делала то, что должна, Веснушка. Пыталась спасти свою планету от засилья ликкоев. Поверь, я как никто другой понимаю это желание. Но это понимание не мешает мне всем своим существом ненавидеть тебя. Веса тяжело сглотнула. Разве можно было требовать от Криса иного? Разум твердил, что он ещё необъяснимо мил по отношению к королевне, но она не могла заставить себя не думать о его хриплом шёпоте, твердящем: «Моя королевна. Моя». - Давай лучше перейдём к делу, - устало предложил пират, развеивая воспоминания, сгущавшиеся вокруг Весы. - Расскажи об этом... Праве. В чём суть? - То, что я расскажу, ты оставишь при себе. Никому ни слова, ясно? Это известно только королевской чете Семирамиды-8, и ты теперь её часть. Но больше никто знать не должен. Это серьёзно, Крис, - рявкнула Веса, увидев саркастичную ухмылку на его лице, - хочешь иметь дело с разъярёнными ликкоями? Они мигом вычислят проговорившегося. Круг подозреваемых крайне мал, и, думаю, ты не настолько туп, чтобы так подставляться. Сделав глубокий вдох, она попыталась успокоиться. Что она наделала? Разве может пират, каким бы хорошим любовником он ни был, спасти её? Спасти целую планету? Зачем вообще перед ним распинаться, если всё это втуне? Стоит ему выбраться отсюда - и поминай как звали. Любой здравомыслящий человек поступил бы именно так, а Крис производил впечатление разумного, хоть и охочего до добычи мужчины. «Точнее, пирата», - поправила она себя. - Ну так что? - демонстративно зевнув, спросил Крис. - Будем сидеть и пялиться друг на друга? - Как ты меня достал, - простонала Веса, сжав ладони в кулаки. Всё сочувствие и безграничная вина, которая навалилась на неё после рассказа пирата, испарились. Как у него получалось несколькими словами довести её до белого каления? - Поверь, ты достала меня не меньше, Веснушка, - прорычал пират, зеркально отражая позу девушки. - Думаешь, мне нравится тут с тобой прохлаждаться? Если, как ты говоришь, я могу выбраться, так давай побыстрее разрулим ситуацию. - Если ты, оказавшись там... - Хватит мне угрожать! - рявкнул он. Теперь Крис и правда напоминал шкуродёра в моменты ярости, и Веса впервые обрадовалась барьеру между ними. - Я понял, усёк, дошло до меня. Твои многочисленные слуги-жополизы в случае чего из-под земли меня достанут, но притащат обратно, чтобы решал их многочисленные проблемы, пока ликкои будут пытаться вытянуть из меня кишки, дабы засадить на ваш пафосный трон свою бесформенную задницу. Я не тупой, королевна, хватит держать меня за неотёсанную деревенщину! Думаешь, то, что ты выросла во дворце среди шелков и прихвостней, ставит тебя на ступеньку выше всех остальных, обычных людей? Думаешь, можешь расшвыриваться их - нашими! - жизнями, заставляя плясать под свою дудку? Так вот, милочка, ты чертовски заблуждаешься. Выбравшись отсюда, я не сбегу, а сделаю всё, чтобы оставить этих бирюзовых уродов с носом, и не потому, что иначе меня сожрут все, кто собрался на вашей дрянной планетке, а потому что у меня есть честь. Она извращённая, она пиратская, она может отличаться от того, что описано в твоих детских сборниках сказок, но она есть, дорогая моя королевна. Я сам поддался тебе, собственноручно запихнул себя в кучу дерьма, в которой мы теперь сидим и обтекаем, так что обвинять только тебя - глупо. Я никогда не был глупцом, и никогда не был безнравственным ублюдком, поэтому, если ты поможешь сохранить мне жизнь, я жопу надорву, вопреки советам Харви, но постараюсь спасти вашу чёртову Семирамиду. И ты, чёрт возьми, достанешь свою голову из задницы и расскажешь мне всё, что нужно, прямо сейчас. Усекла? Ошеломлённая его тирадой Веса медленно кивнула. Как и после ночи во дворце, ей казалось, что Крис ухитрился выжечь все её эмоции, оставив за своей спиной лишь дымящееся пепелище. Глядя в его тёмные, пылающие ненавистью глаза, она, словно робот, начала говорить, не до конца осознавая, что именно срывается с её губ. - Ликкои появляются в мире вдвоём. Это маленькие сгустки не до конца разумной массы, которые могут сливаться друг с другом и остаются неразлучны, пока их сознание не сформируется окончательно. У каждой пары этих «близнецов» взросление проходит по-разному, кому-то хватает одного земного года, у кого-то на это уходят века. Но момент осознания себя неизбежен. С обретением полноценной личности они теряют возможность объединяться в один организм - и тогда приходит время Права Сильного. Насколько я знаю, для них замершее время смертельно, и оказавшись здесь, ликкои в конце концов умирают - одновременно. Близнецы никогда не бывают на сто процентов одинаковы, это касается не только людей, но и этих инопланетян. Поэтому в момент их смерти Право выбирает сильнейшего - и возвращает его