ившись в объятиях этого незнакомца, и чувствовала себя в полной безопасности. Глупо... - Это, конечно, меняет дело, - с саркастичной серьёзностью произнёс Крис. - А что мешает мне заставить тебя передумать? - Он расхохотался, когда вскинутый Весой лучевик уткнулся ему в лоб. - Брось, Веснушка, я до чёртиков тебе нужен. Провернуть всё это и бесславно прикончить меня, когда ты так близка к цели? Не верю. Мозолистая рука, украшенная меткой, легла на её шею решительно и при этом удивительно мягко. Костюм, ещё недавно готовый испепелить любого, кто без спроса коснётся хозяйки, мирно спал - наличие метки доказывало право на прикосновения. Любые. Большой палец пирата погладил гладкую кожу Весы, и она чуть не застонала от нахлынувших ощущений. Он не был для неё первым, но оказался таким... другим, что королевна не могла даже мысленно сравнивать его с теми, кого познала раньше. С ним всё было резче, жёстче, ненасытнее, и вырывавшиеся сквозь стиснутые зубы ругательства отдавались вспышками жара в самой глубине её тела. Эта близость была такой правильной и одновременно запретной, и теперь, стоя перед ним в тёмном коридоре, видя вызывающее, злое и жаждущее выражение его лица, Веса пылала и разрывалась на части. - Зачем? - прошептала она, опуская оружие. - Что за глупые вопросы? - Его хриплый голос насмехался над королевной, манил и отталкивал одновременно. - Зачем мужчине нужна женщина? Зачем они спят вместе? Он вдруг оказался совсем близко, и его борода защекотала лицо Весы, а пересохшие губы при каждом слове касались её кожи. Горячее дыхание опьяняло, пахло дымом, металлом и немного - сладостью рома, оно манило обещанием возбуждающей опасности. - Ты обещала награду, - внезапно добавил Крис. - Помнишь? Ты отняла у меня всё, Веснушка. За такое следует платить. А она устала сопротивляться. Неожиданно обмякла, расслабилась, и пират, мгновенно почувствовав ушедшее из тела королевны напряжение, тут же сжал её в объятиях, смял приоткрытые губы жадным поцелуем, утянул внутрь комнаты и захлопнул дверь. Каждое его движение, каждое прикосновение и наказывало за содеянное, и приносило яркое, чистое наслаждение, затопившее девушку целиком, до последней клеточки. Она плакала и стонала, умоляла не останавливаться и жалела, что поддалась ему. - Сегодня ты моя, - словно в горячке тихо рычал он, накрыв хрупкую Весу своим телом. - Только моя, Веснушка, моя королевна. - Твоя, - вторила она, задыхаясь. - А ты мой... Крис. Мой. Он усмехнулся, прикусил нежную кожу у ключицы, дождался ответного резкого выдоха. - Как будто у меня был выбор. - И резко заполнил её, лишая шанса возразить. Впрочем, она об этом и не думала. Торговец встретил их неконтролируемой дрожью тела и возмущённым бульканьем. Он понял всё мгновенно, стоило только взглянуть на потрёпанного, но довольного Криса, который шаг в шаг следовал за королевной, положив руку на вернувшийся к хозяину лучевик. Веса не боялась оставлять вооружённого пирата за спиной. Проведённая с ним ночь калёным железом выжгла все её эмоции, и лицо её впервые было маской истинной королевы, ничего не выражающей, пустой. По настоянию Весы встреча проходила всё в том же кабинете. Только отец на ней не присутствовал - услышав от Ишы новости, он моментально слёг. Королевна решила, что всё к лучшему; пора было признать, что король более не в силах выполнять свои обязанности. В это сложное время планете нужна была мощь, а не надвигающаяся старость и все слабости, ей сопутствующие. У неё не было ни времени, ни права быть маленькой, любящей дочкой своего папы. В этот раз стоило вообще забыть о том, что такое - чувствовать, и пока у неё получалось. - Так-так-так, - фыркнул Торговец, перекатываясь по стулу. - Какой поворот. Его форма беспрерывно менялась, словно он не мог решить, какая будет подходящей. Вязкое тело растягивалось и сжималось, отращивало конечности и превращалось в шар, пугало выступающими клыками, успокаивало мелкой рябью. - Позвольте представить вам моего рыцаря, - сухо произнесла Веса, делая реверанс. - Рыцаря Криса... Она растерянно замолчала, чувствуя, как щёки обжигает подступающий румянец. Не узнать фамильное имя! Какой глупый промах! Покачав головой, пират вышел вперёд и насмешливо поклонился ликкою, выставив вперёд ногу в грязном ботинке и комично разведя в стороны руки. - Кристофер Ханнинг. Вроде полагается добавить «к вашим услугам», но, боюсь, мне не позволено служить никому, кроме королевны. - И к вящему ужасу Весы, он притянул её к себе и потрепал по голове. Ликкой расхохотался. Во время отсутствия Весы он что-то изменил в передатчике, так что в кабинете звучало не шипение, а вполне реалистичный, искренний хохот. Будь Торговец человеком, вытирал