— Да.
— Что ж мне отец голову морочил!
Гхота заинтересованно прищурила глаза:
— Ты о чем?
— Когда я спросила его о смысле дублирования, он выдал мне целую теорию о двойственности и настоял, чтобы я добивалась совершенства в обоих вариантах.
— И как успехи?
— Одинаково.
— Одинаково получается? — острый взгляд Гхоты заставил Арику почувствовать себя очень неуютно. Но не врать же!
— Да, — кивнула Арика. — Может, я что-то не так делаю, — она попыталась смягчить вызов своего ответа, но Гхота нетерпеливо прервала ее:
— Подожди. До чего ты дошла?
За окном давно стемнело, когда поток вопросов наконец иссяк, и измученная до крайности Арика подняла глаза на Гхоту, которая, казалось, совсем не устала.
— Эт-то интересно. Очень, — пробормотала про себя Гхота. — Я подумаю над всем этим. Но что тебе надо от меня? Судя по всему, ты не нуждаешься в консультациях.
Арика, вздохнув, прочистила горло:
— Понимаете, у меня не получаются антиболевые блоки. Совсем.
— Ну-ка, покажи последовательность действий… Скажем, блока Ктэна.
Арика обречено кивнула и проделала все, что надо — от начала до конца.
Гхота, внимательно наблюдавшая за ней, кивнула:
— Все верно.
— Но ведь не срабатывает же!
— Это невозможно.
— Но это так!
— Хорошо, давай ты повторишь еще раз — по факту.
На Арику вдруг волной накатила боль. Она дернулась, недоуменно закусила губу. Замахала руками:
— Подождите! Что значит — по факту?
— Стоп, — боль исчезла так же внезапно, как появилась, а Гхота неожиданно расхохоталась: — Так ты пыталась ставить блоки — заранее?
— Да, а… Ох! Я поняла. Неужели так просто? Вот дура же я!
Гхота усмехнулась:
— Все просто в теории. Попробуем еще раз — по факту.
Арика сосредоточенно кивнула. На этот раз блок получился просто отлично, и она, забыв про усталость, закружилась по комнате:
— Получилось! Ур-ра!
Гхота с отеческой улыбкой смотрела на Арику. Придя в себя, Арика плюхнулась на свою табуретку и подняла на Учителя сияющие глаза:
— Спасибо большое.
Гхота кивнула и поинтересовалась:
— Как скоро ты собираешься уезжать?
— Я рассчитывала, что это будет зависеть от вас.
Гхота, подумав, вновь кивнула:
— Разумно, если бы ты нуждалась во мне. Но, исходя из того, что интерес обоюдный, на сколько ты согласишься остаться? Ты ведь понимаешь: книги книгами, но на живом примере усваивать все-таки лучше.
— И что вы предлагаете? — осторожно спросила Арика.
— Мы за две-три недели попытаемся пройти как можно большее количество материала — под моим руководством это будет легче и быстрее, поверь. Но при этом ты должна будешь, как и раньше, разучивать оба варианта. А я за тобой понаблюдаю.
Арика улыбнулась:
— Две-три недели — вполне приемлемо. Только… Позвонить от вас можно?
— Пожалуйста. Если не секрет, куда?
— Э-э… В пяти минутах езды от вас гостиница. Кажется, Зеленый Экреб. Кстати, что такое экреб?
— Мелкий грызун, живущий на определенных видах деревьев. Имеет очень красивый мех и в настоящее время в природе почти не встречается. Ты приехала не одна?
— С другом. Знакомым, то есть.
Гхота пожала плечами:
— Телефон у тебя за спиной. Если твой знакомый не будет слишком отвлекать тебя, пусть переселяется сюда.
— Спасибо. Не знаю, согласится ли он. И, — Арика нерешительно подняла глаза. — Он, вообще-то, «серый» колдун. Вы уверены, что согласны терпеть в доме такого гостя?
Зрачки Гхоты удивленно дрогнули, но она повторила:
— Если ты обещаешь, что он не будет большой помехой твоим занятиям…
Арика несколько секунд смотрела непонимающе, потом усмехнулась:
— Мы не любовники, если вы об этом.
