— Льщу себя надеждой, что твоя улыбка не предвещает очередной каверзы, — заметил колдун.
— Можно подумать, я тебе сплошь пакости делаю! — шутливо возмутилась Арика.
— Не сплошь и не мне, но бывает.
— Это ты о чем? — насторожилась она.
Жорот протянул Арике какую-то книгу. Женщина, посмотрев на обложку, пожала плечами:
— Обычный словарь. То есть не обычный, а очень хороший — издание академическое, и, кажется, новейшее, — она раскрыла первую страницу и, бросив взгляд на титульный лист, сначала покраснела, потом тихо засмеялась. Уверенным почерком Гхоты было написано: «С благодарностью и сожалением по поводу отсутствия возможности проверки твоих талантов в области нетрадиционных любовных отношений, которые, как выяснилось, ты практикуешь наряду с традиционными, — в последних могу признать немалую твою искушенность со всей ответственностью.»
Арика независимо пожала плечами:
— А в чем, собственно, дело? Я что, неправду сказала?..
— Подобные вещи либо рассказывают сразу, либо не рассказывают никогда, — Жорот неожиданно усмехнулся. — Зато теперь мне ясно, за что она порывалась накостылять тебе при прощании.
— Судя по всему, у тебя руки так и чешутся восполнить этот пробел.
— Воздержусь. — Суховато отозвался колдун. — Воспитывают, говорят, только до трех лет.
Арика потупилась с видом пай-девочки.
— Я больше не буду.
Жорот рассмеялся над ее показно-сокрушенным видом:
— Мне-то что.
— Гхота тоже не очень обиделась. Слушай, вопрос можно? Точнее, просьбу?
— Что именно?
— Ты не мог бы при мне сплести несколько заклинаний? Я понимаю, что ты устал, это не срочно.
— Я не настолько устал. Только давай перейдем в кабинет.
Открыв дверь кабинета, Жорот пропустил Арику вперед. Она с любопытством огляделась вокруг — все осталось так же, как она помнила — похоже, колдун был не из тех, кто увлекается переменами в обстановке. Она устроилась в кресле, в котором сидела в прошлый раз, а Жорот, сев в другое, развернулся к ней лицом вместе с сиденьем.
— Какие именно заклинания тебя интересуют?
— Все равно. Если можно, разные по типам, если вы их как-то классифицируете.
— Тебе называть произносимые заклинания?
— Нет, ничего такого. Что меня заинтересует, я спрошу сама.
— Я начинаю.
Арика, подключив Умение, вгляделась в Жорота. Самое начало заклинания она, конечно, пропустила, но увидела растущую ленту, и когда ее концы соединились, женщина, отметив слияние ударом пальца по деревянному подлокотнику кресла, спросила:
— Вот сейчас ты, случайно, не закончил формирование заклинания?
— Да.
— А чем различалось состояние твоего заклинания сразу после формирования и пару секунд спустя?
— Я его немного «подержал» в неактивированном состоянии и запустил в работу.
— Ага. А можно, чтобы оно какое-то время просто было, а не работало?
— Пожалуйста.
Вторая лента, соединившись, зависла.
— А теперь запусти, пожалуйста, — наблюдая, как лента растворяется в воздухе, Арика кивнула.
— Так я и думала. Теперь, пожалуйста, несколько разных заклинаний, и, если не трудно, чтоб какие-нибудь были связаны. Такое возможно?
— Вполне.
Наблюдая за тем, как возникающая лента переплетается с уже существующей, потом другая, Арика кивнула:
— Наверное, все. Спасибо. Ой, стоп! Вот это, последнее, почему оно черное?
— Извини?
— Э-э… Чем последнее отличается от предыдущих?
Жорот, подумав, стал свертывать еще одну ленту:
— Это тоже черное?
— Нет.
— А это?
— Нет. А вот это — да.
— И это?
Арика кивнула.
