почувствовала, как он насмехается над ней. Отец, что же ты натворил? Тонкие пальцы королевны скользнули по столу, разворачивая перед девушкой сияющий зеленоватый текст соглашения. Буквы пылали в воздухе, неприятно обжигая глаза. С каждой прочитанной строчкой недоумение Весы всё росло. Договор был идеальным: явные послабления в условиях поставки делали их легко выполнимыми даже для переживающей кризис Семирамиды-8. За удобрения ликкойцы просили небольшое денежное вознаграждение, одну тысячную долю следующего урожая, несколько саженцев корри для опытов и маленький участок на неплодородной части планеты с разрешением высаживаться там без предварительного согласования с портом Семирамиды. Видимо, почувствовав непонимание королевны, ликкой решил вмешаться. - Самое главное - в конце. Королевна кивнула и взмахом руки перелистала соглашение, быстро проглядывая вспыхивавшие в воздухе строки. Ликкои обязуются возобновить поставки в полной мере и с бонусными процентами, покрывающими потери последних пяти лет... Подтверждение правильной организации хранения продукции... Срок действия - шестьдесят лет... Прочитав это, Веса на мгновение замерла и кинула взгляд на ликкоя. Тот буквально истекал самодовольством и сарказмом. Шестьдесят лет! О таком они и мечтать не смели. В чём же подвох? Куски текста мелькали перед глазами и казались всё более бессмысленными. Договор был для ликкоев убыточным, и Веса не могла даже предположить, что заставило Торговца поставить свою липкую подпись, соглашаясь на все условия. С тех пор, как был совершён поджог, прошло пять лет, и всё это время инопланетяне непримиримо стояли на своём: либо семирамидцы выполняют оговоренные условия поставки, либо удобрения уйдут другим планетам. Глава планеты ликкоев не мог позволить себе уступить: должность Торговца давала ему неограниченную власть в родном мире, но одна ошибка могла махом лишить его всего. Веса лихорадочно искала то, что объяснило бы весь этот бред, и в конце концов нашла. Не веря тому, что видит, она снова и снова читала последний пункт соглашения, под которым стояли две подписи: уверенная и немного запачканная слизью роспись Торговца и выведенный неверной, слабой рукой росчерк короля Семирамиды-8. Ликкои обязуются выполнять всё вышеперечисленное после признания Торговца рыцарем королевны Весны в соответствии с законами планеты. Пока правительница будет пребывать в добром здравии, Торговец не будет ни словом, ни делом вмешиваться в дела Семирамиды-8. - В соответствии с законами планеты? - осипшим голосом проговорила Веса. - И каким образом вы намереваетесь обеспечить наш род наследницей? И выполнить ритуал спасения? А метка плодородия где будет располагаться? Вы хоть сами понимаете, что этот пункт - полная бессмыслица? С каждым словом королевна распалялась всё больше. Рыцарь-ликкой! Бред какой-то... Торговец тем временем начал вытягиваться, меняться, расти. Спустя несколько секунд он стал точной копией отца Весы - каким тот был в далёкой молодости. Рослый красавец притягивал взгляд, яркий наряд был достоин короля, но девушку эта трансформация ничуть не впечатлила: для неё ликкой оставался бесформенным бирюзовым желе. - Разве поставка удобрений не приравнивается к спасению - не только вас, королевна, но и вашей планеты? - булькающий тон сочился сарказмом. Торговец был уверен в своей правоте. - Символ вы поставите мне на руку, в соответствии со всеми канонами. Что же насчёт потомства... - Снова послышалось заменявшее ликкою смех шипение, и одежда втянулась в его тело, выставляя напоказ все тщательно сформированные инопланетянином анатомические подробности. Скулы Весы свело от отвращения при виде легонько подрагивающего фаллоса, столь непотребно прилепленного на тело, которым когда-то мог похвастать её отец. - С этим проблем не будет, - закончил ликкой и снова расплылся по стулу, вернувшись в привычную форму. Веса хотела возразить, но все аргументы путались в её голове, а мысли превратились в неразборчивый хаос. Перед глазами всё расплывалось, и она старалась незаметно глотнуть столь необходимого кислорода, но образовавшийся в горле комок не давал сделать вдох. Девушка задыхалась, но мысль о том, чтобы сломаться перед этим... этим... этим уродом, вызывала безграничное отвращение. Этого она никогда себе не позволит. - Прошу прощения, - выдавила она и поднялась на дрожащие ноги, из последних сил удерживая равновесие. - Я вынуждена просить вас покинуть кабинет. - Не стесняйтесь своих слабостей, моя королевна, - небрежно кинул ей ликкой, сползая со стула и оставляя на деревянной поверхности склизкий след. - Скоро мы будем очень близки... привыкайте к этой мысли. С