На этот раз на лице Гхоты мелькнула явная растерянность, но она лишь решительным тоном бросила:
— В таком случае проблемы вообще нет.
Но Арика покачала головой, положила поднятую было трубку на рычаг:
— Извините, вас что-то смущает?
Гхота покачала головой:
— Я тебя не понимаю, девочка. Если он тебе даже не любовник, зачем ты с ним связалась? Можешь не отвечать, конечно.
Арика пожала плечами:
— У нас на какое-то время совпали интересы. Он достаточно приятный, разумный человек. Почему бы не поддерживать дружеские отношения?
Гхота заметила:
— Я с предубеждением отношусь к тем, кто строит заклинания на крови. Мне всегда казалось, что «серые» наполовину стоят на «черном» пути, хоть и приносят в жертву только зверей. Да и только ли?
Арика решительно замотала головой:
— Исключено! «Черных» он ненавидит, и человеческая жертва для него — немыслима.
— Все может быть. В конце концов, это твой знакомый и твои проблемы. «Серый», — лицо Гхота приняло задумчивое выражение, потом озорное, — он как, симпатичный?
— Э-э… Да, — кивнула несколько растеряно Арика — до этого ей как-то в голову не приходило оценивать колдуна с точки зрения внешности.
— Это хорошо, — с мечтательным выражением лица пробормотала та. — Вызвони его и дай трубку мне — посмотрим, как он откажется от моего гостеприимства!
У Арики возникли кое-какие подозрения, и ей очень хотелось проверить их истинность. Но, вспомнив о разнице в возрасте, женщина прикусила язык.
Впрочем, Гхота, увидев ее замешательство, истолковала его по-своему.
— Постой, девочка, а вы точно не любовники? Я бы не хотела…
Арика, получив полное подтверждение, расхохоталась:
— Точнее некуда! — И потянулась за телефоном.
Попросив гостиничного портье соединить ее с номером Жорота, она весело сказала:
— Добрый вечер! У меня все нормально, но меня пригласили погостить пару-тройку недель.
— Сроки не так ужасны, как могли бы быть, — отозвался колдун.
— Совсем не ужасны, — согласилась Арика.
— Когда будет настроение, звони, хорошо?
— Э-э. Тут, собственно, такое дело. Учитель, ее зовут Гхота, хотела бы с тобой познакомиться. Ты не против?
— Куда мне подойти?
— Я дам ей трубку, она сама скажет.
Арика освободила Гхоте место и с удовольствием стала слушать искусно-великосветский разговор с элементами завуалированного флирта. «Попался! Теперь не отделаешься».
Когда Гхота положила трубку, Арика заметила:
— На сегодня, наверное, все? Я пойду спать.
— Подожди, пожалуйста.
Арика приподняла брови, а Гхота с улыбкой пояснила:
— Правила приличия требуют, чтобы первый вечер мы провели втроем.
Арика, обречено кивнув, все же мельком глянула на циферблат и строптиво заметила:
— Так то вечер, а уже почти ночь.
— Не придирайся. Неужели не интересно?
— Ага, — Арика зевнула. — Академический интерес у меня присутствует почти ко всему. Но не в ущерб сну.
— Вредная ты. Догадываюсь, в кого. Хотя бы вместе встретим твоего «серого». И посидим чуть-чуть.
Арика кивнула, впрочем, не забыв съехидничать:
— Скорее уж «вашего».
— Сплюнь! А то еще ничего не выйдет.
Арика выдержала с полчаса, а потом задремала в уголке дивана, на который тихо перебралась. Проснувшись, она обнаружила, что ее накрыли пледом, подложили под голову подушку и оставили в покое.
Три недели пролетели почти незаметно. С утра Арика с Гхотой уединялись в кабинете, а после обеда, во время которого Жорот с присущей ему галантностью ухитрялся ухаживать за обеими дамами, Арика сбегала в выделенную ей комнату и продолжала заниматься.
