его, с неторопливостью, что стала заметна только здесь, в самом неспешном месте Вселенной. Всё это было иллюзией. Проникнуть к Крису было невозможно, сколько ни старайся. Право Сильного, главное изобретение ликкоев, ещё никогда не давало сбоев. Они с пиратом медленно шли мимо сараев и холодильников, где хранились плоды; миновали похожие на гигантский детский конструктор кубы с остатками удобрений; ступили на мост, отделявший дворец от сада, где Крису пришлось нелегко: барьер отсёк от него большую часть деревянного покрытия, и пирату пришлось боком, стоя на цыпочках преодолевать последние метры, отделявшие его от разноцветия сада. Более того, он еле-еле протиснулся между барьером и окружавшей дворец стеной, где вынужден был избавиться-таки от своего громоздкого шлема. Падение того в ров сопровождалось длинной чередой ругательств, но Веса только легонько улыбалась, слыша все эти непристойности. Когда они наконец-то оказались под сенью деревьев, Крис был таким же грязным и запыхавшимся, как Веса. - Квиты, - не преминула хмыкнуть королевна. - Иди к чёрту, - прорычал в ответ пират, вытирая со лба пот. - Скоро, - пропела она в ответ. - К чему эта нездоровая бравада? Крис слишком пристально смотрел на неё, и под его взглядом Веса, истерически хохотнув, плюхнулась на землю под ближайшим корри. - Сядь, - приказала она своему рыцарю, и тот послушно опустился на ковёр пожухлых листьев, истлевших лепестков, умирающих надежд. - Слушай. И их накрыла тишина. Мёртвая, гнетущая. Здесь ветер не играл оставшимися на кронах корри лепестками, не пели свою жалобную скрипучую песню оголённые ветви, не шелестели ушами-крыльями кулли, перебиравшиеся с дерева на дерево в попытках найти остатки пыльцы. Там, на настоящей Семирамиде-8, сады Весы умирали. Здесь они уже были мертвы. - Когда ты выберешься отсюда, этого не допустишь, - лихорадочно прошептала Веса. Больше всего на свете ей хотелось прижать ладони к щекам Криса, держать его крепко-крепко, чтобы осознал всю значимость услышанного. Но, судя по серьёзному выражению лица, пират и без того всё понимал. - Я знаю, что тебе плевать на мою планету. И понимаю, что первым делом ты рванёшься к Харви с твёрдым намерением улететь и никогда не возвращаться. Это логично, и я не берусь тебя судить, потому что сама затащила тебя сюда, зная о последствиях, но... - Сглотнув, королевна зажмурилась, сдерживая слёзы. - Веснушка, - вдруг окликнул её Крис. Незаслуженно нежно, с поразительным чувством. Сглотнув, она открыла глаза, хотя при каждом взгляде на неподвижные, мёртвые деревья ей хотелось кричать от бессилия. - Веснушка, - повторил пират, привлекая её внимание. - Ты так уверенна в том, что я выберусь, а ты нет... почему? Помни, у меня нет великосветского образования, или как там это правильно называется, хрен его знает... - Что ты знаешь о Праве Сильного? - прервала Веса его бормотание. - Да только до усрачки жуткие слухи. Ликкои - скрытные гады, разве из них что-то дельное выпытаешь? - Ты поэтому их на дух не переносишь? - с усмешкой спросила королевна, и Крис в ответ закатил глаза. - Нет, язва, не поэтому. Они в хороших отношениях с Джо... - Увидев недоумённый взгляд Весы, он пояснил: - Это главарь нашей одноглазой команды разбойников-убивцев-бандюганов. Так вот, он тот ещё старый козёл, за выгодой гонится с такой самоотдачей, что и сотне ликкоев не снилась. Они, конечно, это дело прочухали и заключили с ним грёбаный договор. Он выделяет им в пользование трёх своих парней, а они в ответку осыпают его ликкойскими благами с ног до головы - уж не знаю, какими конкретно. В общем, по сути он продал троих пиратов, связанных по рукам и ногам: слово главаря - закон, знаешь ли. Они так и не вернулись. Помолчав, Крис продолжил: - Зато слухи о ликкоях пополнились новой порцией тошнотворной дряни об их опытах на всём, что движется и нет. И я... - Он тряхнул головой и сжал пальцами переносицу. Королевна предпочла сделать вид, что не понимает, к чему всё это, и деликатно перевела взгляд на сухой лист, который крутила в руках. Когда Крис снова заговорил, голос его прерывался. - Среди этих троих был мой младший брат. Веса резко вскинула голову. Пират смотрел на неё с изогнутыми в вымученной улыбке губами и тоской в глазах. Ей казалось, что хуже ситуация уже не станет, но взгляд Криса словно затягивал петлю на шее королевны. Она втянула его в разборку с ликкоями, которую он даже теоретически не мог разрешить в свою пользу. Снова. Ликкои применили к ним Право, поставив в безвыходное положение, лишив его возможности спокойно жить дальше. Снова. И всё это - из-за неё. Торговец был прав, говоря о таланте королевны выбирать самый неподходящий вариант из всех возможных. - Крис, послушай, я... - Ты