— Тогда черные — это заклинания, требующие постоянной энергетической «подпитки» в процессе существования, пусть даже не в активированном виде. Они относятся к разряду «сильных», хотя того же эффекта можно добиться комбинированием нескольких «непитающихся» заклинаний. Но во втором случае уходит больше времени, да и подбирать эти комбинации надо заранее.
— Спасибо за подробное разъяснение.
— Если не секрет, какими ты их видишь?
Арика в двух-трех словах объяснила ему общую картину.
— С подобными описаниями в своих книгах ты не встречалась?
— А что, запросто. Надо поискать, — она задумалась, перебирая в уме варианты. — Я пойду, да?
— До свидания.
— До свидания, — машинально отозвалась Арика, думая совсем о другом и, встав, рассеяно шагнула домой через Зону.
Опустившись в кресло в своей комнате, она пробормотала:
— Теперь еще выцепить какого-нибудь Магистра, теоретически, у них должна быть похожая картина. Интересно, Дан из своей командировки вернулся или как? К «черным» без риска для здоровья не приблизишься, так что их придется исключить. Хотя, может, подобное все-таки найдется в книгах?
Она включила компьютер и стала быстро просматривать каталог. В кабинет тихо заглянул Роджер и хотел так же незаметно исчезнуть, но Арика, скользнув по нему взглядом, оживилась:
— О! Как раз ты мне и нужен.
— Я подойду через минуту.
— Да, конечно.
Услышав, что Роджер вернулся, она поинтересовалась, не отрываясь от экрана:
— Что-то случилось?
— Звонил господин Жорот. Он почему-то не был уверен, что ты благополучно добралась до дома.
Арика подняла глаза на Роджера, покрутила пальцем у виска и сказала, указывая на монитор:
— Вот, прочти это.
— Уже.
— Поищите в сети информацию по этому вопросу, хорошо? Там мало наших файлов, но мало ли. Может, реклама книг подходящих будет.
— Хорошо. Ты не голодна?
— Нет.
— Когда ты ела в последний раз? — настаивал Роджер.
— Что?.. — осмыслив вопрос, она отмахнулась. — Да только что, Жорот обедом накормил. Если можно, принеси результаты поскорей, — дотянувшись до полки, она достала нужную книгу и уткнулась в нее.
Роджер, покачав головой, убрал из пределов досягаемости Арики пару хрупких и неудачно стоящих, как ему казалось, предметов и пошел выполнять распоряжение.
Часть 4. ПУТЕШЕСТВИЕ
— Знаешь, что вызывает отвращение? Конфликт внешнего вида предмета с его сутью. Когда я увидел это, я сначала не понял даже, в чем дело. Впечатление было, как от чего-то жутко неправильного, — Дан прошелся, по комнате. Магистр, как всегда, был в форменной одежде Сообщества, только нашивок с последнего посещения прибавилось. Арика задумчиво смотрела на светловолосого бородача, меряющего шагами спальню.
Обиталище женщины мало изменилось за последние годы. Разве добавилась пара полок под диски, да на подоконнике расположился муляж роя «эльфов» — подарок Жорота. Сувенир был настолько реалистично сделан, что даже Дан удостоил его несколькими минутами своего внимания — тридцать семь крошечных фигурок крылатых человечков обоих полов и всех возрастов, расположившихся внутри дупла на выпуклостях древесной коры — сидели, спаривались, спали, играли, летали. Подобные существа жили на одной из недавно открытых планет и никакими достоинствами, кроме красоты, не обладали. Те же осы, только экзотические. Но в комнату сувенир вносил приятное разнообразие.
— Я просто не мог соотнести его внешность и то, что он неживой. Когда я смотрю на тебя, я вижу еще и жизнь, понимаешь?
— Но ты ведь…
— Да, конечно, я видел раньше роботов, но они были именно тем, чем казались — кусками железа. Тут же…
Арика грустно улыбнулась:
— Дан, действительно, эффект неожиданности. Хорошо, теперь ты знаешь, что это робот. Почему ты по-прежнему возмущен?
