торой ровным зелёным светом сияла метка, всё так же легонько покалывавшая нежную кожу. - Это вы мне можете объяснить? - Вас больше волнует тот факт, что оттуда выбрались вы, а не он, или его нынешние кондиции? Первое объясняется так просто, и я удивлён, что вы не дошли до ответа своим умом, королева. Второе же... второе остаётся загадкой для меня самого. Пока, - добавил он с гадким смешком. - Объясните то, что можете. - Что ж... вы всегда считали физическую силу самым важным показателем. Люди вечно ставят её во главу угла и почему-то уверены, что так поступают и все остальные. Но настоящая сила, сила, имеющая значение - она не в мускулах, королева. Она скрыта в стремлении жить. Загоните в угол мирного шкуродёра - и он разорвёт вас на части. Сожмите в ладони семиду - и её укусы убьют вас. Но поставьте внешне сильного человека в невыносимые условия - и он скорее всего сломается, будет молить о смерти. Так кто сильнее, королева? Маленькая семида или большой человек? Вы не хотите давать мне ответ, но в глубине души он вам прекрасно известен. Понимание медленно просачивалось в душу Весны, поражая своей простотой. Неудивительно, что Крис разгадал эту шараду Торговца, своим поступком спасая их обоих. Удивительно, как она сама не увидела решение загадки, лежавшее на поверхности. Удовлетворённый её молчанием ликкой продолжал. - Вы читали договор, королева. Я был вправе требовать неопровержимого доказательства обоснованности вашего выбора. Признаюсь, когда вы вошли в этот самый кабинет в сопровождении одноглазого пирата, я решил, что Семирамида-8 у меня в кармане. Откуда у такого типа способность жертвовать собой ради чужого блага? Как вы разглядели её, Ваша Светлость? Она мотнула головой, не желая отвечать. Ничего она не видела, ослеплённая собственным сиянием. Крис называл это головой, засунутой в задницу, и был прав. - Как его вернуть? - спросила Весна. Ликкой хохотнул. - Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос. Пока. Королеву передёрнуло, и в её голове раздался голос Криса. Слухи о ликкоях пополнились новой порцией тошнотворной дряни об их опытах на всём, что движется и нет. Теперь она знала, что это были за опыты. По крайней мере, часть из них. Заметивший бледность её лица ликкой снова хмыкнул. Он, казалось, пребывал в изумительнейшем настроении. - Будьте рациональны, королева. Нужно же нам улучшать качество удобрений? А теперь ещё и узнать, как вытащить беднягу Кристофера Ханнинга из заточения? Ваша жизнь зависит от успеха наших экспериментов, так что советую не тратить силы на лицемерные чувства, а вместо этого приступить к делу. Сделав глубокий вдох, королева улыбнулась ликкою, и тот изобразил в ответ зубастую ухмылку, которая, впрочем, быстро растворилась в бесформенном теле. - Приступим, - согласилась она. - У меня есть пара предложений, от которых вы просто не сможете отказаться. - Я внимательно слушаю вас, Ваше Величество, - ответил ликкой, и на этот раз в его тоне не было и тени издёвки. Он впервые видел перед собой не испуганную девочку, а настоящую королеву. Переговоры заняли много часов, и когда вымотанная до предела Весна наконец поставила на новом соглашении свою подпись, за окном уже занимался второй за это время рассвет. - Было приятно работать с вами, - пробулькал Торговец, и к королеве протянулась бирюзовая рука, которую она спокойно пожала, словно не замечая оставшейся на коже вязкой жидкости. - Не могу ответить взаимностью, - с улыбкой ответила она. Расхохотавшийся ликкой уже собрался уходить, когда она окликнула его: - Ещё пара вопросов, если позволите. - Всё, что угодно, королева. - И тут же спохватился. - Надеюсь, вы понимаете, что это лишь фигура речи. Весна отмахнулась; она и не думала ловить его на слове, хотя могла бы. Её занимало другое. - Почему вы согласились на новый контракт? Вы во всём ищете выгоду, так почему сейчас изменили себе? - Мы ценим риск, Ваше Сиятельство. Если бы на этот раз риск оправдался - о, вы не представляете, какая награда ждала бы весь мой народ. Но вы выиграли, хотя я до сих пор не понимаю, как. - Тело ликкоя вспухло с двух сторон, после чего словно плюхнулось на пол, словно он пожал плечами. - Считайте уступки в соглашении выражением почтения вашей натуре, королева. Я рад, что мы будем сотрудничать именно с вами. Мне нравится иметь дело с сильными личностями, если вы понимаете, о чём я. И ликкой, выпустив сотни маленьких щупалец, пополз в сторону двери. За ним последовали его охранники, оставляя Весну в одиночестве. Ей чертовски хотелось спать, но у королевы было ещё одно незаконченное дело. Выглянув в окно, она нашла взглядом ярко-белую точку, что медленно двигалась по светлеющему небосклону. Харви преданно ждал своего