— А если на тебя такой маячок, отслеживающий эмоции, поставить? — ехидно поинтересовалась женщина. И увидела, как замер, словно заледенел, колдун. — Вот-вот. Так что иди-ка ты… К Максу. Он давно с тобой побеседовать хочет, судя по взглядам.
Проводила глазами колдуна, который послушно направился в указанном направлении, и нахмурилась — до нее только дошло, что она, собственно, отдала приказ. И если бы он не подчинился… Вот черт! Хоть вообще не разговаривай — тогда и проблем не возникает. Вот как ту неделю, когда она отсутствовала… Просто внимательней надо быть, идиотка! — обругала сама себя, ощущая немалую досаду.
Впрочем, Арика скоро отвлеклась, оглядываясь по сторонам. Младшие ученики куда-то исчезли — по крайней мере, среди танцующих пар, как и по уголкам, детей видно не было. Зато старшеклассники веселились вперемешку с преподавателями. Правда, достаточно было и тех преподавателей и студентов, которые, собравшись группками, беседовали, не отвлекаясь на танцы. Как и присутствовали в зале одинокие фигуры, приткнувшиеся то здесь, то там, наблюдая за окружающим весельем — подобно Арике.
Вот какая-то женщина с золотисными волосами, уложенными в сложную прическу, одетая в зелено-золотое платье, расставшись со своим партнером, подошла к окну, через одно от Арики, и без церемоний уселась на широкий подоконник, поглядывая то на улицу, то в зал. Ее партнер — светловолосый мужчина с серыми прищуренными глазами — вклинился в одну из групп, похоже, прийдясь там очень даже к месту — с его появлением дискуссия явно оживилась. Арика, хмыкнув, поискала Жорота, с трудом выглядев его в дальней, кажется, «некромантской», компании.
Ощутив взгляд, Арика повернула голову и встретилась глазами с женщиной в зелено-золотом. Улыбнулась в ответ на вопрошающий взгляд незнакомки и подошла поближе.
— Добрый вечер. Не помешаю?
— Добрый. Конечно, нет. Иначе я тебя не позвала бы. Ты не преподаватель и не ученик, верно?
— Верно, — усмехнулась Арика.
— Вот и я тоже пришла со своим мужчиной. Если б знала, что тут такая скука будет, никогда бы не появилась!
— Тебе не нравится танцевать? — удивилась Арика. Судя по виду женщины все было наоборот.
— Танцевать очень нравится, — махнула рукой та. — Только Колин опять сбежал к своим научным оппонентам! И теперь я его еще полчаса от них не смогу оторвать… Меня зовут Берна.
— Арика, — хмыкнула она. — А я еще и танцевать не люблю.
— А зачем тогда пришла? — искренне удивилась Берна. — То есть, что здесь еще можно делать?
— Друг попросил. А я его попросила сильно не задерживаться, так что мне недолго мучаться осталось.
— Ну уж нет! — решительно возмутилась Берна. — Я до утра отсюда никуда не двинусь! В конце концов, Колин здесь не единственный! Если на следующий танец меня не пригласит, на последующий я сама себе партнера найду!
— Скорее тебя найдут. А ты маг?
— Оборотень, — спокойно отозвалась Берна.
Арика подскочила, уставившись на собеседницу:
— Э… Очень приятно. Прошу прощения, я не знала, что в Клане живут оборотни.
— В Клане нас не сильно много. Так, пара колоний, — равнодушно махнула рукой Берна.
— Я вообще в Клане только третью неделю…
— Учиться приехала?
— Не совсем.
— Издалека?
— Планета в семи световых годах отсюда… Извини, а не сильно неприлично будет спросить кто ты еще?
Берна фыркнула:
— А что неприличного? Я грифон.
— Кто?!
— Что, никогда о грифонах не слышала?
— Слышала, но… Почему-то думала, что они уже вымерший реликт.
— Может, где и реликт. А в Клане наша колония довольно большая.
— А ты не маг?
— Не-а. Оборотни очень редко обладают магическими способностями. Зато весьма часто бывают антимагами. Но я ни то и ни другое, просто оборотень…
— Простите, леди Грифон, но я собираюсь лишить вас собеседницы.
Арика не заметила, как колдун подошел практически вплотную.
Берна удивленно уставилась на Жорота, потом перевела взгляд на Арику. И кивнула:
— Пожалуйста. Тем более, танец закончился…
— Заходи в гости, если хочешь, — предложила Арика. Ей понравилась непосредственная женщина, почему бы и нет? — Я… Мы живем в гостинице.