Тон общения Жорота и Гхоты не оставлял сомнения в том, что Гхота добилась своего. Арика ехидно наблюдала за их пикировками, но язык держала на привязи — на всякий случай. Впрочем, в присутствии Арики оба держались подчеркнуто отстранено, похоже, соблюдая устраивающие обоих правила игры.
Гхота действительно очень помогла Арика — многие элементы, которые та пыталась «прочувствовать» часами, методом проб и ошибок, Учитель ей просто «показывала», что значительно ускоряло общий процесс. Гхота, в свою очередь, наблюдала за разучиванием Арикой обоих типов заклинаний, но не мешала ей при этом.
Жорот тоже нашел себе занятие — с момента своего приезда он говорил исключительно на родном языке Гхоты. То, в каком объеме он ухитрился освоить этот язык за столь короткий срок, наводило Арику на мысль об использовании магических способов обучения, но уточнить она так и не собралась.
Наконец, после очередного утреннего занятия, Гхота решительно сказала Арике:
— Все. Объем для тебя более чем достаточен, дальше ты пойдешь гораздо легче.
— Спасибо. Жорот уже знает?
— Да. Вы можете, конечно, гостить у меня, сколько пожелаете, я вас не гоню.
— А вопрос можно? — с невинным видом поинтересовалась Арика.
Гхота, улыбнулась:
— Смотря какой.
— Женский. И как он в постели?
Гхота рассмеялась и подмигнула:
— Очень даже ничего.
— Честно? Честно-пречестно?
Гхота шутливо-возмущенно уперла руки в бока:
— О т_а_к_о_м я никогда ложной информации не даю.
Арика, лукаво улыбнувшись, по-деловому кивнула:
— Ага. Ясно.
— И что тебе ясно?
— Что он «би».
— Что-что? — Гхота была ошарашена.
— Я считала, что он «голубой», а теперь буду знать, что «би»-сексуал.
Гхота несколько секунд хлопала глазами, потом расхохоталась:
— Маленькая мерзавка! Так ты тоже эксперимент ставила? Нет, чтоб предупредить!
Арика хихикнула:
— А что, вам можно, а мне нельзя, да? И вообще, хотите сказать, мое предупреждение на что-нибудь повлияло бы?
— Отшлепать бы тебя, как следует!
— Ой, куда-то я пошла. Где там Жорот?
Вечером того же дня они попрощались с Гхотой. Прощаясь, Учитель отвесила Арике подзатыльник. Точнее, попыталась. Арика, готовая к такому повороту дела, увернулась и показала язык, а Гхота, не выдержав, расхохоталась. Жорот, подняв брови, покачал головой.
Когда они отошли на достаточное расстояние от дома, чтобы их не было видно, Арика сказала:
— Может, в этот раз вернемся через Зону? — она усмехнулась. — Если что, «белые» долго будут ломать голову, на кого списать это чудо — на меня или на тебя. Если ты согласен, конечно.
— С удовольствием. Терять еще три недели.
— Тогда двинули?
Жорот кивнул.
Через пару минут Арика вывела колдуна в гостиную своего дома. Подняв на него глаза, поинтересовалась:
— Когда в Зону?
— Сейчас, если ты не против. И я попробую войти сам.
— Только сначала предупрежу Роджера.
Войти у Жорота получилось. В этот раз они пробыли в Зоне лишь около четырех часов. Арика наблюдала за попытками Жорота «ходить» по Зоне (закрываясь при этом «блоками»). Как оказалось, он был в состоянии продержаться в псевдопространстве Зоны самостоятельно максимум минут десять. После этого, несмотря на все свои усилия, он «проваливался». Впрочем, Арика следила за ним достаточно внимательно и вовремя «выхватывала» его и помещала в свое поле.
После обучения у Гхоты Арике уже не приходилось концентрировать все свои способности на контроле за Жоротом, и, от нечего делать, она направила часть Умения на колдуна, разглядывая его «двойным» способом. К ее удивлению, она «увидела» творимые им заклинания. Они походили на ленты Мебиуса, иногда обособленные, иногда переплетенные друг с другом, разных размеров и оттенков. Именно оттенков, а не цветов — полноправный цвет среди этих «лент» присутствовал только один — черный, и таких лент было сравнительно немного, а остальные были странно-дымчаты и неопределённы, иногда даже менялись со временем.
