ас слёзы, выступившие на глазах. Видимо, тоже решив, что в бесформенном состоянии выбор эмоциональной выразительности крайне ограничен, инопланетянин снова принял форму молодого короля - на этот раз одетого. И медленно, с непередаваемым сарказмом захлопал в ладоши. - Какой талант, милая Весна! - патетично булькнул он. - Какой выдающийся талант. Вы могли выбрать любого и остановились на этом оборванце? - Прошу вас быть вежливее с моим рыцарем. - Вырвавшись из объятий Криса, Веса поправила платье и пригладила волосы, кинув на пирата яростный взгляд. - О, конечно же. Приношу свои извинения, благородный сэр. Ликкой ликовал. Его сарказм был практически осязаем, и королевну передёрнуло. Ей категорически не нравилось происходящее. Крис же, казалось, забыл об опасности и наслаждался её позором. Чёртов пират! Его не заботило даже презрительное отношение ликкоя. Сделав глубокий вдох, Веса взяла себя в руки. С Крисом можно будет разобраться позже. Пока главное - договор. - Я бы хотела обсудить... - Видите ли, дорогая королевна, - перебил её Торговец и похабно ухмыльнулся, подмигнув, - вы в своей несдержанности упустили одну важную деталь. Мы с вашим отцом заключили дополнительное соглашение. Новость не вызвала у Весы ровным счётом никакой реакции. Она продолжала спокойно смотреть на ликкоя, который, озадаченный её равнодушием, явно начинал злиться: его тело пошло рябью, и черты воспроизведённого лица короля поплыли, словно воск от жара огня. Он не знал, что кончики пальцев Весы заледенели, а в ушах стоял звон, почти заглушавший слова ликкоя. Это просто не могло не произойти. Ликкои всегда выигрывают. Всегда. - И о чём же в нём идёт речь? - Внезапно вмешался Крис. Его рука словно случайно коснулась запястья королевны, словно говоря - не дрейфь, прорвёмся. И звон послушно утих, оставив после себя лишь противную горечь во рту. Но о большем просить было глупо. Торговец, прежде чем ответить, внимательно всмотрелся в лица стоявших перед ним людей. - О том, что будет, если вы откажетесь от наших условий. Видите ли, я сторонник взаимовыгодных контрактов, поэтому силой заставлять вас сожительствовать со мной считаю выше своего достоинства. Более того, поверьте, мне все эти условности не принесут никакого удовольствия. Поэтому я, от имени всех ликкоев, готов признать ваше право оставить своего... - Он гадко ухмыльнулся. - ...рыцаря. Остальные условия изменены несущественно. - Но? - обречённо уточнила королевна. - Но, - с нескрываемым удовольствием продолжил ликкой, - у меня есть условие, которое нам всем кажется справедливым. Вам нужно только подтвердить правильность выбора рыцаря. Не то чтобы я вам не доверял, королевна, не поймите меня превратно, но в таких вопросах приходится быть щепетильным. - Он спас меня, - с горячностью выпалила Веса. - Метка приняла его. И... Торговец оборвал её нетерпеливым взмахом руки. - Вы уверены в своём выборе? Не измените его? - Кинув взгляд на невозмутимого Криса, Веса кивнула. - Тогда говорить больше не о чем. Король сообщил, что вам известен основной принцип действия Права Сильного. После этих слов Крис побледнел. Заметивший это ликкой снова расхохотался и кивнул одному из своих охранников, после чего вновь расплылся по стулу невнятной массой. - Докажите мне свою эпичную, сказочную любовь! Или Семирамида-8 полностью и безраздельно будет управляться нами. Из тела одного из стражников, стоявших по бокам от стула Торговца, выпала полупрозрачная сфера. Веса хотела возразить, закричать, убежать, но её ослепила ярчайшая вспышка бирюзового света, и последним, что она услышала, было издевательское пожелание удачи от ликкоя, на удочку которого она так бездарно клюнула. Здесь не было ни прошлого, ни будущего. Время застыло, и отсутствие его постоянного, неумолимого движения тягучей болью отдавалось в груди королевны. Она, как и все люди, привыкла не замечать того, как мгновение за мгновением менялось её тело, как вместе с ней старела вся Вселенная, подчиняясь бесспорной власти времени. Конечно же, Веса наблюдала за движением стрелок часов, следила за тем, как поочерёдно всходили и скрывались за горизонтом солнца Семирамиды-8, как величественно скользили по небосводу яркие созвездия, отмечая смену времён года. Но это были лишь косвенные признаки существования неопровержимой, самой великой силы природы, а на прямые его доказательства Веса не обращала внимания. Теперь, когда они исчезли, королевна всем существом тосковала по утерянному. Веки весили целую тонну. На каждый вдох приходилось тратить уйму сил, каждое сжатие сердца высасывало из неё жизненные соки. Ей хотелось умереть, только чтобы всё это закончилось, но не получалось. Хотелось хоть немного