- Ты делаешь то, что должна, Веснушка, - устало произнёс её рыцарь, не отрывая взгляда от горизонта, на котором уже виднелись первые деревья. - И ты не виновата, что именно я попался под горячую руку. Ты же понимаешь, что мне плевать на твою планету? Что мне, в общем-то, плевать на тебя? - Заметив, как она вздрогнула, пират вздохнул. - Со временем это могло бы измениться, но мы оба знаем, как обстоят дела в данную минуту. Ты для меня скорее враг. Чокнутая девица, которую я спас в надежде нажиться на её богатствах, с которой переспал и которая легко обвела меня вокруг пальца, провернув эту махинацию с вашей ритуальной женитьбой. Как там? Спасение-секс-метка? Всё чётко по плану, молодец. Успешно вовлекла меня в какие-то извращённо-сказочные распри двух сильных сторон, между которыми становиться смертельно опасно. Думаешь, я этого хотел? Я ненавижу грёбаных ликкоев! Нет ничего, что бесило бы меня сильнее. Но противостоять им? Ещё и на таком уровне? Это глупость. Самоубийственный идиотизм. - Тогда почему бы не попробовать сбежать? - дрожащим голосом спросила Веса, сжимая лучевик изо всех сил. Она знала, что так всё и будет, но каждое слово Криса жалило сильнее ядовитых семид, защищающих свой улей. - Чтобы ты меня прикончила? Нет уж. Я ещё надеюсь выбраться из этой переделки живым. Поэтому будем считать, что ты меня переиграла. - Пират криво улыбнулся. - В этом раунде. Кивнув, королевна сосредоточила внимание на управлении катером. Нужды в этом не было, но ей требовалось чем-то занять руки. Отложив лучевик в сторону, Веса совсем не женственно шмыгнула носом и приступила к делу. Краем глаза она продолжала наблюдать за Крисом, который, долгую минуту посверлив взглядом своё оружие, неохотно отвернулся. Королевна знала, что так и будет: она во всех красках описала ему пытки, ожидавшие на Семирамиде обидчика члена правящей семьи. Впрочем, достаточно было сказать, что в некоторых вопросах мирные фермеры солидарны со шкуродёрами. Остальное пират, судя по выражению лица, вполне способен был додумать сам. Но Веса избавила его от этой необходимости. Дворец встретил их тишиной. Крис недоверчиво осматривался в ожидании подвоха, королевна же уверенно открыла люк и дожидалась своего спутника, недвусмысленно покачивая в руке лучевик. Они приземлились в самый разгар ночи, и Весу отсутствие встречающих не удивляло. Придворные давно получили строгое распоряжение дать королевне самой, без церемоний завершать свои космические прогулки. Конечно, если она делала это в разгар дня, на крыше собиралось множество желающих оказать помощь, но специально это делать не требовалось; более того, запрещалось. Веса рассчитывала на это безлюдие, указывая время посадки - у неё не было ни малейшего желания объяснять дотошным слугам происхождение своего спутника. А учитывая его внешний вид, расспросов было не избежать. Потрёпанный пилотный костюм, исцарапанный шлем, болтающийся за спиной на потрескивающих креплениях, зелёная борода и короткий ёжик не менее зелёных волос. Суровое, настороженное лицо рассекало множество шрамов, отсутствие глаза скрывалось под пиратской чёрной повязкой, с которой окружающим недвусмысленно ухмылялся череп... Типа, менее вписывающегося в обстановку дворца Семирамиды-8, даже представить было невозможно. - Идём? - нетерпеливо поторопила Криса королевна, нервно отстукивая ритм на открытом люке. Пират молча послушался и начал спускаться внутрь под прицелом лучевика. Сейчас ему было проще всего сбежать - если предположить, что у поникшего мужчины был опыт взлома новейших катеров. Но он явно не считал момент подходящим; в тусклых глазах не было видно ни малейшего проблеска жизни. Веса спустилась следом за ним и повела Криса по пустынным коридорам. Радость удавшегося «ритуала» развеялась, и на плечи снова лёг груз ответственности. То, что принесёт с собой утро, страшило её - королевна боялась последствий поведения загнанного в угол пират; боялась реакции ликкоя на её самодурство; боялась возможных поступков отца... Она боялась всего. Снова хотелось забраться под одеяло и сидеть там, пока всё не наладится. Как-нибудь само. Без её участия. Распахнув перед Крисом дверь одной из гостевых спален, она жестом предложила ему зайти. Оглядев довольно скромную обстановку, пират усмехнулся. - Что, не будем ночевать в одной кровати? Консумация проведена, теперь можно и разбежаться? И не будет мне бонусов за хорошее поведение? Или вы боитесь, моя королева? Его глаза опасно блестели. Жизнь, которой недавно в них не было, вернулась в полной мере. - Пока что королевна, - устало поправила Веса. Голова шла кругом от осознания того, что менее восьми часов назад она лежала, уютно устроившись в объятиях