домой в целости и сохранности. Слабый же... Королевна замолчала. На неё вдруг навалилось осознание того, что именно последует за уходом пирата. Она открыла рот, чтобы продолжить, но из горла вырвался только жалкий писк. - Умирает, да, я понял. Веса мотнула головой. - Понял он, - пробормотала она себе под нос и добавила уже громче: - Да, умирает, но не сразу. Видишь ли, удобрения... - Вдох. Успокоиться. Дышать. Проглотить комок тошноты, застрявший в горле. - Их удобрения не зря обходятся нам так дорого. У ликкоев их не так уж много, и они могут обеспечить поставками только одну планету, поэтому... Ужас в глазах Криса мешал ей продолжить объяснения. Сама Веса, услышав об этом впервые, не могла поверить, после чего целую вечность провела в уборной, не в силах забыть то, о чём ей рассказали родители. Раз за разом её выворачивало наизнанку, словно тело пыталось избавиться от отвратительного знания, но оно уже успело отравить мозг тогда совсем юной королевны и не собиралось его покидать. - Это мёртвые ликкои? - прошептал пират, лицо которого стало по цвету похожим на бороду. - Какими они становятся после того, как Право Сильного отвергает оставшегося внутри близнеца, - подтвердила Веса. - Теперь понятно, почему об этом никто не должен знать. Ваши садовники берут это всё руками?.. - ...и перемешивают с землёй, да. Вскочив на ноги, Крис метнулся за деревья, откуда спустя секунду раздались характерные звуки рвоты. Сама Веса глубоко дышала, отгоняя желание присоединиться к нему. У королевны было достаточно времени, чтобы привыкнуть к такому положению вещей, но теперь всё изменилось. Потому что вскоре Право будет пытаться превратить в высококлассное подобие гумуса её саму. - Почему ты решила, что это буду я? - Посмотри на нас, дурень. По-твоему, я могу превзойти тебя в армреслинге? - У ликкоев нет рук, так что объяснение не катит. Как именно они выбирают сильнейшего? Королевна пожала плечами. - Моральные качества? - Да, но какие именно? Веса устало вздохнула. Этот спор продолжался уже целую вечность, и ей чертовски надоело доказывать Крису очевидное. Он был сильнее по всем параметрам, плюс к этому она ещё никогда не чувствовала себя настолько измотанной. Адская пляска, в которую превратились последние дни, выжала из неё все соки, оставив только бесполезную кожицу. Она устала бороться. Королевне лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. - Чего ты добиваешься? Хочешь убедиться, что не тебя здесь будут перемалывать на благо общества фермеров и садоводов? На лице Криса застыло совершенно нечитаемое выражение. Ненависти в нём уже не было, пропала печаль, потух опасный блеск глаз. Он смотрел на королевну с небывалой сосредоточенностью, и под этим взглядом она невольно краснела, кляла своё тело за неуместный жар, всё нарастающий и нарастающий глубоко внутри. С другой стороны, девушка радовалась этому ощущению. Совсем скоро всё это должно было исчезнуть, так что Веса жадно впитывала оставшиеся проявления жизни, какими бы смущающими и лишними они ей ни казались. - Я на такую хрень не подписывался, - внезапно проговорил Крис. - Мы с тобой не умираем, в отличие от бедняг ликкоев, так что ты, видимо, хочешь, чтобы мы одновременно прикончили себя? Эдакая отсылка к Ромео и Джульетте? Так вот, в последнее время моё слово ничего не значило, но теперь решать мне. И я отказываюсь устраивать здесь этот цирк. - Отлично, - вяло хохотнула Веса. - Шикарный план. Будем сидеть тут, по две стороны от чёртова барьера, и ме-е-е-едленно сходить с ума. Ты любишь тишину и одиночество, пират? Бездействие любишь? И от бессилия, наверное, тоже без ума. Отличное заполнение вечности, не находишь? - Она истерично расхохоталась. По бледным щекам текли слёзы, а пальцы судорожно рвали и рвали листья, попадавшиеся под руки. Веса отлично представляла, как выглядит со стороны. Обезумевшая правительница, потерявшая своё королевство, обречённая на мучительную казнь за свои необдуманные решения. Да, вовсе не о таком конце эпичной сказки, в которую обязана была превратиться её жизнь, королевна мечтала в детстве... - Я бы поменялся с тобой, если бы мог, - тихо проговорил Крис, и истерика Весы стихла, словно поглощённая этими словами без остатка. - Ты безмерно меня раздражаешь, но не заслуживаешь такой смерти, Веснушка. - Может, для людей всё иначе, - неуверенно произнесла она, вытирая грязным рукавом мокрое лицо. - Может, мы оба выберемся... - ...или ты застрянешь здесь, - закончил за неё Крис. - Если ты пытался меня приободрить, спешу сообщить, что попытка с треском провалилась. - Язва. - Придурок. Обменявшись любезностями, они замолчали. Тут же со всех сторон на них навалилась удушающая тишина. Стоило только подумать о том, что