на, ещё будучи маленькой девочкой, заставляла Вука вместе с его напарниками играть с ней? Весе было скучно с девочками-ровесницами, которых ей настойчиво подсовывали родители и няня, ей хотелось веселиться, а не чинно играть изящными куклами, и стражники становились заменой мальчишек, которых к королевне не подпускали. Мускулистые, неулыбчивые воины стали для неё лучшими друзьями, и им было позволено многое. Например, приглаживать волосы королевны, до которых обычно допускались только специально обученные парикмахеры да Иша. Вынырнув из размышлений, девушка подмигнула Вуку и сделала глубокий вдох, собираясь с силами. Всё говорило о том, что за дверью её ждут радостные известия, но лоб вдруг покрылся холодной испариной, а руки стали предательски влажными. Закусив губу, Веса кинула взгляд на стражника, словно надеясь, что старый друг придаст ей храбрости. Но увидела только нахмуренные брови и сочувствие в глубоко сидящих тёмных глазах. - Вук, что?.. - Входи, Веса, - шёпотом прервал её Вук. - Чем дольше откладываешь - тем сложнее решиться. Благодарно коснувшись брони, закрывавшей предплечья воина, королевна крепко сжала подрагивающими пальцами резную ручку и, повернув её, раскрыла дверь, что беззвучно распахнулась, впуская её в помещение, где решалась судьба целой планеты. - Веса, - прошелестел слабый голос отца. Совсем не так должен был говорить правитель, только что спасший свой народ! Сердце королевны сжалось от дурного предчувствия. - Подойди к нам, девочка. Дверь за её спиной захлопнулась, символично отсекая пути отступления. Весе впервые в жизни хотелось сбежать, спрятаться где-нибудь, зажмуриться, закрыть уши ладонями - только бы не слышать того, что собирался ей сообщить отец. Но разве это поведение, достойное королевны? Вскинув подбородок, Веса гордо прошествовала к свободному креслу и, опустившись на мягкое сидение, расправила юбку, пригладила ткань, привычными движениями успокаивая судорожно колотящееся сердце. - Приветствую королевну, - раздался булькающий, словно захлёбывающийся голос, и Веса неохотно подняла голову, устремляя взгляд на расплывшегося по специальному стулу гостя. Приехавший на переговоры ликкой был похож на огромный целлофановый мешок, заполненный ярко-бирюзовым желе, с той лишь разницей, что его колышущееся тело могло принимать любые, даже самые причудливые формы. И взгляд королевны был встречен взмахом бирюзовой руки, которая медленно выпросталась из подрагивающей массы и столь же неторопливо оказалась втянута обратно. За стулом главенствующего ликкоя столбами застыли его охранники. Практической необходимости в них не было, но мотивацию инопланетянина понять было несложно - чтобы глава ликкойской торговли присутствовал на важнейших переговорах без сопровождения? Немыслимо. Так, по их мнению, поступали только мелкие торгаши, но уж никак не единственные во Вселенной поставщики драгоценных удобрений. - Приветствую, Торговец, - ответила ровным голосом королевна, стараясь ничем не выдать своё неподобающее состояние. - Придворные шепчутся, что вы всё-таки согласились возобновить поставки? - Ох уж эти придворные, - пробулькал ликкой, изобразив на прозрачной коже широкую ухмылку. Переговорное устройство тускло блестело в глубине его тела. - Судя по тому, что я видел, от них одни неприятности. Но сейчас они правы - договор подписан. Ликкой мелко задрожал, и до Весы донеслось тихое прерывистое шипение. Девушка не сразу поняла, что так инопланетянин смеётся. Побледнев, она перевела взгляд на отца. Тот сидел, закрыв лицо морщинистыми руками. Его худые плечи подрагивали под дорогой тканью церемониального переговорного костюма, а по пальцам текли слёзы. Королевна с трудом подавила желание вскочить с кресла и увести короля - ужас от увиденного пересилило невольное отвращение и стыд. Как можно показывать свою слабость ликкоям? Как можно подобным поведением унижать свою планету перед самодовольными инопланетянами? Стиснув шёлковую ткань платья в похолодевших пальцах, Веса отвернулась от отца, не желая больше лицезреть его позор. В это мгновение она не могла отрицать очевидное: он совершил нечто непоправимое. Давно стоило послушаться советников и найти своего рыцаря, чтобы взять на себя управление Семирамидой. Но в Весе ещё жила та маленькая девочка, которая огромными зелёными глазами смотрела на высокого, статного отца и верила, что он всегда защитит её. Что ему всё по силам. Эта малышка умерла под пристальным вниманием ликкоев. В глазах королевны пылала ничем не замутнённая решительность. - Полагаю, вы не возражаете, если я прочитаю договор? - произнесла она сухо. Торговец согласно булькнул, и Веса кожей