илотном кресле, Весна задумчиво покусывала нижнюю губу. Она не решалась выйти на связь с кораблём, оставшимся без хозяина, уже около трёх часов, и всё это время обычно прохладная метка жгла её ладонь, словно запертый в камере-одиночке Крис чувствовал близящийся разговор со старым другом. Она не могла перестать думать о том, каково сейчас пирату. Судя по ровному свечению метки, со здоровьем у него всё было в порядке, но в остальном... Весна терялась в догадках. Идёт ли время в том же темпе, что и здесь, в реальности? Между их заключением в Право и возвращением королевы не прошло и мгновения, но теперь там всё должно было измениться, не так ли? Как же ей было жаль, что она не вытрясла из Торговца больше информации, тем более что тот явно пребывал в подходящем расположении духа. Недопустимая оплошность. Тяжело вздохнув, Весна положила руку на панель рядом с экраном связи и фыркнула. В конце концов, с какой стати она, королева целой планеты, должна бояться корабля? Пусть и пиратского. Оттарабанив по экрану нужную команду, девушка напряжённо замерла в ожидании ответа и вздрогнула, когда рубку катера заполнил гул двигателей. - Крис, чертяка, это ты? - раздался скрипучий голос. - Быстро справился со стервой. Сматывай удочки и валим отсюда, пока они не хватились! Весна кашлянула, и Харви замолчал. - Это не Крис, - проговорила она неуверенно, не зная, что говорить дальше. Всё хвалёное красноречие новоявленной королевы куда-то подевалось при первых же звуках, донесшихся из динамиков. - И что ты с ним сделала, мать твою? Что можно было успеть сотворить за два дня. Два! Это даже не чёртова неделя. Он хоть жив, или ты сварила его в своём колдовском зелье и сожрала остатки, отплясывая ведьминскую джигу? - Жив, - коротко ответила она и зажмурилась, услышав полный облегчения вздох Харви. Преданный корабль свято верил в то, что хозяин сдержит своё обещание. - Тогда где этот лысый хрен? И зачем я тебе? Хочешь попросить свалить с орбиты? Так я никуда не денусь, буду мозолить твои глазищи своим присутствием. - Он... не здесь. Чёрт. Я не знаю, как объяснить, Харви. - Объясняй как есть, - угрожающим тоном процедил её собеседник. - За тобой должок, принцесса. Какой же вид безграничной королевской благодарности получил оборванец-пират, который имел несчастье связаться с твоей пафосной задницей? - Он в Праве Сильного, - прошептала Весна. Она не сомневалась, что Харви, который хранил в своих электронных мозгах всю имеющуюся в открытом доступе информацию, знал, что это означает. - Сука, - прошипел он и отключился. Белая точка, за которой неотрывно следила девушка, замерла, а потом резко сменила траекторию, явно удаляясь от планеты. - Сука, - устало согласилась королева. Силы окончательно покинули её, и Весна заснула прямо в кресле, положив голову на панель. Ей снились две маленькие девочки с зелёными волосами, которые, смеясь, танцевали и кружились, раскинув в стороны пухлые ручки. Весна подошла к ним, и похожие как две капли воды девчушки, подбежав к повзрослевшей королеве, обхватили её за ноги в крепких объятиях. Она рассмеялась в унисон с ними, но потом опустила взгляд, и смех тут же стих. Пухлые ладошки девочек были ярко-бирюзовыми и оставляли на платье вязкий, липкий след. Закричав, Весна, дёрнувшись, чуть не упала с кресла и пришла в себя. Тряхнув головой, королева пыталась прогнать странное видение, но это было не так-то просто - королевы Семирамиды-8 никогда не видели снов. Встревоженная девушка быстрым шагом вышла из катера и направилась прямиком к целителю. Она надеялась получить совет и сбор трав, успокаивающий нервы... Спустя полчаса королева уже сидела в своей комнате. Целитель только что с поклонами вышел за дверь, пятясь, как престарелый рак, и отмечая свой путь рекомендациями, которые Весна не слышала. Она неподвижно сидела на кровати, уставившись в экран своей медкарты, на которой среди чёрно-белого изображения её органов едва заметно шевелились две маленькие красные точки. Её дочери. Двойняшки. Будущие наследницы престола самой плодородной из всех планет-садов человечества. Дверь захлопнулась, и королева, вздрогнув, немного пришла в себя. В мыслях царил хаос, но главенствовало над ними осознание того, что ликкой соврал. Или ошибся - значения не имело, потому что главным было другое. Главным было то, что метка на ладони Весны сияла так ровно не из-за отличного состояния здоровья Криса. Она реагировала на частичку её рыцаря, двойную частичку, которая уверенно развивалась под сердцем девушки. И впивалась в кожу жаром вместо привычной прохлады именно поэтому, говоря о том, что королева не хотела слышать. Весна горько усмехнулась, откладывая медкарту. В детстве