— Обман. Даже нет. Несоответствие, неправильность. Нельзя, чтобы неживое с такой ужасающей точностью копировало живое!
— А также нельзя убивать. И унижать никого тоже нельзя, — вздохнула Арика, — Извини, Дан, я не вижу большого зла в существовании Роджера.
На лице Дана отразилось нечто среднее между грустью и безвыходностью:
— Вот так мы и живем. Каждый допускает существование нестрашного, по его мнению, совсем маленького, зла, а в результате…
Тон, которым женщина отозвалась, был гораздо более резким, чем было разумно для дружеского разговора.
— Все-все, я поняла. Нет, ни в коем случае. Мне Роджера доверил его отец. Может, потому, что я не смотрю внутрь, как ты, может, еще почему-то, но Роджер для меня просто человек. Так же как и Лонг, кстати. Или что-то равное человеку.
Дан, как всегда, не реагируя на резкость женщины, покачал головой:
— Да нет, я не имел ввиду, что Роджера надо уничтожить. Про зло — это философия старости. Да, ты со своим «серым» давно не виделась?
Арика пожала плечами:
— Месяца четыре.
— Тогда ты еще не в курсе. Жороту подкинули мальчика. Прямо под ворота его прекрасного поместья, — неприязненный тон Дана позабавил Арику. Как впрочем, и сообщение. Она поинтересовалась:
— И что?
— Он его усыновил.
— Чужого ребенка? Чего это он?
— В том то и дело, что не чужого. Одна из пассий колдуна вовремя не предохранилась. А так как она женщина определенного рода занятий, то ребенок ей, естественно, ни к чему.
— Постой-постой, Жорот до сих пор пользуется борделями?
— Она скорее «девушка по вызову», для богатых, что, в общем, не меняет сути.
Женщина хмыкнула:
— Я думала, у него другие предпочтения.
— Пятьдесят на пятьдесят, — неохотно ответил Дан с мелькнувшим в глазах отвращением.
Арика, не выдержав, расхохоталась:
— А это точно его?
— Абсолютно.
— Бедненький!
— Это еще не все. Оказывается, эта дама родила двойню. Вторая была девочка, и она оставила ее у себя.
Арика усмехнулась.
— И колдун высудил малышку у нее. Причем неясно до конца: то ли высудил, то ли выкупил, но сейчас у него живут оба.
— Ничего себе! Надо будет съездить, полюбоваться на них.
— Попробуй. После появления детей он никого не пускает к себе.
Арика резко посерьезнела.
— Исключено, Дан. С вашим Сообществом я больше не хочу иметь ничего общего. А тем более шпионить для него.
— Я и не прошу. Просто посмотри, что там и как. Если удастся, конечно. Я беспокоюсь за детей.
— Не выдумывай, Дан! Жорот нормальный человек, ничего плохого он им не сделает. И поместье закрыл скорей всего потому, что ваше Сообщество опять полезло, куда не просят. Ведь было, верно?
— Было, — признал Магистр. — Но за детей я все равно боюсь. Дело в том, что колдун выгнал кормилицу…
— Ваша, небось, была?
— Д-да.
— А сколько детям?
— Пять с лишним месяцев.
— Нормально. В этом возрасте уже можно пить коровье или козье молоко. Но вы… Дан, неужели ваше Сообщество не может оставить Жорота в покое? Что вы его, как зверя, обложили, ни влево, ни вправо шагнуть не даете!
— Ага. Бедный, загнанный, — хмыкнул Дан.
— Слушай, скажи честно, только подумай сначала: что Жорот сделал плохого? Хотя бы последняя его пакость?
Дан посерьезнел и сверкнул глазами:
— Его заклинания основаны на крови и жертвоприношениях! Нельзя убивать в угоду Силе — даже зверей!