Она не понимала, какие именно заклинания видит, но различала несколько стадий. Первая — когда возникал квадратик, вытягивающийся, преобразующийся в ленту и изгибающийся по каким-то своим законам. Следующая — когда концы ленты стремились друг к другу, словно намагниченные и плотно срастались, не оставляя следов шва. Затем — когда эта лента просто висела в области тела колдуна — некоторые оставались в покое довольно долго, другие сразу переходили в последнюю стадию — они медленно расплывались.
Арика решила пока не делать никаких выводов, а позже, в более подходящей обстановке, уточнить, что к чему.
После седьмой или восьмой попытки удержаться в Зоне (каждая сопровождалась построением различных лент), Жорот сказал:
— Пока хватит. Теперь, если тебе не трудно, давай я попробую выйти к себе домой. «Отпусти» меня, я хочу сделать все сам от начала до конца.
Арика кивнула и опять переключилась на контроль, с сожалением бросив баловаться с «двойным» зрением — чтобы не отвлекаться.
Но в этот раз у колдуна ничего не вышло. Раз за разом он «выходил» в то же место гостиной, откуда они «ушли» в Зону.
Полчаса спустя Арика не выдержала:
— Давай я тебя проведу в твой дом, попробуешь выйти в Зону оттуда. И посмотрим, куда ты вернешься, ладно?
После двух-трех десятков экспериментов стало окончательно ясно, что Жорот мог «выходить» из Зоны лишь в то место, откуда он в нее заходит. Если же «заводила» Жорота в Зону Арика, сам он вообще не мог из нее выйти. Наконец, когда они в очередной раз «вышли» в доме Жорота, он сказал:
— Что ж. На этом можно закончить.
— Совсем?
Он кивнул.
— Ур-ра, — деловито сказала Арика. И смешалась, сообразив, что не очень вежлива. — То есть с тобой очень приятно работать, конечно…
Жорот улыбнулся:
— Когда заканчивается любая работа, действительно «ура», все верно.
Арика шутливо вздохнула:
— Как хорошо, когда по пустякам не обижаются. Ко мне возвращаться будешь? Или с вещами отправить Роджера?
— Вообще-то у тебя дома осталось только та моя сумка, с которой я был у Гхоты.
— Ага. Тогда я ее сейчас принесу — так будет проще всего.
— Если можно.
Когда Арика вернулась, ее встретил слуга, взял сумку и с поклоном сказал:
— Господин Жорот просил вас пройти в столовую. Вас проводить?
— Нет, спасибо. Я помню дорогу.
Войдя в столовую, то слегка обалдела — ее ждал накрытый стол. «Когда они успели?». Жорот, вставая, сделал приглашающий жест:
— Надеюсь, ты не откажешься от обеда?
Арика отметила, что колдун был в черной повязке — пока они жили у Гхоты, он ни разу не появлялся без заклинания псевдоглаз — по крайней мере, когда она его видела.
— Не откажусь. Ну и скорость у твоих слуг!
— Скорость тут ни причем, — отозвался колдун, подвигая Арике кресло.
— Как это?
Он улыбнулся:
— Я заранее узнал у Гхоты день окончания занятий и сообщил домой.
Арика рассмеялась:
— Просто до умопомрачения.
Некоторое время она сосредоточенно занималась уничтожением пищи — потеря энергии давала себя знать. Когда Арика немного утолила голод, она откинулась в кресле и, потягивая вино, перевела взгляд на колдуна. И удивилась, сообразив, что почему-то чувствует себя, словно дома. Или в гостях у Веты. «Ох, надо же к ней зайти! Тошке уже больше года — наверное, и ходит, и говорить начал». Арика улыбнулась, вспомнив полугодовалого карапуза, каким она его видела в последний раз.