С этими словами Торговец удалился, и охрана последовала за своим нанимателем, заметно содрогаясь от приступов беззвучного смеха. Последнее, что увидела Веса перед тем, как потерять сознание - это встревоженное лицо склонившегося над ней Вука. - Обречены... - прошептала она и провалилась в черноту. Веса пришла в себя уже через полчаса. Тело словно понимало, что нет времени расслабляться, и восстановилось в кратчайшие сроки. Открыв глаза, девушка увидела потолок своей спальни, расписанный ярким цветочным узором. На краю кровати сидела Иша и тихо напевала себе под нос колыбельную. Её пальцы танцевали в воздухе с той же проворностью, что и двадцать лет назад. Повиновавшиеся лёгким движениям золотистые нити переплетались друг с другом, становясь очередным изящным ковром, что пополнит коллекцию пожилой кудесницы. Веса вдруг почувствовала себя маленькой девочкой. Попросить бы сейчас сока корри, да побежать во двор играть со стражниками. Просто быть счастливой, не задумываясь о нависшей над родной планетой угрозе... - Ты можешь идти, Иша, - тихо произнесла королевна, откидывая мягкое одеяло. - Мне не пять лет, могу обойтись без няни. Вымещать своё бессилие на Ише было неправильно, но сил сдерживаться у королевны не было. Однако нянюшка ничуть не обиделась. Окинув свою воспитанницу печальным взглядом, она сложила золотистое вязание прямо на пол и поцеловала Весу в лоб, не обращая внимания на её хмурый взгляд. - Всё образуется, Весна, - проговорила она ласково, гладя девушку по щеке. Выцветшие голубые глаза были полны сострадания; Иша любила королевну несмотря ни на что. - У тебя всё будет хорошо, милочка. С этими словами нянюшка тихо вышла из комнаты, оставляя Весу наедине с её невесёлыми мыслями. Наивные фразы старушки вызывали у девушки лишь желание истерично расхохотаться. Хорошо? Никогда больше всё не будет хорошо! Подавив желание расплакаться, Веса встала и подошла к окну, из которого открывался потрясающий вид. Увядающая красота садов иглами впивалась в сердце. Хотелось обнять каждое деревце, спасти их, сохранить от всех бед и невзгод, что сыпались на её маленькую планету, как из рога изобилия. Королевна была готова провести свою жизнь с кем угодно, если бы это значило, что неприятности подойдут к концу. Но рыцарь-ликкой грозил стать началом хаоса. Было кристально ясно, как человечество отнесётся к возглавившему Семирамиду-8 ликкою. Торговец не просто хотел взять под контроль приносящую доход землю - он собирался стать отправной точкой нового столкновения людей и инопланетян. Веса не понимала, на что рассчитывали ликкои. Она лишь знала, что эти странные существа намеревались извлечь из ситуации максимум выгоды для себя. Им было плевать на судьбу небольшой плодородной планеты. Для Весы же не было ничего важнее... Голова девушки раскалывалась. Как отец мог поставить на этом договоре свою подпись? Да, он бесконечно устал и жаждал выхода - любого, - но отдавать контроль над садами ликкоям? Разве может человек в здравом уме сделать подобное? На эти вопросы у Весы не было ответов. В одном она была уверена: договор необходимо сделать недействительным. И у неё была пара мыслей насчёт того, как этого можно добиться. С силой потерев руками лицо, королевна отошла от окна и достала из глубин шкафа свой давно забытый, пылившейся в дальнем углу лётный костюм. Взяв в руки силовой шлем, она горько улыбнулась. Пора было доказать ликкоям, что не только они умеют вести грязную игру. Ярко-белое небо медленно серело, предвещая наступление ночи. Веса стояла на крыше замка, наблюдая за тем, как вокруг её личного небольшого катерка носятся придворные, подготавливая его к взлёту. Препятствовать королевне никто не собирался - её любовь к полётам в одиночестве была известна всей планете. Девушка была едва ли не единственной, кто с определённой периодичностью покидал Семирамиду-8. Остальные, казалось, были бы рады забыть не только обо всех технических новшествах, но и даже о самой возможности полёта в космос; всех настолько устраивал сложившийся в садах строй, словно сошедший со страниц одной из детских сказок, что перспектива даже на время променять его на что-то иное воспринималась в штыки. Ликкои также индифферентно отнеслись к новости об отлёте Весы. Торговец прекрасно знал, что королевна не оставит планету на произвол судьбы - а даже если и оставит, им это пойдёт только на пользу. Оставшаяся без управления Семирамида-8 будет совершенно беззащитна... Дождавшись, когда последние лучи заходящих солнц скроются за горизонтом, напоследок мазнув ослепительно белыми лучами шпили дворца, Веса забралась в катер. Она понятия не имела, куда направляется - для приведения плана в действие ей нужен был лишь достаточно доблестный мужчина. Лёгкими прикосновениями пробуждая корабль к жизни, королевна осознала, что улетать было необязательно, подходящих мужчин хватало и на Семирамиде, а уж создать необходимые для проведения ритуала условия не составило бы труда. Только теперь, когда адреналин немного утих, забрав с собой и нервный румянец, и застилавшую глаза ярость, она смогла признаться себе, что в первую очередь ей хотелось убежать - пусть и ненадолго. Мысленно последними словами ругая себя за слабость, Веса включила автопилот и откинулась на спинку удобного кресла. Двигатели мерно гудели, поднимая катер в воздух, а огоньки на панели управления весело перемигивались, успокаивая королевну своим мерцанием. Взглянув на удалявшуюся планету, Веса тихо вздохнула: отсюда, с высоты, яркий ковёр, устлавший сады, ослеплял своей красотой. Но эта тоскливая прелесть смерти не шла ни в какое сравнение с тем, что она увидела во время своего первого, учебного полёта. Тогда усыпанные ультрамариновыми цветами алые стволы корри тянулись от горизонта до горизонта и буквально дышали силой. Порывы ветерка поднимали в воздух облака серебристой пыльцы, которая закрывала вид на сады драгоценным мерцающим туманом. Носившиеся над деревьями маленькие пушистые кулли радостно взмахивали своими огромными кожистыми ушами, и пыльца вилась вокруг них, облепляя чёрную шёрстку и делая этих вредителей похожими на причудливых круглых фей - такими волшебными они казались в свете зеленоватой луны. Теперь же кулли прятались в ветвях, где большую часть времени сидели неподвижно, ёжась и распушая потускневшую шёрстку. Они медленно вымирали, а выжившие создания казались бледными тенями тех пухлячков, что раньше носились в цветущих ветвях, купаясь в пыльце. Тяжело вздохнув, Веса прикрыла глаза, массируя ноющие виски. Воспоминания о прежних счастливых временах начинали казаться выдумкой, сном, что посещает незадолго до пробуждения и стирается из памяти, оставляя после себя лишь томительное давление в груди. Не верилось, что всего шесть лет назад планета процветала, а саму королевну заботили лишь мысли о том, кто же удостоится чести стать её рыцарем. А что теперь?.. Одно слово «рыцарь» вызывало у неё тошноту. Вновь погрузившись в тяжёлые думы, королевна незаметно провалилась в беспокойный сон. Катер же послушно мчался к указанной ею пустынной планете, как можно тише гудя двигателями, чтобы ненароком не нарушить покой своей драгоценной ноши. - Выход на орбиту назначенной цели через пятнадцать минут. Объект относится к классу планет повышенной опасности. Приземление крайне нежелательно. Повторяю: приземление нежелательно. Изменить точку прибытия? Потянувшись, Веса потёрла заспанные глаза. Резкий механический голос, разбудивший её, смолк в ожидании решения пилота. Если бы королевна сама знала, что потянуло её к этой проклятой планете, ставшей последним пристанищем сотен людей... Размяв затёкшие пальцы, девушка заглушила двигатели, и её катер завис в открытом космосе. Она не уставала поражаться красоте Вселенной, простиравшейся за пределами Семирамиды. Отсюда все проблемы, оставленные ею на родной планете, казались крошечными и несущественными. Неурожай, гибнущие кулли, ликкои - все они терялись по сравнению с величием космоса. Вокруг девушки кружились в незримом хороводе разноцветные звёзды - эта часть галактики по праву считалась красивейшей, и именно в ней, словно злая насмешка, зависла пустынная, изрытая множеством взрывов планета Суицид. Имя того, кто первым решил свести счёты с жизнью, разбившись о неё, осталось неизвестным. Случайный свидетель его гибели лишь видел, как небольшой корабль развернулся носом к небесному телу и, разогнавшись, врезался в серую поверхность. Столь экстравагантный способ показался множеству людей, подверженных депрессии, привлекательнее заезженных мыла и верёвки, и вскоре потенциальные самоубийцы потянулись к невзрачной планете нескончаемой чередой. На орбите её всегда кто-нибудь да крутился - если не суицидники, так пираты, которые быстро научились извлекать выгоду из чужой печали. Справедливо полагая, что с жизнью можно покончить и в лишённом дорогих излишеств корабле, они тормозили новоприбывших, уговорами или силой заставляя тех отдать всё ценное, что было на борту. Именно эта особенность планеты Суицид и привлекла Весу. Конечно, смерти королевна не искала; слишком это было вульгарно, пафосно, дёшево. А уж сейчас, когда план девушки окончательно сформировался, она собиралась довести его до конца. Включив приближение, королевна начала всматриваться в очертания маячившей вдалеке п