— Обязательно, — кивнула Берна и золотым вихрем переместилась к Колину, схватив его за плечо и чуть не силой вытаскивая из кружка спорящих.
Арика невольно усмехнулась, наблюдая за физиономией мужчины. Перевела взгляд на колдуна:
— Домой?
Тот кивнул и повел ее прочь из зала.
— Уже уходишь? — на пути встал накачанный мужчина и уточнил с презрительной усмешкой. — Небось, хозяин свистнул, и к ноге бежишь?
Арика ощутила напряжение колдуна и хмыкнула про себя — оскорбитель выпившим не выглядел.
— Я подчинился хотя бы в обмен на жизнь, — спокойно отозвался колдун. — А ты из трусости.
— Я не в Подчинении! — рявкнул тот.
— Да что ты, — усмехнулся Жорот. — Хочешь сказать, сейчас ты действуешь по собственной инициативе? В жизни не поверю. Ты ж боишься меня до потери пульса, просто своего начальника боишься еще сильней. Говорю ж, трус.
И, обойдя собеседника, пошел дальше. Но мужчина не дал ему такой возможности. Схватил за руку, развернул к себе… И отштатнулся — тряся кистью.
— Я вызываю тебя на поединок — резко сказал Жорот.
Арика вновь ощутила нарастающую боль — на этот раз довольно резко — и привычно буркнула мысленно «делай, что хочешь». Ее раздражала постоянная потребность в этих дурацких разрешениях, но пока она выхода не нашла. Женщина уже несколько раз пыталась дать «делать что хочешь» оптом, но почему-то сформулированные таким образом разрешения не срабатывали.
На лице мужчины появилось удивление, потом ужас:
— Как ты…
— Немедленно. Без секундантов.
Вокруг на них никто не обращал внимания, поэтому они беспрепятственно покинули зал.
— Ты же говорил без секундантов, — буркнул мужчина, косясь на Арику.
— Она свидетель, а не секундант.
— Тогда я тоже…
— Сколько угодно.
Очень скоро к ним присоединился парень, по виду тянущий едва лет на двадцать.
Противники встали на школьном дворе, на котором сейчас не было ни одного человека. Сделали синхронные круговые движения и вокруг них очертились защитные поля. Арика пробормотала скорее себе, чем спрашивая у парня:
— А это зачем?
Но ответ услышала:
— Магам, имеющие уровень выше двенадцатого, запрещено проводить поединки без изоляции. Еще двести лет назад было ограничение до девятого, но после того, как пара драчунов десятого и одиннадцатого устроила разгром в половине города…
Женщина покосилась на невозмутимого парня и хмыкнула. Не надо было обладать сверхпроницательностью, чтобы понять, что он гораздо старше своего кажущегося возраста.
Поединок начался. Арика успела увидеть, что появились еще зрители. Врочем, смотреть особенно было не на что. Не прошло и пары минут, как противник Жорота оказался обездвижен, да еще и с травмированной рукой.
— Признаешь поражение?
— Да, — прошипел раненный.
Жорот сделал небрежное движение, защитные поля исчезли. Арика, понимая, что это еще не конец, с любопытством ждала продолжения. Колдун улыбнулся мерзкой улыбочкой и вторым движением убрал с проигравшего всю одежду. И ехидно сказал:
— Вот погуляешь в таком виде до конца праздника, может, в другой раз хоть немного начнешь соотносить свои возможности с реальностью.
Мужчина растерялся, потом побагровел. Колдун сделал что-то еще и любезно добавил:
— Руку я тебе обезболил — до утра. В зал, в зал… Приятного праздника.
Мужчина побагровел еще больше, но покорно развернулся и пошел в входу.
— Жорот! — парень нахмурился.
— Раньше надо было думать, когда ты его на меня натравливал, — отозвался колдун.
— Или ты отменишь свой приказ или…
— Стоп! — Арика встала между мужчинами. Резко сказала. — Жорот, я приказываю, чтобы ты все свои поединки вел до смертельного исхода. Ясно?
Колдун склонил голову.
— Да.
— Может, это хоть немного остудит голову твоим идиотам-соотечественникам!
Парень посмотрел на женщину, нахмурился. И, резко развернувшись, ушел. Арика раздраженно посмотрела на толпу, явно все слышавшую, и, вцепившись в колдуна, вывела его в гостинце.