этими словами Торговец удалился, и охрана последовала за своим нанимателем, заметно содрогаясь от приступов беззвучного смеха. Последнее, что увидела Веса перед тем, как потерять сознание - это встревоженное лицо склонившегося над ней Вука. - Обречены... - прошептала она и провалилась в черноту. Веса пришла в себя уже через полчаса. Тело словно понимало, что нет времени расслабляться, и восстановилось в кратчайшие сроки. Открыв глаза, девушка увидела потолок своей спальни, расписанный ярким цветочным узором. На краю кровати сидела Иша и тихо напевала себе под нос колыбельную. Её пальцы танцевали в воздухе с той же проворностью, что и двадцать лет назад. Повиновавшиеся лёгким движениям золотистые нити переплетались друг с другом, становясь очередным изящным ковром, что пополнит коллекцию пожилой кудесницы. Веса вдруг почувствовала себя маленькой девочкой. Попросить бы сейчас сока корри, да побежать во двор играть со стражниками. Просто быть счастливой, не задумываясь о нависшей над родной планетой угрозе... - Ты можешь идти, Иша, - тихо произнесла королевна, откидывая мягкое одеяло. - Мне не пять лет, могу обойтись без няни. Вымещать своё бессилие на Ише было неправильно, но сил сдерживаться у королевны не было. Однако нянюшка ничуть не обиделась. Окинув свою воспитанницу печальным взглядом, она сложила золотистое вязание прямо на пол и поцеловала Весу в лоб, не обращая внимания на её хмурый взгляд. - Всё образуется, Весна, - проговорила она ласково, гладя девушку по щеке. Выцветшие голубые глаза были полны сострадания; Иша любила королевну несмотря ни на что. - У тебя всё будет хорошо, милочка. С этими словами нянюшка тихо вышла из комнаты, оставляя Весу наедине с её невесёлыми мыслями. Наивные фразы старушки вызывали у девушки лишь желание истерично расхохотаться. Хорошо? Никогда больше всё не будет хорошо! Подавив желание расплакаться, Веса встала и подошла к окну, из которого открывался потрясающий вид. Увядающая красота садов иглами впивалась в сердце. Хотелось обнять каждое деревце, спасти их, сохранить от всех бед и невзгод, что сыпались на её маленькую планету, как из рога изобилия. Королевна была готова провести свою жизнь с кем угодно, если бы это значило, что неприятности подойдут к концу. Но рыцарь-ликкой грозил стать началом хаоса. Было кристально ясно, как человечество отнесётся к возглавившему Семирамиду-8 ликкою. Торговец не просто хотел взять под контроль приносящую доход землю - он собирался стать отправной точкой нового столкновения людей и инопланетян. Веса не понимала, на что рассчитывали ликкои. Она лишь знала, что эти странные существа намеревались извлечь из ситуации максимум выгоды для себя. Им было плевать на судьбу небольшой плодородной планеты. Для Весы же не было ничего важнее... Голова девушки раскалывалась. Как отец мог поставить на этом договоре свою подпись? Да, он бесконечно устал и жаждал выхода - любого, - но отдавать контроль над садами ликкоям? Разве может человек в здравом уме сделать подобное? На эти вопросы у Весы не было ответов. В одном она была уверена: договор необходимо сделать недействительным. И у неё была пара мыслей насчёт того, как этого можно добиться. С силой потерев руками лицо, королевна отошла от окна и достала из глубин шкафа свой давно забытый, пылившейся в дальнем углу лётный костюм. Взяв в руки силовой шлем, она горько улыбнулась. Пора было доказать ликкоям, что не только они умеют вести грязную игру. Ярко-белое небо медленно серело, предвещая наступление ночи. Веса стояла на крыше замка, наблюдая за тем, как вокруг её личного небольшого катерка носятся придворные, подготавливая его к взлёту. Препятствовать королевне никто не собирался - её любовь к полётам в одиночестве была известна всей планете. Девушка была едва ли не единственной, кто с определённой периодичностью покидал Семирамиду-8. Остальные, казалось, были бы рады забыть не только обо всех технических новшествах, но и даже о самой возможности полёта в космос; всех настолько устраивал сложившийся в садах строй, словно сошедший со страниц одной из детских сказок, что перспектива даже на время променять его на что-то иное воспринималась в штыки. Ликкои также индифферентно отнеслись к новости об отлёте Весы. Торговец прекрасно знал, что королевна не оставит планету на произвол судьбы - а даже если и оставит, им это пойдёт только на пользу. Оставшаяся без управления Семирамида-8 будет совершенно беззащитна... Дождавшись, когда последние лучи заходящих солнц скроются за горизонтом, напоследок мазнув ослепительно белыми лучами шпили дворца, Веса забралась в катер. Она понятия не имела, куда направляется - для приведени