она проклинала традиции, из-за которых на руке королев обязана была сиять зелёная отметина, позволявшая контролировать продолжение рода: ещё никогда у правительниц Семирамиды-8 не рождалось больше одного ребёнка. Точнее - больше одной девочки, будущей власть имущей Весны. Маленькой Весе так хотелось сестрёнку, причём непременно ровесницу, чтобы с ней было как можно интересней. Нынешняя королева сестру, конечно же, так и не получила, сколько ни умоляла смеющихся родителей сделать ей такой подарок, но судьба, смилостивившись, исполнила желание девочки. Весна вспомнила скручивавшую живот боль, которая так мучила её в Праве Сильного. Что за насмешка - устройство, созданное для разделения близнецов, поделило пополам её едва-едва зародившуюся девочку, разорвав ту на две идентичные копии. Правда, как водится, одна из них окажется сильнее другой... Уткнувшись лицом в подушку, Весна закричала. Слышавшие это придворные деликатно проходили мимо покоев своей королевы - она приучила их не вмешиваться в происходившее внутри. И только дочери-близняшки, которым исполнилось всего лишь два дня, беспокойно ворочались, не в силах успокоить свою маму. Они уже чувствовали, что её рыцарь этого сделать не сможет. Никогда. Крис резко нажал на тормоз, болид протестующе взвизгнул и остановился, оставив на земле отчётливый чёрный след. Оглянувшись, пират с облегчением выдохнул: его Веснушка исчезла. И вместе с ним выдохнул весь мир вокруг. Тосковавшее по времени тело радостно встрепенулось, в открытое окно ворвался ветер, ветви тихо заскрипели, а сухая листва шуршанием встретила возвращение толики жизни в закупоренный Правом Сильного мир. В салон влетело маленькое чёрное существо и зависло перед лицом пирата, с любопытством уставившись на него своими огромными серебряными глазами. - Привет, - хмыкнул он, разглядывая странное создание. - Ты кто? Пропищав что-то вроде «кллли!», создание активнее захлопало кожистыми крыльями, которые при ближайшем рассмотрении были подозрительно похожи на огромные относительно маленького тельца уши, и неожиданно острыми зубами вцепилось в бороду Криса, щекоча ему нос своей шерстью. - Вот зараза, - пробормотал пират, но отцеплять «кллли» не стал, слишком уж ценным казался этот попискивающий комок жизни после давешней мёртвой тишины. Выбравшись из автомобиля, Крис осмотрелся и улыбнулся, заполняя лёгкие непривычным ароматом, так похожим на запах кожи Веснушки. Впрочем, это сходство его не удивляло - выросшая среди корри девушка не могла не пропитаться их благоуханием с головы до пят. Кинув взгляд на землю, он неожиданно вспомнил про удобрения ликкоев и, поборов приступ тошноты, прислушался к ощущениям. Ни черта в них не изменилось. Только кожа на подбородке ныла, умоляя хозяина избавиться от повисшего на бороде пушистого засранца. - Буду звать тебя килли, - сообщил он существу, пытаясь осторожно высвободить бороду. Новоиспечённый килли недовольно фыркнул, ещё крепче сжимая зубы. - Не нравится? - понимающе хмыкнул Крис. - Ну ладно. Тогда... колли? - Создание застонало. - Кюлли? - Фырчание. - Кулли? Выпустив многострадальную бороду, кулли запорхал вокруг головы пирата, радостно вереща. - Какой щепетильный, - хохотнул Крис. - Окей, кулли. Где твои собратья? Кулли метнулся к деревьям и завис перед ними, попискивая что-то явно вразумительное. И как по мановению руки из-за синих лепестков вдруг высунулись чёрные пушистые тельца, и в свете заходящих солнц сверкнули сотни серебристых глаз. - Воу-воу, ребят, только бороду не троньте, - расхохотался Крис. Происходящее нравилось ему всё больше. Он-то ожидал мучительную боль, жернова, перемалывающие тело или ядовитую кислоту, льющуюся с неба карающими струями, а всё оказалось намного лучше. Конечно, мелкие пушистики - не то общество, которое ещё несколько дней назад представлялось ему идеальным, но разве в сложившейся ситуации стоило быть привередливым? Не один - и то ладно. Приготовившийся умирать пират не собирался падать духом. Если есть вход - должен быть и выход, именно так любил приговаривать старый проныра Джо, посвящая новичков в тайны воровского мастерства, и эта простая истина крайне приободряла Криса. Чтобы он, Кристофер, мать его, Ханнинг, добровольно признал победу ликкоев? Да никогда такому не бывать! Насвистывая весёлую песенку, пират направился ко дворцу. Если ему не изменяла память, на кухне он заприметил крайне аппетитное жаркое, которое просто умоляло о том, чтобы его съели. Крис не сомневался, что в подвалах найдётся не одна бочка знатного вина. Сегодня он собирался устроить весёлый пир - грех было не отпраздновать неожиданное возвращение к жизни! А завтра, проспавшись и поборов похмелье, он н