- Викта, прекрати смотреть на меня так, словно я изверг, который сейчас начнет тебя истязать, - со смешком произнес мужчина, нарушив воцарившуюся тишину, пока девушка из-под ресниц бросала на Судью изучающие взгляды.
- Мне стыдно, - честно буркнула танцовщица. - И я ничего такого не имела в виду, просто...
- Наверное, стоило тебе кое-что рассказать, дабы избежать подобной ситуации, - перебил Айвер, наливая собеседнице травяного настоя.
- Это как-то связано с Велларом? - проницательно подметила девушка.
- Именно, - кивнул Судья. - Я не люблю выносить сор из избы и распространяться о брате, но сейчас другого выхода нет.
- Признаться, я не могу понять, почему вы оба так друг на друга реагируете, - заговорила Викта, забираясь в кресло с ногами, - мне всегда так хотелось иметь семью. Извини, я не думала тебя перебивать, - вконец смутилась она, поймав изучающий взгляд собеседника.
- Что такое «семья», Викта? - чуть прищурившись, спросил мужчина. - Те, кто с тобой одной крови?
- Ну, наверно... - неуверенно протянула нуара.
- Вздор. Запомни, ни один враг не принесет тебе столько вреда, сколько родич. Особенно, когда дело касается денег или же такого эфемерного понятия, как честь семьи, - теперь Дэжар изучал на просвет чашечку с чаем, будто та была хрустальным бокалом. - Поверь, родиться в семье высокородных отнюдь не такой подарок, как кажется большинству.
Викте подумалось, что она ослышалась. Это он ей жалуется, что ли? В ней неожиданно всколыхнулась злость, мгновенно затмившая чувство вины перед этим мужчиной.
- Ну конечно, родиться с магией и пройти ритуал изменения куда лучше, - съязвила она. - Ты даже не представляешь... - но договорить ей не дали.
- Прекрасно представляю, учитывая, что побывал на алтаре, - неожиданно произнес Дэжар, а нуара лишь щелкнула зубами, подбирая челюсть.
- Но ты же Судья, - наконец выдавила девушка, словно это могло все объяснить.
Выглядевший раздраженным, Дэжар внезапно немного грустно улыбнулся и мягко заметил:
- Судишь по слухам. Пожалуй, расскажу тебе эту историю с самого начала.
Мужчина задумался, явно решая, с чего начать повествование, а измененная задалась вопросом: а слышал ли кто-нибудь это до нее? Вряд ли, учитывая, насколько скрытным и самодостаточным был этот человек.
- Наша семья принадлежит к старой аристократии, - наконец определился Дэжар, - и многие поколения являлась, как и другие древние рода, опорой трона и императорской власти. Отец долгие годы был одним из советников монарха, а это налагало определенные обязательства. А заодно служило источником неумеренной гордыни. Я считал это нормой вплоть до того момента, пока сам, по выражению отца, не уронил чести семьи.
Викте было странно слышать подобную формулировку, ведь в ее представлении этот человек не был способен на какой-то недостойный поступок. Впрочем, уже следующая его фраза стала исчерпывающим объяснением.
- У меня проявились способности мага, - совершенно спокойно, без каких-либо эмоций в голосе произнес мужчина. - Слабенькие, но неоспоримые. Сама знаешь, как это бывает. К моему счастью, первыми их обнаружили даже не мои родичи, а один из гостей, Судья из столичного Департамента. Он первым делом переговорил с отцом. Дальше события развивались очень быстро и неожиданно. Меня поставили в известность, что я обязан пройти ритуал и удалиться в резервацию, если потеряю человеческий облик. Если бы мне вздумалось качать права, - несчастный случай на охоте был бы гарантирован. Совершенно сбитый с толку, я не придумал ничего лучшего, как подчиниться воле отца, которого к тому же поддержала и мама. Когда я прошел ритуал и не изменился, все было решили, что я люмер.
Викте подумалось, что даже такая поблажка от судьбы вряд ли обрадовала его родителей. Ей хорошо помнилось, как отреагировал Фелон на сам факт того, что она станет измененной.
- Но, как оказалось, все было намного запутаннее, - тем временем произнес сидящий напротив мужчина. - На самом деле, мне дали шанс пройти ритуал, только потому, что тот самый Судья предположил, что я могу стать подобным ему. Иначе бы позориться в глазах общественности «порченным» отпрыском никто бы не стал. А вот иметь Судью среди ближайших родственников весьма престижно. Что-то во мне подсказало этому человеку, что исход ритуала может быть именно таков. Через полгода после процедуры, когда я так ни разу и не обратился в зверя, стало ясно, что он не ошибся.
Нуара вздрогнула, представив, что за это время вытерпел тогда еще совсем зеленый парень. Постоянное ожидание превращения, постоянный страх смерти и, скорее всего, призрение со стороны родни.
- Значит, Судьи - это маги, прошедшие изменение и не утратившие своих сил и человеческого облика? - тихо поинтересовалась Викта, поразившись, насколько сдавлено прозвучал голос. Ей было омерзительно, насколько лицемерна оказалась окружающая ее действительность. Пожалуй, не узнай она, как на самом деле обстоит дело с магией, эта новость могла бы ее шокировать.