***
- Ну что, Харви, сегодня мы без добычи? Из динамиков раздался тихий смешок, и корабль легонько завибрировал. - Это полный провал, мать твою. Говорил старый Джо, что здесь нечего ловить. Грёбаная жизнь становится всё лучше, чики тонут в роскоши, чуваки все знойные мачо, как на подбор. Никакой несчастной любви и провалившихся контрактов. Или дело в том, что мы с тобой последние неудачники? Хмыкнув, Крис почесал отсутствующий левый глаз, который то и дело напоминал о себе фантомным зудом. Надрать бы зад самому себе десятилетней давности. Только что закончившему лётную академию, уверенному, что жизнь космического пирата - это лучшее, что может случиться с молодым пилотом, а уж вступление в банду Джо и вовсе удел избранных, которым уготовано будущее, полное звона золотых монет и стонов прекрасных дам-с. На деле всё оказалось гораздо прозаичнее. Конечно, сначала бытие пирата не было лишено изрядной доли романтики: ритуальная потеря левого глаза, экстравагантная роспись настоящего пиратского судна, обучение своего корабля искусству изящной матерной словесности... Знай он, что всё закончится кукованием на орбите планеты Мертвяков, бежал бы от этого чёртова Джо так, что только пятки бы сверкали. Но нет, остался, приманенный блеском обещанных золотых гор. - На деле оказавшихся горами дерьма! - радостно рявкнул Харви, всегда готовый морально поддержать своего незадачливого хозяина. Крису оставалось лишь согласно вздохнуть в ответ. До истечения контракта с Джо оставалось всего два года, но это особого значения не имело - всем, кто засветился в знаменитой банде, бежать от пиратской действительности было ох как непросто. Если сейчас у него была знатная крыша, способная защитить от любых претензий со стороны правоохранительных органов, то оставшись на «вольных хлебах» он тут же попал бы под пристальный взор проклятых полицаев. Джо, не стесняясь, сдавал им всех, кто покидал его знойную компанию одноглазых воров, а с бывшими питомцами самого известного из всех космических злодеев полиция не церемонилась. Проводить половину жизни в комфортабельных, но тоскливых тюрьмах Крис не собирался. Он терпеть не мог одиночество и тишину, а именно это ждало незадачливых пиратов, попавших под тяжёлую руку правосудия. - Дерьмовее некуда, - пожаловался он Харви. - Хватит ныть, тряпка, - ответствовал корабль. - Мужик ты или кто? - Мужик, - с сомнением согласился Крис, вытягивая затёкшие ноги и бесцеремонно кладя их прямо на панель. С щелчком включилась блокировка: несмотря на крутой нрав, Харви чётко выполнял свои непосредственные обязанности. Например, следил за тем, чтобы безалаберный хозяин не прикончил себя ненароком. В этом металлический гигант выгодно отличался от всех других напарников, которых столь старательно Джо прочил Крису. А о том, что он, в общем-то, не живой, при желании можно было и забыть. - Чика-чикуля прямо по курсу! - вдруг проревел Харви, врубая все двигатели на полную катушку. Крис его энтузиазма не разделял. Это была уже третья тревога за сегодняшний день, и предыдущие два корабля оказались туристическими пустышками. На что смотреть в этом тоскливом краю, Крис не особо понимал, но, видимо, людям нравилось разглядывать ошмётки чужих жизней - в конце концов, разве пирату их судить? - Встряхнись, растудыть твою в качель! - тем временем не унимался Харви. - Говорю тебе, на этот раз всё чин по чину! Гляди, гляди, несётся прямо в дышло! А корабль-то какой, корабль! Очнись и действуй, деревянный мальчик, может, приятности на том борту сделают из тебя человека! Крис присмотрелся к предполагаемой добыче, и недоверчивость как рукой сняло. Корабль и правда был на диво хорош, и это чудо техники на всех парах неслось к поверхности планеты, явно стремясь присоединиться к сотням неудачников, нашедших там последнее пристанище. - Сабли наголо! - заорал он первое, что пришло в голову, и замолотил по пульту затёкшими, словно деревянными пальцами. - Выдвинуть турбины! Включить магнит! Догоняй её, Харви, догоняй, чертяка! Харви рванулся с места, устремляясь за изящным серебристым катером. Тот был уже в нескольких секундах от гибели, когда включившиеся турбины пиратского судна толкнули его вбок, завертев вокруг оси, а так называемый «магнит» поймал катер в своё поле, дёргая его на себя. Крис поморщился, подумав о том, как несладко приходится пилоту схваченного им корабля, но сопереживание оказалось бесславно погребено под менее благородными чувствами. - Детка в сетке, - отрапортовал Харви довольным скрипучим тоном. - Приземляемся? - А то, - отозвался Крис. Единственное, о чём он жалел в такие моменты - это что они слишком