о чём он жалел в такие моменты - это что они слишком быстро заканчивались. Только-только прыснул в кровь адреналин, захотелось горячки боя, чтобы пот лил ручьём вместе с отборными ругательствами, но нет. Раз-два и готово. Скука. Пойманный корабль на удивление не метался в силовой ловушке, как птичка в клетке - вместо этого он грациозно приземлился на планету, смиренно заглушив двигатели и застыв в ожидании дальнейших действий Криса. Тому всё это не понравилось. Да, конечно, грабить того, кто не сопротивляется, гораздо проще, но в последний момент выдернутый у лап смерти суицидник так себя не ведёт. Никогда. Это пирату было известно лучше, чем кому-либо другому - за последнее время он повидал их столько, что впору было ваять трактат о психозе лишних минут жизни, да выступать с ним на межпланетных конференциях, пугая хлюпиков-учёных своей бандитской внешностью. - Дело пахнет задницей кракена, хозяин, - доверительно прошептал Харви. - Не ведись на речи этой цыпочки. - Какой цы... - начал Крис, но потом необходимость спрашивать отпала. Часть корпуса катера стекла вниз, образуя серебристый трап, по которому величаво спускалась жертва их разбойного нападения. Тяжело сглатывая, пират жадно оглядывал стройную фигурку, подчёркнутую изящной формой пилота. Шлем последнего поколения не скрывал ни овал лица, ни ярко-медные волосы, рассыпавшиеся по плечам - лишь присмотревшись, Крис заметил прозрачный купол силового поля, не дававшего девушке задохнуться, наглотавшись испарений проклятой планеты. - Какого дьявола? - пробормотал пират, всматриваясь в свою «добычу». На мгновение он так опешил, что начал сомневаться в собственном рассудке. Не привиделся ли ему привычный захват катера? Не взяла ли его самого в плен эта девица, что вышагивала по покрытой металлической пылью планете с таким высокомерным, брезгливым и самоуверенным видом? Инстинкты пирата оглушительно вопили, настаивая на заколачивании окон и дверей и удирании от этой странной «цыпочки», но их решительно заткнула гордость. Чтобы он, Крис Ханнинг, здоровый мужик, пират банды Джо, убегал от какой-то девчонки, как бы странно она себя ни вела? Да ни в жисть! - Спускай трап, Харви. - В попытке казаться спокойным Крис немного перестарался; на его растерянный зевок корабль отреагировал предсказуемо, и корпус затрясся от его едва сдерживаемого хохота. - Ты ещё начни отсутствующий маникюр разглядывать, демонстрируя незаинтересованность, балда. Не цацкайся с ней, хватай и вяжи. Опустошим катерок - и отпустим даму, как истинные джентльмены. Нечего тут церемонии разводить. - Может, заткнёшься в кои-то веки? - проворчал Крис, сердито оглядывая ехидно мигающую панель управления. - Я сам разберусь, что с ней делать. - Как изволите, сэ-э-эр. Не смею более докучать вам, сэ-э-эр. Не соблаговолите ли вы напоследок пойти в задницу, сэ-э-эр? - И Харви умолк. - Не соблаговолю, - буркнул пират и отдал команду на спуск трапа, к которому и направился, прихватив с собой шлем. Конечно, по сравнению с нарядом пойманной в сети девицы Крис выглядел последним оборванцем, но это заботило его меньше всего. Он всегда придерживался мнения, что главное в пилотных костюмах - это прочность и удобство, а остальное пусть заботит нежных дам, не менее нежных мужеложцев и тех, чей статус недостаточно высок, чтобы позволить себе носить что душе угодно, окидывая презрительным взглядом всех недовольных, однако и недостаточно низок, чтобы на их одеяния вовсе не обращали внимания. Пираты в этом рейтинге влиятельности болтались где-то на нижних позициях, между нищими и честными людьми. Поэтому, чёрт возьми, Крис никогда не стыдился своего внешнего вида! И теперь начинать не собирался! Со злости он так резко защёлкнул держатель шлема, что тот недовольно скрипнул, грозя ответить на такое отношение глубокими трещинами. Этот звук немного успокоил разбушевавшиеся на ровном месте нервы Криса. В конце концов, с какой стати он должен беспокоиться из-за какой-то фифы? Похлопав по незаметным креплениям на костюме, пират убедился, что оружие на месте и решительно дёрнул рычаг у выхода, готовый к любым неожиданностям. Во всяком случае, так ему казалось, пока он не оказался лицом к лицу с рыжей обаяшкой, которая без лишних слов повисла у него на шее. - Мой спаситель! - пылко воскликнуло это чудное создание, опаляя бывалого пирата ведьминским блеском изумрудных очей, в которых не было видно ни капли высокомерия. - Моя благодарность не знает границ. Что я могу для тебя сделать? Тяжело сглотнув, Крис попятился, нащупывая нужные кнопки рядом с дверью. Он настолько опешил, что никак не мог сообразить, куда девать руки. Обнять? Отпихнуть? Пристрелить, махом разрешив все ныне