- Ладно, я готова, - обреченно вздохнула девушка, поднимаясь.
- Молодец, - одобрил Дэжар и снова улыбнулся. Куда мягче, чем раньше, без издевки.
Шагая следом за мужчиной по уже знакомому пути через подвал, Викта отчаянно храбрилась. Но стоило увидеть алтарь, как страх вдруг исчез, нуара гордо вскинула голову и шагнула к камню, без напоминаний занимая нужное место.
Викта не знала, что больше измотало ее за последующие два часа: боль, причиняемая каждым новым разрядом тока, или постоянное ожидание этого самого разряда. А все лишь усугублялось тем, что она не понимала, что именно и почему делает Судья. Измененная решила обязательно расспросить его о сути экспериментов и неоднократно дала себе мысленный подзатыльник, что не озаботилась этим вопросом ранее. Каждый раз, когда восстанавливалось дыхание, и она понимала, что, очевидно, не умерла, появлялось желание мгновенно ощупать себя, чтобы убедиться - она не стала такой, как жители резервации. Это девушка и сделала, как только маг снял с нее браслеты. Наличие уже ставшего родным и привычным хвоста и отсутствие каких-либо еще новых изменений заставило нуару тихонько всхлипнуть.
- Можем вычеркнуть сразу два пункта из шести, - негромко произнес Дэжар. - Сегодня я попробовал максимальное напряжение и могу утверждать: ты не умрешь и не видоизменишься.
Наверное, ей следовало порадоваться, но сил на открытое проявление эмоций не осталось. Викта лишь слабо кивнула, пытаясь собраться с силами, чтобы сползти с камня.
- Устала? - мягко поинтересовался мужчина, отводя с ее лба влажные от пота пряди и заправляя их за ухо.
- Очень, - призналась измененная. Голос был сиплым, а горло саднило, хотя она точно знала, что несмотря на боль, ни разу не закричала. Внезапно Викта испытала чувство дежа вю. Не так давно она сидела здесь же, на этом алтаре, а Судья стоял так же близко. Девушка смутилась бы, вспомнив свое поведение, если бы не чувствовала себя такой измотанной. Впрочем, был еще один повод для радости, кроме уже перечисленных хозяином лаборатории: на этот раз ее не тянуло начать его соблазнять.
- На вот, выпей, - ей под нос был подсунут стакан с какой-то грязно-бурой жижей. Пахло отвратно, болотной водой, тухлыми яйцами и то ли пылью, то ли плесенью.
- Это что? - скривилась Викта, несмотря на жуткую усталость стараясь отодвинуться.
- Дрянь, - честно ответил Дэжар, - но тонизирующая. Самое то после такой встряски, помогает нормализовать электролитный баланс... Короче, пей давай.
- Решил меня добить этой отравой? - поинтересовалась танцовщица, с трудом проглотив содержимое стакана и перестав отплевываться.
- Раз начинаешь язвить - жить будешь, - фыркнул Дэжар и подхватил ее на руки.
Викта думала сначала дернуться, отстаивая право на самостоятельное передвижение, но почти мгновенно затихла, здраво рассудив, что у Судьи хватит вредности в таком случае просто разжать руки. В том же, что она успеет сгруппироваться, уверенности не было ни на грамм.
Мужчина же, нимало не тяготясь своей ношей, поднялся на второй этаж. По дороге Дэжар не произнес ни слова, и только донеся девушку до ее спальни и бережно опустив на постель, вдруг сказал:
- Ты умница. Уже кто угодно бы пощады просил, а ты держалась молодцом. Уверен, мы с тобой добьемся успеха. Отдохни несколько дней, потом продолжим, согласна?
Викта лишь невнятно угукнула. У нуары на миг возникла идея язвительно ответить, что у нее и выбора как такового нет, но одернула себя, понимая, что это прозвучит словно она капризная девица, выучившая лишь одну фразу. Да и говорить было лень. Она даже не поняла, когда уснула, вполне возможно, это произошло даже раньше, чем мужчина закрыл за собой дверь ее спальни.
И потянулись дни экспериментов, перемежающиеся довольно длительным отдыхом. После очередного «сеанса» нуара обычно была столь слаба, что не вставала с постели. Неожиданно обнаружилось, что хозяин дома в таких случаях может позаботиться не только о себе, но и о своей постоялице.
Время шло, Викта чувствовала себя чудовищно усталой. Она выматывалась не только физически, но и эмоционально. Постоянное ожидание каких-то результатов и их отсутствие действовало удручающе.
В один из вечеров, когда их совместный ужин подходил к концу, девушка наконец не выдержала.
- Я так больше не могу, - тихо произнесла она, не отрывая взгляда от тарелки.