почувствовала, как он насмехается над ней. Отец, что же ты натворил? Тонкие пальцы королевны скользнули по столу, разворачивая перед девушкой сияющий зеленоватый текст соглашения. Буквы пылали в воздухе, неприятно обжигая глаза. С каждой прочитанной строчкой недоумение Весы всё росло. Договор был идеальным: явные послабления в условиях поставки делали их легко выполнимыми даже для переживающей кризис Семирамиды-8. За удобрения ликкойцы просили небольшое денежное вознаграждение, одну тысячную долю следующего урожая, несколько саженцев корри для опытов и маленький участок на неплодородной части планеты с разрешением высаживаться там без предварительного согласования с портом Семирамиды. Видимо, почувствовав непонимание королевны, ликкой решил вмешаться. - Самое главное - в конце. Королевна кивнула и взмахом руки перелистала соглашение, быстро проглядывая вспыхивавшие в воздухе строки. Ликкои обязуются возобновить поставки в полной мере и с бонусными процентами, покрывающими потери последних пяти лет... Подтверждение правильной организации хранения продукции... Срок действия - шестьдесят лет... Прочитав это, Веса на мгновение замерла и кинула взгляд на ликкоя. Тот буквально истекал самодовольством и сарказмом. Шестьдесят лет! О таком они и мечтать не смели. В чём же подвох? Куски текста мелькали перед глазами и казались всё более бессмысленными. Договор был для ликкоев убыточным, и Веса не могла даже предположить, что заставило Торговца поставить свою липкую подпись, соглашаясь на все условия. С тех пор, как был совершён поджог, прошло пять лет, и всё это время инопланетяне непримиримо стояли на своём: либо семирамидцы выполняют оговоренные условия поставки, либо удобрения уйдут другим планетам. Глава планеты ликкоев не мог позволить себе уступить: должность Торговца давала ему неограниченную власть в родном мире, но одна ошибка могла махом лишить его всего. Веса лихорадочно искала то, что объяснило бы весь этот бред, и в конце концов нашла. Не веря тому, что видит, она снова и снова читала последний пункт соглашения, под которым стояли две подписи: уверенная и немного запачканная слизью роспись Торговца и выведенный неверной, слабой рукой росчерк короля Семирамиды-8. Ликкои обязуются выполнять всё вышеперечисленное после признания Торговца рыцарем королевны Весны в соответствии с законами планеты. Пока правительница будет пребывать в добром здравии, Торговец не будет ни словом, ни делом вмешиваться в дела Семирамиды-8. - В соответствии с законами планеты? - осипшим голосом проговорила Веса. - И каким образом вы намереваетесь обеспечить наш род наследницей? И выполнить ритуал спасения? А метка плодородия где будет располагаться? Вы хоть сами понимаете, что этот пункт - полная бессмыслица? С каждым словом королевна распалялась всё больше. Рыцарь-ликкой! Бред какой-то... Торговец тем временем начал вытягиваться, меняться, расти. Спустя несколько секунд он стал точной копией отца Весы - каким тот был в далёкой молодости. Рослый красавец притягивал взгляд, яркий наряд был достоин короля, но девушку эта трансформация ничуть не впечатлила: для неё ликкой оставался бесформенным бирюзовым желе. - Разве поставка удобрений не приравнивается к спасению - не только вас, королевна, но и вашей планеты? - булькающий тон сочился сарказмом. Торговец был уверен в своей правоте. - Символ вы поставите мне на руку, в соответствии со всеми канонами. Что же насчёт потомства... - Снова послышалось заменявшее ликкою смех шипение, и одежда втянулась в его тело, выставляя напоказ все тщательно сформированные инопланетянином анатомические подробности. Скулы Весы свело от отвращения при виде легонько подрагивающего фаллоса, столь непотребно прилепленного на тело, которым когда-то мог похвастать её отец. - С этим проблем не будет, - закончил ликкой и снова расплылся по стулу, вернувшись в привычную форму. Веса хотела возразить, но все аргументы путались в её голове, а мысли превратились в неразборчивый хаос. Перед глазами всё расплывалось, и она старалась незаметно глотнуть столь необходимого кислорода, но образовавшийся в горле комок не давал сделать вдох. Девушка задыхалась, но мысль о том, чтобы сломаться перед этим... этим... этим уродом, вызывала безграничное отвращение. Этого она никогда себе не позволит. - Прошу прощения, - выдавила она и поднялась на дрожащие ноги, из последних сил удерживая равновесие. - Я вынуждена просить вас покинуть кабинет. - Не стесняйтесь своих слабостей, моя королевна, - небрежно кинул ей ликкой, сползая со стула и оставляя на деревянной поверхности склизкий след. - Скоро мы будем очень близки... привыкайте к этой мысли.