делала то, что должна, Веснушка. Пыталась спасти свою планету от засилья ликкоев. Поверь, я как никто другой понимаю это желание. Но это понимание не мешает мне всем своим существом ненавидеть тебя. Веса тяжело сглотнула. Разве можно было требовать от Криса иного? Разум твердил, что он ещё необъяснимо мил по отношению к королевне, но она не могла заставить себя не думать о его хриплом шёпоте, твердящем: «Моя королевна. Моя». - Давай лучше перейдём к делу, - устало предложил пират, развеивая воспоминания, сгущавшиеся вокруг Весы. - Расскажи об этом... Праве. В чём суть? - То, что я расскажу, ты оставишь при себе. Никому ни слова, ясно? Это известно только королевской чете Семирамиды-8, и ты теперь её часть. Но больше никто знать не должен. Это серьёзно, Крис, - рявкнула Веса, увидев саркастичную ухмылку на его лице, - хочешь иметь дело с разъярёнными ликкоями? Они мигом вычислят проговорившегося. Круг подозреваемых крайне мал, и, думаю, ты не настолько туп, чтобы так подставляться. Сделав глубокий вдох, она попыталась успокоиться. Что она наделала? Разве может пират, каким бы хорошим любовником он ни был, спасти её? Спасти целую планету? Зачем вообще перед ним распинаться, если всё это втуне? Стоит ему выбраться отсюда - и поминай как звали. Любой здравомыслящий человек поступил бы именно так, а Крис производил впечатление разумного, хоть и охочего до добычи мужчины. «Точнее, пирата», - поправила она себя. - Ну так что? - демонстративно зевнув, спросил Крис. - Будем сидеть и пялиться друг на друга? - Как ты меня достал, - простонала Веса, сжав ладони в кулаки. Всё сочувствие и безграничная вина, которая навалилась на неё после рассказа пирата, испарились. Как у него получалось несколькими словами довести её до белого каления? - Поверь, ты достала меня не меньше, Веснушка, - прорычал пират, зеркально отражая позу девушки. - Думаешь, мне нравится тут с тобой прохлаждаться? Если, как ты говоришь, я могу выбраться, так давай побыстрее разрулим ситуацию. - Если ты, оказавшись там... - Хватит мне угрожать! - рявкнул он. Теперь Крис и правда напоминал шкуродёра в моменты ярости, и Веса впервые обрадовалась барьеру между ними. - Я понял, усёк, дошло до меня. Твои многочисленные слуги-жополизы в случае чего из-под земли меня достанут, но притащат обратно, чтобы решал их многочисленные проблемы, пока ликкои будут пытаться вытянуть из меня кишки, дабы засадить на ваш пафосный трон свою бесформенную задницу. Я не тупой, королевна, хватит держать меня за неотёсанную деревенщину! Думаешь, то, что ты выросла во дворце среди шелков и прихвостней, ставит тебя на ступеньку выше всех остальных, обычных людей? Думаешь, можешь расшвыриваться их - нашими! - жизнями, заставляя плясать под свою дудку? Так вот, милочка, ты чертовски заблуждаешься. Выбравшись отсюда, я не сбегу, а сделаю всё, чтобы оставить этих бирюзовых уродов с носом, и не потому, что иначе меня сожрут все, кто собрался на вашей дрянной планетке, а потому что у меня есть честь. Она извращённая, она пиратская, она может отличаться от того, что описано в твоих детских сборниках сказок, но она есть, дорогая моя королевна. Я сам поддался тебе, собственноручно запихнул себя в кучу дерьма, в которой мы теперь сидим и обтекаем, так что обвинять только тебя - глупо. Я никогда не был глупцом, и никогда не был безнравственным ублюдком, поэтому, если ты поможешь сохранить мне жизнь, я жопу надорву, вопреки советам Харви, но постараюсь спасти вашу чёртову Семирамиду. И ты, чёрт возьми, достанешь свою голову из задницы и расскажешь мне всё, что нужно, прямо сейчас. Усекла? Ошеломлённая его тирадой Веса медленно кивнула. Как и после ночи во дворце, ей казалось, что Крис ухитрился выжечь все её эмоции, оставив за своей спиной лишь дымящееся пепелище. Глядя в его тёмные, пылающие ненавистью глаза, она, словно робот, начала говорить, не до конца осознавая, что именно срывается с её губ. - Ликкои появляются в мире вдвоём. Это маленькие сгустки не до конца разумной массы, которые могут сливаться друг с другом и остаются неразлучны, пока их сознание не сформируется окончательно. У каждой пары этих «близнецов» взросление проходит по-разному, кому-то хватает одного земного года, у кого-то на это уходят века. Но момент осознания себя неизбежен. С обретением полноценной личности они теряют возможность объединяться в один организм - и тогда приходит время Права Сильного. Насколько я знаю, для них замершее время смертельно, и оказавшись здесь, ликкои в конце концов умирают - одновременно. Близнецы никогда не бывают на сто процентов одинаковы, это касается не только людей, но и этих инопланетян. Поэтому в момент их смерти Право выбирает сильнейшего - и возвращае