бы сейчас слёзы, выступившие на глазах. Видимо, тоже решив, что в бесформенном состоянии выбор эмоциональной выразительности крайне ограничен, инопланетянин снова принял форму молодого короля - на этот раз одетого. И медленно, с непередаваемым сарказмом захлопал в ладоши. - Какой талант, милая Весна! - патетично булькнул он. - Какой выдающийся талант. Вы могли выбрать любого и остановились на этом оборванце? - Прошу вас быть вежливее с моим рыцарем. - Вырвавшись из объятий Криса, Веса поправила платье и пригладила волосы, кинув на пирата яростный взгляд. - О, конечно же. Приношу свои извинения, благородный сэр. Ликкой ликовал. Его сарказм был практически осязаем, и королевну передёрнуло. Ей категорически не нравилось происходящее. Крис же, казалось, забыл об опасности и наслаждался её позором. Чёртов пират! Его не заботило даже презрительное отношение ликкоя. Сделав глубокий вдох, Веса взяла себя в руки. С Крисом можно будет разобраться позже. Пока главное - договор. - Я бы хотела обсудить... - Видите ли, дорогая королевна, - перебил её Торговец и похабно ухмыльнулся, подмигнув, - вы в своей несдержанности упустили одну важную деталь. Мы с вашим отцом заключили дополнительное соглашение. Новость не вызвала у Весы ровным счётом никакой реакции. Она продолжала спокойно смотреть на ликкоя, который, озадаченный её равнодушием, явно начинал злиться: его тело пошло рябью, и черты воспроизведённого лица короля поплыли, словно воск от жара огня. Он не знал, что кончики пальцев Весы заледенели, а в ушах стоял звон, почти заглушавший слова ликкоя. Это просто не могло не произойти. Ликкои всегда выигрывают. Всегда. - И о чём же в нём идёт речь? - Внезапно вмешался Крис. Его рука словно случайно коснулась запястья королевны, словно говоря - не дрейфь, прорвёмся. И звон послушно утих, оставив после себя лишь противную горечь во рту. Но о большем просить было глупо. Торговец, прежде чем ответить, внимательно всмотрелся в лица стоявших перед ним людей. - О том, что будет, если вы откажетесь от наших условий. Видите ли, я сторонник взаимовыгодных контрактов, поэтому силой заставлять вас сожительствовать со мной считаю выше своего достоинства. Более того, поверьте, мне все эти условности не принесут никакого удовольствия. Поэтому я, от имени всех ликкоев, готов признать ваше право оставить своего... - Он гадко ухмыльнулся. - ...рыцаря. Остальные условия изменены несущественно. - Но? - обречённо уточнила королевна. - Но, - с нескрываемым удовольствием продолжил ликкой, - у меня есть условие, которое нам всем кажется справедливым. Вам нужно только подтвердить правильность выбора рыцаря. Не то чтобы я вам не доверял, королевна, не поймите меня превратно, но в таких вопросах приходится быть щепетильным. - Он спас меня, - с горячностью выпалила Веса. - Метка приняла его. И... Торговец оборвал её нетерпеливым взмахом руки. - Вы уверены в своём выборе? Не измените его? - Кинув взгляд на невозмутимого Криса, Веса кивнула. - Тогда говорить больше не о чем. Король сообщил, что вам известен основной принцип действия Права Сильного. После этих слов Крис побледнел. Заметивший это ликкой снова расхохотался и кивнул одному из своих охранников, после чего вновь расплылся по стулу невнятной массой. - Докажите мне свою эпичную, сказочную любовь! Или Семирамида-8 полностью и безраздельно будет управляться нами. Из тела одного из стражников, стоявших по бокам от стула Торговца, выпала полупрозрачная сфера. Веса хотела возразить, закричать, убежать, но её ослепила ярчайшая вспышка бирюзового света, и последним, что она услышала, было издевательское пожелание удачи от ликкоя, на удочку которого она так бездарно клюнула. Здесь не было ни прошлого, ни будущего. Время застыло, и отсутствие его постоянного, неумолимого движения тягучей болью отдавалось в груди королевны. Она, как и все люди, привыкла не замечать того, как мгновение за мгновением менялось её тело, как вместе с ней старела вся Вселенная, подчиняясь бесспорной власти времени. Конечно же, Веса наблюдала за движением стрелок часов, следила за тем, как поочерёдно всходили и скрывались за горизонтом солнца Семирамиды-8, как величественно скользили по небосводу яркие созвездия, отмечая смену времён года. Но это были лишь косвенные признаки существования неопровержимой, самой великой силы природы, а на прямые его доказательства Веса не обращала внимания. Теперь, когда они исчезли, королевна всем существом тосковала по утерянному. Веки весили целую тонну. На каждый вдох приходилось тратить уйму сил, каждое сжатие сердца высасывало из неё жизненные соки. Ей хотелось умереть, только чтобы всё это закончилось, но не получалось. Хотелось хоть немного