— Человеческими жертвоприношениями Жорот не занимается, — устало возразила Арика. — И не понимаю, чем отличаются жертвоприношения Жорота от убийства животных для еды.
— Вот тут ты не права. Отличие есть и значимое. Если животное просто умерло или убито, его душа свободна. Если же оно убито на жертвеннике, то душа поступает в распоряжение божества на неопределенное время. Возможно, навсегда. И ее возрождение в новом теле откладывается неизвестно на какой срок.
— Эт-то что-то новенькое, — с интересом заметила Арика, — Раньше ты мне этого не говорил.
— Случая не было, — пожал Дан плечами.
— Ладно, я над этим подумаю.
Когда впереди показались резные ворота поместья, Арика повернула голову к Роджеру, сидящему за рулем:
— Побудь пока в помещении для слуг, хорошо? Извини, но мне надо поговорить с Жоротом наедине.
— Конечно.
— Да. И вот еще что, — Женщина задумчиво выводила пальцем узоры на стекле. — Тебя «увидели» Жорот и Дан. Оба маги. Напомни мне, чтобы в ближайшее время я рассказала тебе о местных магических орденах. Вот же черт! Как чувствовала — не хотела вас знакомить! Дан у меня уже лет десять не появлялся — и - на тебе! Ладно. Коль уж случилось. Прежде всего. Ты запомнил одежду Дана?
— Да.
— Это униформа Сообщества. С небольшими различиями, дающими представление о рангах — для тебя они значения не имеют. Держись от них всех подальше, Роджер. Это приказ. Даже если (такое может случиться с большой долей вероятности) возникнет какая-то напряженная ситуация между мной и Сообществом, не вмешивайся, немедленно уходи. Ты не должен попасть к ним в руки. Если это случится, мне будет не очень хорошо, поверь.
— Уверена, что все настолько серьезно? Один из двух близких друзей моего отца — тоже Магистр Сообщества, я не замечал в его отношении ко мне что-либо отрицательное.
— Извини, но я предпочитаю делать выводы на основе собственных наблюдений. А Дан высказался весьма недвусмысленно. Возможно, твой Магистр из более терпимой части Сообщества — я слышала, что на нашей планете один из самых «воинственных» монастырей. Или еще что-нибудь. Не знаю и не хочу рисковать.
— Но Дан показался мне достаточно разумным.
— Он чуть ли не единственный там «разумный» Магистр. Сообщество на нашей планете — фанатики, обладающие огромной властью. Неизвестно, что Сообществу придет в голову, узнай они, кто ты такой. Вплоть до того, что решат уничтожить тебя или возвести в ранг «абсолютного зла», как Жорота. И меня заодно, как тебя покрывающую. Я и так у них не в чести. Все. Заведи машину в гараж и жди, пока я за тобой не пришлю.
Арика вышла из машины и замолотила в ворота. Слуга, выглянувший в глазок, узнал женщину и, распахнув калитку, низко поклонился.
Перешагнув порог, Арика ответила кивком и спросила:
— Жорот дома?
— Да, госпожа.
— Помоги моему слуге разместить машину.
— Хорошо, госпожа.
Идя по дому, Арика удивленно оглядывалась: часть вещей отсутствовала, многое было переставлено. Остановив проходившего мимо слугу, она узнала, что Жорот сейчас в библиотеке.
Увидев в хорошо знакомом зале полный разгром, она, наконец, догадалась:
— Ты уезжаешь, что ли?
Колдун, стоящий в центре и руководящий тремя слугами, упаковывающими книги, обернулся и кивнул:
— Да.
Ловко огибая связки томов, он подошел к Арике, обнял на пару мгновений ее за плечи.
— С приездом. Что нового?
— Я у тебя это же хочу спросить. Что случилось?
Колдун потер ладонью повязку, скрывающую пустые глазницы.
— Знаешь, пойдем в кабинет, — обернувшись к слугам, бросил: — Когда закончите тут, переходите к следующему залу. Портал откроется через полчаса.