встряхнуться - но это было слишком сложно. Веса застряла в остановившемся времени, словно семида в смоле корри, и выбраться не могла, как ни пыталась. Неужели именно это заготовил ей ликкой? Поймал в ловушку, сделал экземпляром своей коллекции неподвижных существ, которые молили о смерти и не могли её получить? Веса подозревала, что не всё так просто, но всё равно задыхалась от ужаса при мысли о такой мучительной вечности. Она в очередной раз пыталась хоть что-то изменить, когда в безвременье ворвалась музыка. Перебор гитарных струн развеял кокон бессилия, в котором оказалась девушка, и вытащил её из жуткого чистилища. Всё тело не переставало ныть, существование требовало огромных усилий, но королевна была жива. Медленно открыв глаза, Веса увидела Криса, который наигрывал незнакомую мелодию на гитаре короля. В юности тот любил радовать красавицу-жену песнями собственного сочинения, но теперь, когда она ушла, инструмент оказался закинут в дальнюю кладовку, как и все остальные вещи, слишком тесно связанные со счастливыми воспоминаниями, которые теперь приносили только боль. Но пирата эти детали не заботили. Он заметил, что королевна очнулась, однако предпочёл никак на это не реагировать. Закатив глаза, Веса со стоном села и осмотрелась. Они были всё в том же кабинете. Неужели не сработало? Но вяло встрепенувшаяся надежда тут же виновато потупилась и спряталась где-то глубоко внутри девушки. Какая разница, где они находились? Обстановка значения не имела. Зато не осталось ничего важнее жжения в груди и тоски, подобной которой Веса никогда не испытывала. - Довольна? - ровным тоном произнёс наконец Крис, откладывая гитару. В его тёмных глазах полыхала такая ярость, что Веса неуклюже отшатнулась и отползла как можно дальше от пирата. - О, можешь меня не бояться. Я не причиню тебе боли - это просто-напросто невозможно. Смотри, куколка. И прежде чем она успела его остановить, Крис схватил гитару за гриф и, размахнувшись, швырнул её в королевну. Та невольно вскрикнула, но её рыцарь был прав - никакой опасности не было. Пролетев меньше метра, гитара с жалобным стоном струн разлетелась на части, врезавшись в прозрачный барьер, который, содрогнувшись от удара, на мгновение чётко высветился в воздухе. - Полагаю, он делит всю планету ровно на две части. Во всяком случае, весь замок разделён. Как тебе такой расклад? Чудесно, правда? Крик пирата висел в воздухе между ними, разделяя похлеще невидимых преград. Сам Крис, наклонившись, опирался руками о колени и тяжело дышал. - Ты скоро выберешься отсюда, - бесцветным тоном проговорила Веса. - Не волнуйся. Я только расскажу тебе всё, что нужно, и выпущу. - Это каким же, интересно, образом? Не ответив, королевна с трудом поднялась на ноги. - Спускайся в сад. Встретимся у ворот. Если я правильно понимаю, барьер проходит ровно в их центре? Ты же проверял? - Да, - неохотно буркнул Крис. - Но зачем... - Захвати по пути еду и оставь где-нибудь этот дурацкий шлем. Тебя самого не раздражает, что он постоянно болтается за спиной? Прорычав что-то себе под нос, пират демонстративно сплюнул прямо на ковёр и твёрдым шагом вышел из кабинета. Дождавшись, пока его шаги стихнут, Веса закрыла лицо руками и разрыдалась. Королевна знала, что жить ей осталось совсем недолго. Хотя что значило время в этом проклятом месте? Выйти из дворца оказалось не так-то просто. Барьеру было плевать на удобство тех, кого он разделял, и если Крису досталась часть с широкими коридорами и множеством лестниц, то Веса то и дело попадала в тупики, отделённая от нужной части переходов дворца невидимой преградой. Сначала знавшая здесь каждый уголок королевна просто задумчиво разворачивалась и искала другой путь вниз. Но с каждой неудачной попыткой Веса всё больше злилась, а когда ей, отчаявшейся найти другую дорогу, пришлось в своём длинном платье перелезать с одного этажа на другой по балконам, относительное спокойствие и вовсе развеялось по ветру, нещадно терзавшему её распущенные волосы. Поэтому перед пиратом она предстала растрёпанной, в порванном грязном платье, с пылающими от ярости щеками и безумными глазами. При виде неё Крис, спокойно жевавший бутерброд, поперхнулся и долго-долго кашлял. Весе этот кашель показался подозрительно похожим на смех, но ей в кои-то веки было всё равно. Пусть смеётся, какая разница? Она и правда выглядела комично. Жестом позвав пирата за собой, королевна пошла вдоль барьера, касаясь невидимой плоскости кончиками пальцев. Он не был твёрдым; просто в какой-то момент воздух начинал сгущаться, и казалось, что если приложить достаточно усилий - получится попасть на другую сторону. Веса чувствовала, что пальцы медленно продавливают