— Не надо делать такое лицо! — буркнула она, отпуская его руку. — Отменяю я приказ, отменяю! Просто, судя по всему, сейчас тебе еще дюжину раз клоуном пришлось бы поработать.
— Зря ты это, — поморщился колдун. — Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…
— Быстро не натравят, — возразила женщина, устраиваясь в кресле. — А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь ввиду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!
— В чем-то ты права, — нехотя согласился колдун. — Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?
— И что?
— Ничего особенного, — фыркнул мужчина. — Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею ввиду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…
Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…
— И что? То есть, чем мне это грозит?
Колдун задумался.
— В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…
— Разберемся, — буркнула Арика. — То есть, разберусь.
— Нет уж, именно «разберемся», — раздраженно отозвался Жорот. — Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.
Женщина фыркнула:
— Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!
— Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.
— Неужели, — ехидно отозвалась она. — У тебя прорезалось чувство самосохранения!
Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.
— Может, сядешь все же? — не выдержала Арика. — А то мечешься взад-вперед, как угорелый.
Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:
— Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э-э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.
Колдун вздохнул.
— Нет, если устал, давай завтра…
— Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…
— Давно пора, — проворчала Арика. — Ты себя скоро в гроб вгонишь!
— Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло было быть.
— И когда ты планируешь закончить?
— Рано пока об этом говорить, — отозвался колдун. — Посмотрим.
— Не представляешь, как ты меня обнадежил! — видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. — Хоть приблизительно? Год, два, десять?
— Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.
Арика кивнула.
— Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры — наряду с героической и другими составляющими.
— Я поняла, о чем ты.
— А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть, реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.
— Оп-с… И основные направления народного творчества?
— Ты поняла, — кивнул колдун. — Наиболее распространенное — предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…
— Расшифровывать не надо, — вздохнула Арика. — Еще?
— Как закономерный результат — у раба забирают магическую силу, убивая его этим. Кстати, реально это наиболее распространено, для этого, как я подозреваю, Подчинение создано и было…
— Серьезно? — Арика даже привстала, глядя на Жорота, как на любимейшего родственника.
— Не понял… — нахмурился колдун.
— Если можно от тебя, значит, можно и тебе! Тем более, Грегори мне кое-что показал. Ну, это я еще продумаю…
Жорот резко перебил ее:
— Извини, но я буду тебе крайне благодарен, если ты не станешь экспериментировать в этом направлении без моего ведома.
— А в чем дело?
— Ты мне кинешь что-нибудь от щедроты душевной, а я сгорю к чертям. Потому что объемы у мага и Существа не на один порядок различаются! Ладно, с помощью фиксированного канала — как Лаета делала — но не напрямую же!
Арика поперхнулась:
— К-конечно. Само собой.
Колдун явно вздохнул с облегчением:
— Если по каким-то соображениям раб не использован, как магический резерв, значит, Подчинение затеяно ради сексуальных заморочек. Либо просто повышения статуса — скорее в собственных глазах — у меня есть личный раб — это уж совсем извращенцы.
— Это ты на практику перешел. Меня интересуют народно-фольклорные традиции.
— Ну там — самопожертвование — обычно героини, но, бывает, и героя, когда они идут в Подчинение к злодею. Который пользуется предоставившейся возможностью. Обычно этим заканчивается большинство трагедий — вариантов на хорошее избавление просто нет.
— Тоже здорово, — кивнула она. — А влюбленная половина попавшего в Подчинение топится или вешается.
— Где-то так, — согласился колдун.
— Еще?
— Это, пожалуй, основные… Очень редко отказ от установления Подчинения и признание в дружбе/любви. Наверное, еще что-то есть, но, видишь ли, я никогда подобными вещами не увлекался. Хочешь узнать точнее — залезь в библиотеку, почитай критику. А. Я забыл. Иногда Подчинение очень быстро снимается — когда создаются подходящие условия. Но это уже вообще из области детских сказок.
— Понятно. И все имеют свое мнение об этом самом Подчинении. Причем полностью сложившееся, и они не станут разбираться, что произошло в данном конкретном случае, а просто буду действовать… Ну, как действовали бы, окажись они в этом самом романе или сказке.
— Точнее, пожалуй, и не скажешь, — согласился колдун.
— Да уж. И нигде не сказано, как Подчинение можно снять, — вздохнула Арика. — Чушь какая-то.
— Почему «чушь»? Если уж ты пошел на установление подобного заклинания, смысл от него отказываться?