Аманта де Фантэ, в девичестве Кенар, овдовела двумя годами ранее. Ее покойный супруг, владетельный барон де Фантэ, был старше своей жены на двадцать семь лет и души не чаял в черноокой прелестнице. Все свое немалое состояние он завещал ей, лишив наследства даже дочь от первого брака. Когда же пожилой барон скончался от сердечного приступа, безутешная вдова оказалась владелицей не только кругленькой суммы в банке, но и парочки доходных предприятий.
Вздохнув спокойно и расплатившись с, весьма кстати, подвернувшимся торговцем редкими зельями, баронесса зажила в свое удовольствие. Аманта была слишком умна, чтобы без разбору транжирить деньги покойного муженька, а потому даже нашла несколько способов приумножить собственный капитал. Все складывалось замечательно, но в один прекрасный момент капризная удача повернулась к красавице спиной. Однажды на ее столе появилось письмо, содержащее сведения об уликах, которые могли уничтожить ее репутацию в обществе, если бы им придали огласку. А также в нем был намек, что если органы порядка и не заинтересуются вопросом, как именно перешел в мир иной ныне покойный барон, то это, безусловно, будет небезынтересным его дочурке. В том, что девица воспользуется подобной возможностью, Аманта не сомневалась ни минуты. В тот день она устроила грандиозный скандал, пытаясь выяснить, кто доставил в ее кабинет злосчастное письмо. Слуги жались по углам, но молчали.
Устав кричать, женщина закрылась в собственных покоях. Владевшая ею отчаянная ярость схлынула, и баронесса порадовалась, что не уничтожила проклятую бумажку. При должной смекалке, ее можно было использовать и несколько иначе, выдавая себя за жертву шантажа. Несложно догадаться, что тогда все подозрения пали бы на дочь покойного. Аманта улыбнулась и бережно расправила скомканную чуть желтоватую бумагу. Собственноручно заперев документ в сейфе, женщина совершенно успокоилась.
Ее ярости и страху не было предела, когда на следующий день письмо исчезло таким же загадочным образом, как и появилось. Из запертой комнаты в доме, где полно прислуги и охраны. Именно тогда баронесса поняла, что спокойная жизнь для нее закончилась.
Аргэ не спешил связаться с Амантой, выжидая, пока она начнет шарахаться едва ли ни от каждой тени и вздрагивать от стука в дверь. Нервная и испуганная вероятностью потерять все приобретенное, баронесса почти мгновенно согласилась на требования нуара. Тем более, что они были не столь уж обременительными. Ей всего лишь предстояло очаровать Судью. А поскольку внешне мужчина Аманте понравился, она не видела ничего сложного в поставленной задаче. Пока не познакомилась с Айвером Дэжаром ближе.
Самоуверенный и отстраненный, что в принципе было ожидаемо от мужчины его положения, он оказался очень неудобным объектом для «обработки». Нет, он был безукоризненно вежлив и галантен, но в темно-карих глазах она ни разу не заметила ни единой искорки восхищения, которые привыкла наблюдать во взглядах бывшего мужа. Она была ему удобна. Нет, он никогда не озвучивал этого, слишком безукоризненно воспитан был Судья. Иногда ей даже казалось, что приходя домой после проведенного с ней вечера, - а Дэжар, что показательно, никогда не оставался на ночь, - он достает ежедневник и ставит галочку напротив ее имени.
А сроки поджимали. За столько времени она так и не узнала ничего дельного. Стоило ли упоминать, что Аргэ это не радовало. А уж когда в доме Дэжара обнаружилась еще и эта нуара... В общем, Аманта снова почувствовала себя гуляющей по лезвию.
Два чувства, с которыми она уже успела сродниться - страх и гнев - с новой силой всколыхнулись в душе. Первой мыслью стало: это проверка. Ей не доверяли, ее считали бесполезной - иного объяснения нахождению в доме Дэжара хвостатой измененной она не находила. Эта девка самим своим существованием путала баронессе все карты. Из-за ее присутствия и пристального внимания, Аманте так и не удалось добраться до кабинета Судьи, где наверняка можно было разыскать что-то интересное. Но куда больше раздражало осознание того, что эта девица - ее замена. Последнюю точку поставил разговор с вернувшимся с работы Айвером. Ей вежливо дали понять, что она интересна ему лишь в одном-единственном плане. Рискнув, Аманта прямо из дома любовника направилась на встречу с некоронованным королем трущоб. О чем не пожалела. Конечно, посвящать ее в свои планы относительно этой проходимки нуар не стал. Но то, с каким интересом он выслушал ее донесение, и заданные им вопросы явно свидетельствовали: Аргэ о новой жительнице дома Судьи не знал. Более того, эта новость стала ему почему-то неприятна. Досада, явственно проступившая на лице пожилого мужчины, заставила ущемленное самолюбие баронессы возликовать. В тот вечер она покидала место рандеву с затаенной улыбкой.