лица. Крис улыбался. Криво, неправильно, непривычно. Что-то ей напоминала эта ухмылка, да и лихорадочный блеск тёмных глаз казался знакомым, но всё её существо подгоняло королевну, не давало ей медлить. Сейчас или никогда. - По взмаху! - крикнула она пирату, и тот согласно кивнул. - Ну давай, родная, - прошептала себе под нос Веса, одной ладонью крепко сжимая руль, а вторую высунув в отрытый люк на крыше. - Понеслась, перекрестясь! И резко махнула победно вскинутой рукой, одновременно втапливая педаль газа в пол. Они стартовали одновременно, чёрными тенями ринулись к барьеру, неотрывно глядя друг другу в глаза. И уже перед самой преградой, которая должна была разделить их теперь уже навсегда, в рёв двигателей вплёлся оглушительный крик Криса: «Живи, Веснушка!» И королевна, пронёсшись сквозь него, на скорости влетела в шкуродёра, внезапно возникшего на пути болида. Предсмертный рёв бедного животного ещё очень, очень долго звенел в ушах ничего не понимающей Весы. На встречу с ликкоем Весна собиралась с беспрецедентной тщательностью. Притихшая Иша укладывала волосы своей воспитанницы не менее трёх часов, пока та не пробормотала: «Нормально», - взмахом руки отпуская няню. Всё это время она неотрывно смотрела на валявшееся у её ног грязное, изорванное платье, словно боялась, что то исчезнет, стоит ей только отвлечься. Но оно оставалось на месте, послушно напоминая о Крисе, которого Право Сильного признало слишком слабым. Чего Весна не могла понять, так это как пират догадался, что выживет не он. Теперь, по прошествии двух дней вспоминая его поведение в последние минуты, девушка чётко видела сходство выражения его лица с тем, как выглядела она сама, когда заманивала Криса на борт катера. Та же подрагивающая улыбка, тот же лихорадочный, полубезумный блеск в глазах, что она мельком увидела в отражении на серебристом корпусе своего корабля. Он знал, на что идёт. Боялся, что она тоже догадается. Думал, что его Веснушка начнёт сопротивляться, если поймёт, кто именно выберется из безумного устройства ликкоев... Проблема была в том, что все эти опасения были лишь плодами воображения Криса. Весна слишком сильно любила свою планету, и неоднозначных чувств к зеленобородому пирату было недостаточно, чтобы она решилась на предательство Семирамиды. - Торговец ждёт, Ваше Величество, - подобострастно выпалил заглянувший в её опочивальню слуга. - Он начинает проявлять нетерпение. - Подождёт, - сухо отрезала полноправная правительница Семирамиды-8. Тем не менее она поднялась с кресла и, поборов приступ головокружения, пригладила ткань траурного платья. Весне оно казалось совершенно неуместным, она знала, что отец был счастлив в миг своей смерти, но традиции следовало блюсти. Она намеревалась сохранить планету в том виде, какой она была уже многие века. И никакие ликкои не могли ей помешать. Королева Весна шла по коридорам дворца, вскинув голову и глядя только вперёд. Она не боялась упасть - с самого детства её учили ходить на каблуках и в бальных платьях, ходить так изящно, что одна только походка будет кричать о том, что идёт истинная королева. Девушка отказалась от сопровождения слуг, и подошла к дверям в кабинет в полном одиночестве. И на неё нахлынуло ощущение дежа вю. Перед Весной была всё та же дверь. Охранял её тот же Вук, в глазах которого светилось всё то же сочувствие. Видимо, стражник ощущал себя так же, потому что, оглядевшись, он робко протянул руку и осторожно, чтобы не испортить причёску, погладил аккуратно уложенные локоны девочкой, которая когда-то, радостно смеясь, бегала за ним по двору. - Тебя ждут, - пробасил он и подарил королеве лёгкую улыбку, которая не коснулась мудрых глаз. - Не подкачай, Веса. - Теперь Весна, - поправила она бравого воина. - Ты же знаешь, что не это главное... моя королева. Молча кивнув, она отвернулась и грациозно вошла в распахнутые Вуком двери. - Нужно сказать, вы поразили меня, Ваше Величество, - тут же отреагировал на её появление Торговец, не тратя времени на пустую дань придворному этикету. Кинув на него презрительный взгляд, Весна подошла к массивному столу и опустилась в мягкое кресло, в котором раньше сидел отец. Воспоминания грозили затопить её с головой, но девушка не поддалась их напору. Не сейчас. Всё это - позже. - Вы задолжали мне некоторые объяснения, Торговец. Например, не хотите ли поделиться причинами, по которым вы сообщили моей семье неверные данные о Праве Сильного? - Постойте, Ваша Светлость, - лениво прервал её ликкой. - Сведения были верными. - Тогда почему мой рыцарь, который был намного сильнее меня, остался в заточении? И пребывает в добром здравии? - Она подняла руку и показала инопланетянину свою ладонь, на которой ровным зелёным