Кирилл спустился еще на три пролета и вдруг остановился как вкопанный. На лестнице царил полумрак, но впереди горел свет. Саран поравнялась с Кириллом и тоже остановилась. Луис бесшумно нагнал их и вышел вперед, на ходу доставая пистолет. Секунду поколебавшись, Кирилл двинулся следом.
Саран не шелохнулась.
До самого низа оставалось еще полтора десятка ступеней, но просторное помещение, квадратное, с высоким потолком. прекрасно просматривалась и с лестницы. Вначале Саран показалось, что посреди комнаты парит облако. Все словно заволокло туманом, густым, медленно перекатывающимся. Свет от ламп проходил сквозь клубы, неравномерно преломляясь и создавая причудливые очертания. Но иногда клубы тумана отступали, слипались в большие сгустки, и на несколько мгновений становились видны две фигуры: одна, отчетливо женская, в самом центре облака, и вторая, практически неопознаваемая, у ее ног.
— Что она творит? — удивился Кирилл.
Он не шептал, не бормотал и явно говорил в полный голос, но Саран его едва расслышала — туман как будто поглощал звуки, и вокруг стояла неестественная тишина. Когда к облаку приблизился Луис, в глаза бросилась еще одна странность — снаружи оно было твердым. Каро коснулся внешней оболочки облака чем-то, напоминающим губку для мытья посуды. «Губка» сжалась под давлением, но облако продолжало медленно перекатываться и перемешиваться, словно белесое желе в стеклянной сфере.
— Магический щит, крепкий, — сказал Луис. Он говорил с усилием, громче, чем обычно, и все равно Саран пришлось напрячься, чтобы разобрать слова. — На это уйдет время.
Каро с усилием потер «губкой» по щиту. После шестого или седьмого движения начали проступать царапины — тонкие, словно висящие в воздухе, ниточки. Сначала совсем крохотные, потом чуть больше, длиннее — они разрастались, но слишком медленно. Кирилл прошелся вокруг облака, оно оказалось лишь несколько метров в диаметре. Сделав полный оборот, он остановился и попробовал постучать по оболочке костяшками пальцев. Щит отозвался яркой искрой, Кирилл отскочил в сторону и сунул обожженный палец в рот.
И тут облако исчезло.
Царапины от «губки» Луиса по-прежнему висели в воздухе, да и сама «губка» не торопилась падать на пол — оболочка по-прежнему оставалась твердой и непроницаемой. Но тумана больше не было. Он растаял, растворился без следа всего за несколько секунд, и Саран наконец смогла полностью увидеть происходящее.
Внутри щита был начерчен круг — не краской, как в квартире Нелли, а простым мелом. Узор был скорее геометрическим, чем растительным: больше углов, меньше плавных переходов. Из центра к окружности отходили шесть лучей, на которых, словно на кости или спицы, нанизывался остальной рисунок. Узор был другим, но Саран тут же его узнала. Внешний край был полностью завершен, но ближе к середине некоторые линии обрывались, не доходя до лучей.
Настя стояла почти в самом центре еще нерасчерченного пространства, а рядом с ней, на коленях, ползал Денис и рисовал недостающие линии зажатым в пальцах мелом. Без подсказок. Сам.
3
Настя что-то сказала, обращаясь к Денису, но щит полностью поглотил звук. С расспросами поприставать не получится. Настя держалась спокойно, если бы не несколько брошенных украдкой взглядов, могло показаться, что она даже не знает об их присутствии. Но реакция щита на прикосновение Кирилла не могла быть случайностью. Луис успел неплохо поцарапать оболочку, кажется, даже протереть щит насквозь в нескольких местах, и это не привлекло внимания шаманки. Однако стоило Кириллу коснуться щита рукой, и он изменился, стал прозрачным.
Луис опустил руку с «губкой» и коротко выругался по-итальянски. Настя стояла вполоборота к нему, но не повернула головы — только стрельнула взглядом из-под ресниц. Денис не замечал ничего вокруг. Саран не выдержала и подошла ближе, она не понимала до конца, что происходит. При всем своем фанатизме Денис не стал бы помогать Насте красть чужие души. Да и где в таком случае была жертва? Саран не успела задать вопрос вслух — и хорошо. Оказавшись в шаге от щита, она увидела слабый отблеск на щеке Дениса. Присмотрелась. По лицу парня ветвились несколько влажных дорожек, глаза его отчетливо слезились, но он даже не пытался стереть влагу со щек — вот они и поблескивали при некоторых движениях. Денис продолжал рисовать.
Олег говорил, что перед ритуалом жертву нужно подчинить, и, по всей видимости, Настя уже это сделала.