быстро заканчивались. Только-только прыснул в кровь адреналин, захотелось горячки боя, чтобы пот лил ручьём вместе с отборными ругательствами, но нет. Раз-два и готово. Скука. Пойманный корабль на удивление не метался в силовой ловушке, как птичка в клетке - вместо этого он грациозно приземлился на планету, смиренно заглушив двигатели и застыв в ожидании дальнейших действий Криса. Тому всё это не понравилось. Да, конечно, грабить того, кто не сопротивляется, гораздо проще, но в последний момент выдернутый у лап смерти суицидник так себя не ведёт. Никогда. Это пирату было известно лучше, чем кому-либо другому - за последнее время он повидал их столько, что впору было ваять трактат о психозе лишних минут жизни, да выступать с ним на межпланетных конференциях, пугая хлюпиков-учёных своей бандитской внешностью. - Дело пахнет задницей кракена, хозяин, - доверительно прошептал Харви. - Не ведись на речи этой цыпочки. - Какой цы... - начал Крис, но потом необходимость спрашивать отпала. Часть корпуса катера стекла вниз, образуя серебристый трап, по которому величаво спускалась жертва их разбойного нападения. Тяжело сглатывая, пират жадно оглядывал стройную фигурку, подчёркнутую изящной формой пилота. Шлем последнего поколения не скрывал ни овал лица, ни ярко-медные волосы, рассыпавшиеся по плечам - лишь присмотревшись, Крис заметил прозрачный купол силового поля, не дававшего девушке задохнуться, наглотавшись испарений проклятой планеты. - Какого дьявола? - пробормотал пират, всматриваясь в свою «добычу». На мгновение он так опешил, что начал сомневаться в собственном рассудке. Не привиделся ли ему привычный захват катера? Не взяла ли его самого в плен эта девица, что вышагивала по покрытой металлической пылью планете с таким высокомерным, брезгливым и самоуверенным видом? Инстинкты пирата оглушительно вопили, настаивая на заколачивании окон и дверей и удирании от этой странной «цыпочки», но их решительно заткнула гордость. Чтобы он, Крис Ханнинг, здоровый мужик, пират банды Джо, убегал от какой-то девчонки, как бы странно она себя ни вела? Да ни в жисть! - Спускай трап, Харви. - В попытке казаться спокойным Крис немного перестарался; на его растерянный зевок корабль отреагировал предсказуемо, и корпус затрясся от его едва сдерживаемого хохота. - Ты ещё начни отсутствующий маникюр разглядывать, демонстрируя незаинтересованность, балда. Не цацкайся с ней, хватай и вяжи. Опустошим катерок - и отпустим даму, как истинные джентльмены. Нечего тут церемонии разводить. - Может, заткнёшься в кои-то веки? - проворчал Крис, сердито оглядывая ехидно мигающую панель управления. - Я сам разберусь, что с ней делать. - Как изволите, сэ-э-эр. Не смею более докучать вам, сэ-э-эр. Не соблаговолите ли вы напоследок пойти в задницу, сэ-э-эр? - И Харви умолк. - Не соблаговолю, - буркнул пират и отдал команду на спуск трапа, к которому и направился, прихватив с собой шлем. Конечно, по сравнению с нарядом пойманной в сети девицы Крис выглядел последним оборванцем, но это заботило его меньше всего. Он всегда придерживался мнения, что главное в пилотных костюмах - это прочность и удобство, а остальное пусть заботит нежных дам, не менее нежных мужеложцев и тех, чей статус недостаточно высок, чтобы позволить себе носить что душе угодно, окидывая презрительным взглядом всех недовольных, однако и недостаточно низок, чтобы на их одеяния вовсе не обращали внимания. Пираты в этом рейтинге влиятельности болтались где-то на нижних позициях, между нищими и честными людьми. Поэтому, чёрт возьми, Крис никогда не стыдился своего внешнего вида! И теперь начинать не собирался! Со злости он так резко защёлкнул держатель шлема, что тот недовольно скрипнул, грозя ответить на такое отношение глубокими трещинами. Этот звук немного успокоил разбушевавшиеся на ровном месте нервы Криса. В конце концов, с какой стати он должен беспокоиться из-за какой-то фифы? Похлопав по незаметным креплениям на костюме, пират убедился, что оружие на месте и решительно дёрнул рычаг у выхода, готовый к любым неожиданностям. Во всяком случае, так ему казалось, пока он не оказался лицом к лицу с рыжей обаяшкой, которая без лишних слов повисла у него на шее. - Мой спаситель! - пылко воскликнуло это чудное создание, опаляя бывалого пирата ведьминским блеском изумрудных очей, в которых не было видно ни капли высокомерия. - Моя благодарность не знает границ. Что я могу для тебя сделать? Тяжело сглотнув, Крис попятился, нащупывая нужные кнопки рядом с дверью. Он настолько опешил, что никак не мог сообразить, куда девать руки. Обнять? Отпихнуть? Пристрелить, махом разрешив все