светом сияла метка, всё так же легонько покалывавшая нежную кожу. - Это вы мне можете объяснить? - Вас больше волнует тот факт, что оттуда выбрались вы, а не он, или его нынешние кондиции? Первое объясняется так просто, и я удивлён, что вы не дошли до ответа своим умом, королева. Второе же... второе остаётся загадкой для меня самого. Пока, - добавил он с гадким смешком. - Объясните то, что можете. - Что ж... вы всегда считали физическую силу самым важным показателем. Люди вечно ставят её во главу угла и почему-то уверены, что так поступают и все остальные. Но настоящая сила, сила, имеющая значение - она не в мускулах, королева. Она скрыта в стремлении жить. Загоните в угол мирного шкуродёра - и он разорвёт вас на части. Сожмите в ладони семиду - и её укусы убьют вас. Но поставьте внешне сильного человека в невыносимые условия - и он скорее всего сломается, будет молить о смерти. Так кто сильнее, королева? Маленькая семида или большой человек? Вы не хотите давать мне ответ, но в глубине души он вам прекрасно известен. Понимание медленно просачивалось в душу Весны, поражая своей простотой. Неудивительно, что Крис разгадал эту шараду Торговца, своим поступком спасая их обоих. Удивительно, как она сама не увидела решение загадки, лежавшее на поверхности. Удовлетворённый её молчанием ликкой продолжал. - Вы читали договор, королева. Я был вправе требовать неопровержимого доказательства обоснованности вашего выбора. Признаюсь, когда вы вошли в этот самый кабинет в сопровождении одноглазого пирата, я решил, что Семирамида-8 у меня в кармане. Откуда у такого типа способность жертвовать собой ради чужого блага? Как вы разглядели её, Ваша Светлость? Она мотнула головой, не желая отвечать. Ничего она не видела, ослеплённая собственным сиянием. Крис называл это головой, засунутой в задницу, и был прав. - Как его вернуть? - спросила Весна. Ликкой хохотнул. - Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос. Пока. Королеву передёрнуло, и в её голове раздался голос Криса. Слухи о ликкоях пополнились новой порцией тошнотворной дряни об их опытах на всём, что движется и нет. Теперь она знала, что это были за опыты. По крайней мере, часть из них. Заметивший бледность её лица ликкой снова хмыкнул. Он, казалось, пребывал в изумительнейшем настроении. - Будьте рациональны, королева. Нужно же нам улучшать качество удобрений? А теперь ещё и узнать, как вытащить беднягу Кристофера Ханнинга из заточения? Ваша жизнь зависит от успеха наших экспериментов, так что советую не тратить силы на лицемерные чувства, а вместо этого приступить к делу. Сделав глубокий вдох, королева улыбнулась ликкою, и тот изобразил в ответ зубастую ухмылку, которая, впрочем, быстро растворилась в бесформенном теле. - Приступим, - согласилась она. - У меня есть пара предложений, от которых вы просто не сможете отказаться. - Я внимательно слушаю вас, Ваше Величество, - ответил ликкой, и на этот раз в его тоне не было и тени издёвки. Он впервые видел перед собой не испуганную девочку, а настоящую королеву. Переговоры заняли много часов, и когда вымотанная до предела Весна наконец поставила на новом соглашении свою подпись, за окном уже занимался второй за это время рассвет. - Было приятно работать с вами, - пробулькал Торговец, и к королеве протянулась бирюзовая рука, которую она спокойно пожала, словно не замечая оставшейся на коже вязкой жидкости. - Не могу ответить взаимностью, - с улыбкой ответила она. Расхохотавшийся ликкой уже собрался уходить, когда она окликнула его: - Ещё пара вопросов, если позволите. - Всё, что угодно, королева. - И тут же спохватился. - Надеюсь, вы понимаете, что это лишь фигура речи. Весна отмахнулась; она и не думала ловить его на слове, хотя могла бы. Её занимало другое. - Почему вы согласились на новый контракт? Вы во всём ищете выгоду, так почему сейчас изменили себе? - Мы ценим риск, Ваше Сиятельство. Если бы на этот раз риск оправдался - о, вы не представляете, какая награда ждала бы весь мой народ. Но вы выиграли, хотя я до сих пор не понимаю, как. - Тело ликкоя вспухло с двух сторон, после чего словно плюхнулось на пол, словно он пожал плечами. - Считайте уступки в соглашении выражением почтения вашей натуре, королева. Я рад, что мы будем сотрудничать именно с вами. Мне нравится иметь дело с сильными личностями, если вы понимаете, о чём я. И ликкой, выпустив сотни маленьких щупалец, пополз в сторону двери. За ним последовали его охранники, оставляя Весну в одиночестве. Ей чертовски хотелось спать, но у королевы было ещё одно незаконченное дело. Выглянув в окно, она нашла взглядом ярко-белую точку, что медленно двигалась по светлеющему небосклону. Харви преданно ждал своего хозяина. Сидя в