина, - тихо ответил пират, и в рубке воцарилась тишина. Катер начал медленно опускаться на планету, в то время как Харви, развернувшись, поплыл над Семирамидой-8, махнув на прощание зелёной лапой шкуродёра. Весе показалось, что морда у того стала безгранично печальной. С этого момента Криса, казалось, не интересовало ничего, кроме незнакомых пейзажей планеты. Он неотрывно смотрел в иллюминатор, хотя они как раз пролетали над неплодородной, мёртвой землёй, на которой даже глазу не за что было зацепиться. Наконец пират заговорил. - Здесь всегда так было? - Нет, - быстро ответила Веснушка, вертя в руках лучевик. Нападения она не ждала, но во всём облике Криса чувствовалось опасное напряжение, которое, казалось, вот-вот вырвется на свободу, а воспоминания о шкуродёре на левом борту Харви не позволяли Весе расслабиться хоть на секунду. Однако она была рада, что он заговорил - это было намного лучше тревожного молчания. - Убить половину планеты, чтобы из второй её части сделать идеальный сад... как это по-человечески, - пробормотал себе под нос Крис. - Слушай, я...