хозяина. Сидя в пилотном кресле, Весна задумчиво покусывала нижнюю губу. Она не решалась выйти на связь с кораблём, оставшимся без хозяина, уже около трёх часов, и всё это время обычно прохладная метка жгла её ладонь, словно запертый в камере-одиночке Крис чувствовал близящийся разговор со старым другом. Она не могла перестать думать о том, каково сейчас пирату. Судя по ровному свечению метки, со здоровьем у него всё было в порядке, но в остальном... Весна терялась в догадках. Идёт ли время в том же темпе, что и здесь, в реальности? Между их заключением в Право и возвращением королевы не прошло и мгновения, но теперь там всё должно было измениться, не так ли? Как же ей было жаль, что она не вытрясла из Торговца больше информации, тем более что тот явно пребывал в подходящем расположении духа. Недопустимая оплошность. Тяжело вздохнув, Весна положила руку на панель рядом с экраном связи и фыркнула. В конце концов, с какой стати она, королева целой планеты, должна бояться корабля? Пусть и пиратского. Оттарабанив по экрану нужную команду, девушка напряжённо замерла в ожидании ответа и вздрогнула, когда рубку катера заполнил гул двигателей. - Крис, чертяка, это ты? - раздался скрипучий голос. - Быстро справился со стервой. Сматывай удочки и валим отсюда, пока они не хватились! Весна кашлянула, и Харви замолчал. - Это не Крис, - проговорила она неуверенно, не зная, что говорить дальше. Всё хвалёное красноречие новоявленной королевы куда-то подевалось при первых же звуках, донесшихся из динамиков. - И что ты с ним сделала, мать твою? Что можно было успеть сотворить за два дня. Два! Это даже не чёртова неделя. Он хоть жив, или ты сварила его в своём колдовском зелье и сожрала остатки, отплясывая ведьминскую джигу? - Жив, - коротко ответила она и зажмурилась, услышав полный облегчения вздох Харви. Преданный корабль свято верил в то, что хозяин сдержит своё обещание. - Тогда где этот лысый хрен? И зачем я тебе? Хочешь попросить свалить с орбиты? Так я никуда не денусь, буду мозолить твои глазищи своим присутствием. - Он... не здесь. Чёрт. Я не знаю, как объяснить, Харви. - Объясняй как есть, - угрожающим тоном процедил её собеседник. - За тобой должок, принцесса. Какой же вид безграничной королевской благодарности получил оборванец-пират, который имел несчастье связаться с твоей пафосной задницей? - Он в Праве Сильного, - прошептала Весна. Она не сомневалась, что Харви, который хранил в своих электронных мозгах всю имеющуюся в открытом доступе информацию, знал, что это означает. - Сука, - прошипел он и отключился. Белая точка, за которой неотрывно следила девушка, замерла, а потом резко сменила траекторию, явно удаляясь от планеты. - Сука, - устало согласилась королева. Силы окончательно покинули её, и Весна заснула прямо в кресле, положив голову на панель. Ей снились две маленькие девочки с зелёными волосами, которые, смеясь, танцевали и кружились, раскинув в стороны пухлые ручки. Весна подошла к ним, и похожие как две капли воды девчушки, подбежав к повзрослевшей королеве, обхватили её за ноги в крепких объятиях. Она рассмеялась в унисон с ними, но потом опустила взгляд, и смех тут же стих. Пухлые ладошки девочек были ярко-бирюзовыми и оставляли на платье вязкий, липкий след. Закричав, Весна, дёрнувшись, чуть не упала с кресла и пришла в себя. Тряхнув головой, королева пыталась прогнать странное видение, но это было не так-то просто - королевы Семирамиды-8 никогда не видели снов. Встревоженная девушка быстрым шагом вышла из катера и направилась прямиком к целителю. Она надеялась получить совет и сбор трав, успокаивающий нервы... Спустя полчаса королева уже сидела в своей комнате. Целитель только что с поклонами вышел за дверь, пятясь, как престарелый рак, и отмечая свой путь рекомендациями, которые Весна не слышала. Она неподвижно сидела на кровати, уставившись в экран своей медкарты, на которой среди чёрно-белого изображения её органов едва заметно шевелились две маленькие красные точки. Её дочери. Двойняшки. Будущие наследницы престола самой плодородной из всех планет-садов человечества. Дверь захлопнулась, и королева, вздрогнув, немного пришла в себя. В мыслях царил хаос, но главенствовало над ними осознание того, что ликкой соврал. Или ошибся - значения не имело, потому что главным было другое. Главным было то, что метка на ладони Весны сияла так ровно не из-за отличного состояния здоровья Криса. Она реагировала на частичку её рыцаря, двойную частичку, которая уверенно развивалась под сердцем девушки. И впивалась в кожу жаром вместо привычной прохлады именно поэтому, говоря о том, что королева не хотела слышать. Весна горько усмехнулась, откладывая медкарту. В детстве она проклинала тр