присутствующие и гипотетически возможные дилеммы, связанные с неизвестной и явно чокнутой особой женского пола? Тело, однако, придерживалось своего мнения на сей счёт. Изголодавшееся по вниманию, оно готово было любой ценой получить желаемое. Мозги пытались возражать, но сопротивление было бесполезно. А уж когда они оказались внутри, шлем улетел куда-то в сторону, и лицо окутал её мускусный, терпкий аромат, вся выдержка Криса и вовсе подала в отставку и сбежала, понуро помахивая отвергнутым целомудрием. В какое-то мгновение ему послышался тихий металлический шёпот - «Придурок... ой придурок» - но мнение Харви пирата в тот миг ничуть не заботило. С ним он всё обсудит чуть попозже, а пока есть более насущные проблемы: как снять этот чёртов модный лётный костюм, не спугнув барышню изрыгаемыми ругательствами? Как помешать тонким пальцам, всё норовящим стянуть с глаза повязку? Как не поцарапать тонкую кожу «жертвы» своей бородой? Как не опозориться перед такой тёплой... мягкой... гладкой... ароматной... и - уф, чёрт меня дери, да грёбаный же ты ад, дер-р-ржаться, твою мать! - явно опытной... Впрочем, вскоре голову Криса покинули и все задержавшиеся связные мысли, оставив после себя лишь пахнущий цветами корри след да парочку ругательств, без которых в этой ситуации бравому пирату пришлось бы совсем уж нелегко. А с ними - сдюжил. Не посрамил род мужской. Во всяком случае, он на это очень надеялся. Разум начал просыпаться не сразу. Сначала Крис просто лежал на засыпанном одеждой полу и размышлял о вечном, перебирая длинные локоны цвета меди, вечно норовившие пощекотать его нос. Да так, что пират чихал без остановки, безуспешно пытаясь делать это незаметно и смущённо морщась, слыша тихий смех своей... гостьи? Он не был уверен, как теперь лучше называть пойманную хозяйку красавца-катера. С момента их своеобразного знакомства прошло всего-ничего, и он даже имени её узнать не успел! Что и решил немедля исправить. - Слушай, - начал он хриплым и каким-то чужим голосом. Откашлявшись, попробовал снова: - Слушай, может, познакомимся? - Ещё ближе? - со странной неуверенностью спросила рыжая бестия, осторожно проводя ноготками по его груди. - Нет, я имею в виду... по имени. Конечно, если ты... вы?.. не против. Знакомство у нас вышло очень... неожиданным. Странным. Не то чтобы я был против, но... Чёрт! В общем, эт самое. Да. Так вот. - Подавив матерное рычание, пытавшееся прорваться на волю из самых глубин души, пират рявкнул: - Крис! Девушка, лежавшая в его объятиях, вздрогнула и отреагировала, мягко говоря, неоднозначно. - Кыш! Если до этого у Криса не лучшим образом получалось выбирать слова, то тут он и вовсе отказывался даже пытаться. - Э-э-э? Грива ярких волос сменилась на удивительно бледное лицо. Глаза девушки горели лихорадочным огнём, а губы изгибались в странной подрагивающей полуухмылке, смотревшейся инородной среди изящных, правильных черт. - У нас так ругаются. Я обычно себе такого не позволяю, но, думаю, уже поздновато думать о приличиях. - Она закусила губу, внимательно всматриваясь в глаза Криса, который уже понял, что глупо даже думать о том, чтобы попробовать разгадать мотивы её поведения. Не выйдет. Он уже начинал сомневаться, что она вообще человек; слишком уж поступки не вязались с её тоном, выражением лица, жестами и тем образом великосветской дамы, что они с Харви наблюдали, пока незадачливая суицидница приближалась к кораблю. - Я уж думал, ты решила меня прогнать из собственной рубки, - нервно хохотнул Крис. И сглотнул. И, не придумав ничего лучше, взъерошил её волосы, за что получил ментальную пощёчину, нанесённую колючим, словно пантагрианский ёж, взглядом. - Выйти отсюда как раз придётся, - сообщила ему девушка, поднимаясь на ноги. На мгновение она замерла, с явным интересом осматриваясь, и Крис был ей за это благодарен. Возможность безнаказанно любоваться такими формами выпадала бедному одинокому пирату очень и очень редко. Закинув руки за голову, он наблюдал, как его гостья медленно, словно нехотя собирает разбросанные по полу элементы своего бесценного костюма пилота. - Может, всё-таки представишься? Или этот пункт этикета тоже теперь не котируется? Девушка задумчиво посмотрела на него и застыла. Медленно обвела взглядом растянувшегося у её ног Криса, после чего решительно тряхнула головой и на мгновение скривилась. Он устал недоумевать. Должен же этому прийти конец? Когда-нибудь? Для полноты картины ей оставалось только взвыть китайским волком и превратиться в невиданное чудище. Хотя в этом, конечно, было бы больше смысла. Обидно бы получилось, но к подобным ударам судьбы Крис был готов, в отличие от того театра абсурда, в который его всё глубже макала эт