этого незнакомца, и чувствовала себя в полной безопасности. Глупо... - Это, конечно, меняет дело, - с саркастичной серьёзностью произнёс Крис. - А что мешает мне заставить тебя передумать? - Он расхохотался, когда вскинутый Весой лучевик уткнулся ему в лоб. - Брось, Веснушка, я до чёртиков тебе нужен. Провернуть всё это и бесславно прикончить меня, когда ты так близка к цели? Не верю. Мозолистая рука, украшенная меткой, легла на её шею решительно и при этом удивительно мягко. Костюм, ещё недавно готовый испепелить любого, кто без спроса коснётся хозяйки, мирно спал - наличие метки доказывало право на прикосновения. Любые. Большой палец пирата погладил гладкую кожу Весы, и она чуть не застонала от нахлынувших ощущений. Он не был для неё первым, но оказался таким... другим, что королевна не могла даже мысленно сравнивать его с теми, кого познала раньше. С ним всё было резче, жёстче, ненасытнее, и вырывавшиеся сквозь стиснутые зубы ругательства отдавались вспышками жара в самой глубине её тела. Эта близость была такой правильной и одновременно запретной, и теперь, стоя перед ним в тёмном коридоре, видя вызывающее, злое и жаждущее выражение его лица, Веса пылала и разрывалась на части. - Зачем? - прошептала она, опуская оружие. - Что за глупые вопросы? - Его хриплый голос насмехался над королевной, манил и отталкивал одновременно. - Зачем мужчине нужна женщина? Зачем они спят вместе? Он вдруг оказался совсем близко, и его борода защекотала лицо Весы, а пересохшие губы при каждом слове касались её кожи. Горячее дыхание опьяняло, пахло дымом, металлом и немного - сладостью рома, оно манило обещанием возбуждающей опасности. - Ты обещала награду, - внезапно добавил Крис. - Помнишь? Ты отняла у меня всё, Веснушка. За такое следует платить. А она устала сопротивляться. Неожиданно обмякла, расслабилась, и пират, мгновенно почувствовав ушедшее из тела королевны напряжение, тут же сжал её в объятиях, смял приоткрытые губы жадным поцелуем, утянул внутрь комнаты и захлопнул дверь. Каждое его движение, каждое прикосновение и наказывало за содеянное, и приносило яркое, чистое наслаждение, затопившее девушку целиком, до последней клеточки. Она плакала и стонала, умоляла не останавливаться и жалела, что поддалась ему. - Сегодня ты моя, - словно в горячке тихо рычал он, накрыв хрупкую Весу своим телом. - Только моя, Веснушка, моя королевна. - Твоя, - вторила она, задыхаясь. - А ты мой... Крис. Мой. Он усмехнулся, прикусил нежную кожу у ключицы, дождался ответного резкого выдоха. - Как будто у меня был выбор. - И резко заполнил её, лишая шанса возразить. Впрочем, она об этом и не думала. Торговец встретил их неконтролируемой дрожью тела и возмущённым бульканьем. Он понял всё мгновенно, стоило только взглянуть на потрёпанного, но довольного Криса, который шаг в шаг следовал за королевной, положив руку на вернувшийся к хозяину лучевик. Веса не боялась оставлять вооружённого пирата за спиной. Проведённая с ним ночь калёным железом выжгла все её эмоции, и лицо её впервые было маской истинной королевы, ничего не выражающей, пустой. По настоянию Весы встреча проходила всё в том же кабинете. Только отец на ней не присутствовал - услышав от Ишы новости, он моментально слёг. Королевна решила, что всё к лучшему; пора было признать, что король более не в силах выполнять свои обязанности. В это сложное время планете нужна была мощь, а не надвигающаяся старость и все слабости, ей сопутствующие. У неё не было ни времени, ни права быть маленькой, любящей дочкой своего папы. В этот раз стоило вообще забыть о том, что такое - чувствовать, и пока у неё получалось. - Так-так-так, - фыркнул Торговец, перекатываясь по стулу. - Какой поворот. Его форма беспрерывно менялась, словно он не мог решить, какая будет подходящей. Вязкое тело растягивалось и сжималось, отращивало конечности и превращалось в шар, пугало выступающими клыками, успокаивало мелкой рябью. - Позвольте представить вам моего рыцаря, - сухо произнесла Веса, делая реверанс. - Рыцаря Криса... Она растерянно замолчала, чувствуя, как щёки обжигает подступающий румянец. Не узнать фамильное имя! Какой глупый промах! Покачав головой, пират вышел вперёд и насмешливо поклонился ликкою, выставив вперёд ногу в грязном ботинке и комично разведя в стороны руки. - Кристофер Ханнинг. Вроде полагается добавить «к вашим услугам», но, боюсь, мне не позволено служить никому, кроме королевны. - И к вящему ужасу Весы, он притянул её к себе и потрепал по голове. Ликкой расхохотался. Во время отсутствия Весы он что-то изменил в передатчике, так что в кабинете звучало не шипение, а вполне реалистичный, искренний хохот. Будь Торговец человеком, вытирал бы сейч